先生、私と結婚しませんか？ ー追放された魔薬師は、逃避令嬢とともに辺境地にて薬屋になるー

4－2．「そういうことに、しておいてください。でないと私も恥ずかしいので」

　本当は分かっているんです、と、シノがすこし寂しげに囁いた。

「ウィノアールの名を捨て、実家に束縛されず自由に過ごしたい。そう願いながら、私はいまもウィノアールの名をお借りして過ごしています。それって、私の力じゃないんですよね」

　薬草集めを一通り終え、森の広間でのんびり昼食を採りながら。

　シノはお手製のサンドイッチを手にしつつ、ゆっくりと思い返すように、クラウに心中を告げていく。

「私の元手も、元はウィノアール家のお金です。アルミシアン領の領主様にも、エーデルリス家に顔が利くのも、私の力ではなく家の名があったから。……それは私の力ではありませんし、向こうも、私個人に価値は見出していないでしょう。”赤派”のウィノアールをこちら側に取り込める、くらいに考えているかもしれません」

　青派は穏健派と呼ばれているが、それでも上院議員に名を連ねる者だ。

　自領にウィノアール家の者が越してくると知れば、警戒すると同時に、自陣営に取り込むべく便宜を図ることくらいはするだろう。

　シノもそれを見越した上で、利用している。

「薬局の方も、うまくいっているのは先生やアミッタさん、ダンさんのお陰です。私が行ったのは、ただ、他人の力を借りて下準備を行ったに過ぎません」

「…………」

「だから私は、自分の力でできることを増やしたいんです。ウィノアールの名が本当になくなっても、ちゃんとお役に立てるといいますか。自分の技術を持ちたい、そう思うのです」

　それに汗水流して働くの、嫌いじゃないんです、と笑うシノ。

　ウィノアールの名を使うのでなく、自らの腕と実力で何とかしたい――それが、彼女の望みなのだろう。

「なので、先生。これからも不束者ではございますが、ご指導のほど、よろしくお願いいたします」

　膝を抱えたままふぅと息をつき、クラウにはにかみながら頭をさげるシノ。

　帽子を外し、亜麻色の髪を夏風に委ねて微笑む姿は物事に疎いクラウでも、綺麗だな、と思ってしまうほどに目映い。

　……彼女の悩みは、何となく分かる。

　忌み嫌っている名を、一方で利用している罪悪感だろう。

　けれど、クラウは決してそうは思わない――というか。

「シノ様。……失礼ながら、シノ様は大きな勘違いをされているかと思います」

「へ？」

「自分の思い違いかもしれませんが……いまの話だとまるで、ウィノアール家の姓を外した自分には、価値がない、と仰っているように聞こえるのですが」

「ええ。とくに間違ってはいませんけど」

　それが何か？　と、こてんと可愛く首を傾けるシノ。

　どうやら、気づいてないらしい。

　彼女はそんな要素がなくとも、とても有能で、魅力的だということに。

「……確かに、シノ様が行っていただいた助力には、ウィノアールの名が必要だったかと存じます。それを否定はいたしません。が、一方で、ウィノアールの名だけに、価値がある訳ではありません。大切なのは、使い方かと」

　シノの眉間に皺が寄る。よく理解できないらしい。

　が、クラウにはあまりにも明白すぎる事実であり、彼女がどうして理解できないかが分からない程だ。

「宜しいですか？　例えお偉い貴族様の名を使おうと、実際に手助けをしようと決めたのは、シノ様ご自身です。その気持ちと行動力そのものは、シノ様の善意に基づいて行われたものでしょう？」

「…………」

「シノ様の後ろめたさは、理解します。ご自身はウィノアールの名に束縛されたくないと言いながら、それを利用していることに思うところがある。……しかしそれでも、助力しようと決めたことまで否定する必要は、決してないと考えます」

