避雷針が砕けた頃のこと

第2話 長い雨

　いや、正確には、地上にも落ちなくなった。

　雷はその姿を途端に消し、まるで置手紙を残したかの様に、代わりに長い長い雨が降り続けた。海を捨てた村人たちは、暫（しばら）くは雷の変化に気が付かなかった。

　皮肉なことに、連日の雨で花火が打ち上げられないことに起因して、彼らはやっとその事実に気が付いた。

　私の家を取り囲む様に人々は集まり、祈る様にしてただ雷を待っていた。

　しかし、いくら待ってみても、雷が落ちることは無かった。

　やっとがらんどうになった海上を、自由に謳歌するカモメの鳴き声だけが、虚しく雷の隙間を埋めていた。

　一か月程経つと、大雨の影響により水位は上がり、沿岸の家は全て沈んでしまった。

　また、山の地盤は緩み、大きな土砂崩れが村を襲った。海からと山からの災害により、村は途端に活気を失い、混乱を極めることとなった。

　当然、海にもしばらく行くことは出来なかった。

　村人はこぞって、これは海の祟（たた）りだと騒いだ。我々が海を粗末にしてしまったからお怒りになったのだと、本気でそう信じていた。

　神棚にお供え物をしてみたり、雨の中外へ出て海へお経を唱えるものまで現れ始めた。

　当然、そのどれもが意味を成すことは無く、天から降る雨を黙って受け止めるしか無かった。

　村外にまで及んでいた経済的な盛り上がりは終焉（しゅうえん）し、夜は改めて月が支配するものに還（かえ）った。

　雨の続く村においては、花火を打ち上げることも出来なくなった為、いつしか祭りも無くなった。

　また、雷が止んだことにより、村のエネルギー事業は解散する運びとなった。

　局所的に見れば盛り上がりを見せていた村も、大局的に見れば、一過性の消費されるトレンドに過ぎなかった。

　かく言う私は、今後どうしたものかと悩んでいた。家は流され、雷は止み、避雷針の謎はそのままとなった。人生の目的を奪われた様な気分だった。

　暫くは両親の世話になり、自室に籠（こも）って、雨だけが象徴と成りつつある村を眺めていた。

　長い雨が止んだ頃、人々は正体不明の雷のことも、賑わいを見せていた夜のこともすっかり忘れてしまい、元の寂れた村での暮らしを取り戻していた。

　大雨の影響により、土はぬかるみ、畑の水はけが非常に悪くなってしまった為、暫くは農作物を収穫することが出来なかった。

　しかしその一方で、雷と大雨が止んだことにより、再び海へ出ることが出来るようになった。そのお陰で、村の特産品であるサンマが再びよく出回るようになった。漁業組合は改めて発足（ほっそく）し、私も再びそこで働くこととなった。

　海食崖が奏でる、元の寥々（りょうりょう）たる村を見ていると、あの頃の賑わいは幻だったかの様に感じられた。

　それでも私だけは、未だにあの避雷針のことを考えていた。なぜ避雷針は砕け、海にのみ雷が落ち、長い長い大雨が続いたのか。偶然の出来事の様には到底思えなかった。

　何かから、目を逸らさせられている様だった。船の上で底魚類と目を合わせながら、解決しない心の靄（もや）を必死に掻き分けていた。

　或る早朝のこと、夢の中で雷が落ちた。

　その激しい音と光によって、強制的に目が覚まされてしまった。久々に見た雷は非常に力強く、そして、どこか啓示（けいじ）めいたものがあった。

　突然思いついた私は、海へ出ることにした。今日は休日だった為、漁港の小舟を勝手に持ち出し、一人で沖へと出港した。空は好天に恵まれ、波は非常に穏やかだった。

　それが寧（むし）ろ、何かが起こる予感を私に期待させた。

　しかし、期待とは裏腹に何も事件は起きず、時間だけが過ぎた。残念だったが、折角（せっかく）沖の方まで船を進めたので、釣りをすることにした。

　暫くして、眠気を感じ始めていた時、魚が掛かった感覚がした。寝ぼけたまま、慌てて体を起こした瞬間、強く竿に引っ張られて、海へ落ちてしまった。

　途端に体が冷やされて、竿から手を放してしまう。マグロでも掛かったのかと思い水中を眺めるが、そこには落ちてきた人間に驚いて、必死に逃げている小魚がいるだけだった。

　慌てて竿を探すが、既に何処かへ消えてしまっていた。落胆したが、仕方の無いことだ。船の縁に手を掛けて船上へ上がろうとした時、途端に思い出した。

　避雷針が砕けた頃の、あの海から聞こえた声を。

　好奇心が止めど無く、心の底から湧き出て来た。海に連れ去られた竿のことなど、疾（と）うに忘れていた。

　幸い、息には自信がある。リスの様に頬を大きく膨らませて、海の底へと潜る。

　不思議そうに見つめる魚たちを横目に、暫く潜っていると、遂に緑に染まる岩肌が見えてきた。サンゴ礁が飾る海底には、色とりどりの小魚が棲んでいた。

　周りを見渡すと、無くした竿が向こうに在った。

　それはサンゴ礁の上で眠っており、まるで魚たちが大切に守ってきた秘宝の様だった。探していた訳では無いが、見つかったことに安堵してそれを取りに向かう。

　竿の在るサンゴ礁の場所へ着いた時、その向こう側が少し深くなっていることに気が付いた。初めは海底扇状地かと思ったが、半球状に海底が抉（えぐ）られており、その真ん中に何かが刺さっていた。

　海に慣れ親しんだ私でも初めて見る光景だった。その正体を明かす為に、抉られた土地の中心を目指す。

　近くへ寄り、それを認識した時、驚きと共に、どこか安堵する自分がいた。

　海の底には、避雷針が突き刺さっていたのだ。

　あの日の声は、海の底で眠る避雷針のものだった。海において、彼の役目など何も無い。表面には苔が生えており、既に海の一部に成りかけていた。来るはずの無い雷を、彼は海底にて、健気（けなげ）にずっと待っていた。その姿は、愛おしくも残酷なものだった。

　彼の周りを泳ぐ魚たちは涙を流さない。

　私は一人その姿を目に焼き付けて、船に戻った。

　そして、その日から海に行くのは一切止めた。不吉な予感を感じた訳では無いのだが、もう既に私は用済みなのだと、はっきりと分かったのだ。

　その日からは、よく眠れるようになった。