　例えるなら、刃物のようなものだろう。

　料理に使うこともできれば、人を殺すこともできる――それが本人にとって忌まわしい道具なのは分かるが、大切なのは、使う者の意思だろう。

　彼女は自分の名を捨てたいと思いながらも、自分の未来のため、クラウを助けるために、ウィノアールの名を用いた。

　シノ本人は嫌がるだろうが、その気持ちまで否定する必要はない。

「それに現実問題として、いきなり全てを捨てて一人で生きるのは、無理があります。使えるものは使う――それ位、強欲であってもバチは当たらないと思いますよ」

　彼女の理想は理解できる。

　クラウも魔薬師として薬の精製だけに勤しみ、実力だけで全てを成せればどれだけ楽なことか。

　しかし現実は、自分一人の力ですべてを担うのは難しい。

　魔薬師であるクラウもシノに環境を整えて貰い、シノのツテがあったからこそ仕事にありつけている訳であり、決して、自分一人の実力だけではない。

　同じように。

　例え、借り物の権威であろうと――その動機まで、後ろめたく感じる必要はないだろう。

「ですので、シノ様がご自身で何でもされる必要はないかと。そもそも、シノ様が幽術を扱えるようになったら、自分は完璧に不要になってしまいます。それは、自分も困りますので」

「…………」

　だから、月並みな言葉ではあるけれど。

　今のシノであっても、自分は十二分に感謝をしていると、クラウは伝えたい。

　……まあ、そこまで言うのは少々、恥ずかしさが先立つのでやめておくが。

「自分もまだまだ、シノ様に恩返しできてないなと思いますし。……今後も頑張らせていただきます」

「…………先生はもう十分、力を貸してくださっていますよ？」

「シノ様は理解されていません。自分が受けた恩は、そんなものではないので」

「あら。でしたら私など命を救われてますから、恩など返しきれないほどありますが？」

「それは自分の記憶にないので、別件で」

「でもそうなりますと、一生、恩を頂いて返しての繰り返しになりません？」

　確かに。

　でも、そういう生活も悪くない……なんて考えるのは、高望みのしすぎだろうか。

　シノが肩を揺らし、笑う。

「先生はお世辞がとても上手ですね、相変わらず」

「世辞ではありませんが」

「……そういうことに、しておいてください。でないと私も恥ずかしいので」

　え、と顔を上げた時には、シノがうーんと両腕を上げて背伸びをしていた。

　こちらに背を向けていたため表情は見えないが、亜麻色の髪を指先でくるくる回す様子からは、照れ隠しのようなものが見えた気がする。

　それを指摘するのは野暮だし、自分もこれ以上、恥ずかしい台詞は言いたくないので黙るが――

　顔をこっそり見てみたい、なんて思った自分は、邪だろうか。

「さて、先生。目的の薬草は集まりましたけれど、午後はどうされます？」

「そうですね。昼食も取りましたし、もうすこし散策しても良いですが……お疲れですか？」

「いえ。今日はなんだか、もっと歩きたい気分ですね」

　シノの弾んだ声に、クラウも気分が高揚していたのもあり同意する。

　何となく、彼女と過ごす時間をもう少し延ばしたい気分だった。

　その感情がどういった原理に基づくものか、クラウ自身よく分からなかったが……居心地は、悪くない。

（彼女といると、いつもは意識していない気持ちにさせられます。不思議なものだ）

　年齢的にはクラウが上のはずだが、彼女からはいつも新鮮な発見を貰える。

　医院勤めの頃とは全く別の、心が軽くなるような。

（……やはり自分はまだ、シノ様に頂いてばかりだ。となれば、彼女に恩を返さねば）

　幽術を教えることが、彼女にとって喜ばしいことかは分からない。

　それでも彼女の選んだ道なら応援したいと思うし、それくらいしか、自分に返せるものはない。

　クラウはふっと薄い笑みを零しつつ、シートを片付け腰を上げた。

　少々強くなった日差しを見上げつつ、優しく、精霊達に魔力を渡す。

　クラウの元を訪れた夏風の精霊達が、びゅう、と亜麻色の髪を揺らがせた。

　木陰に遮られてるとはいえ、多少暑いだろうと善意で行ったのだが――それに驚き、振り向いた彼女はまぜぁぷくっと頬を膨らませ、ちょっと、不機嫌そうに。

「先生。……いま幽術を使いましたよね？　私に見せびらかして、じつは自慢してます？」

「いえ。シノ様が暑そうだったので、善意で風をお呼びしただけです」

「本当ですかぁ？」

　本当なのだが、妙なすね方をしていた彼女が可愛くて、クラウはあえて黙った。

　そのことが不満だったのか、シノはますます目を尖らせるも、本当が半ば楽しんでいるのがよく分かったので。

（相変わらず、ご自身の魅力に無自覚な方だ。ある意味、タチが悪い）

　後ろ髪を掻きつつ誤魔化すように、薬草採取を続けましょうと提案するしかない、クラウであった。