ぼくらの世界と異世界開発会社

第17話 転機はいつだって不意打ちだ。って、何度目だ

　出発をいつにするか話し合った結果、二日後ということになった。

　すでに船は、古代のピラミッド建築よろしくころ――並べた丸太のことだ――の上に据え付けられ、固定しているロープを切りさえすれば進水できるんだ。

　探検に必要な装備も積み込み、今は船木の爺さんと発田さんが最終チェックをしてくれている。

　ぼくの腕にブーブーと文句を言いつつも、あの間島ですら協力してくれていた。

　ユウは急な用事があって、今日は来ていない。

　あれだけ働いてくれたんだ。

　色々家のことも溜まっている事だろう。

　あずさが言った。

「ねえ、兄さん。足りないものもあるし、今から買い物に行かない？」

「うん、いいよ。ぼくも一段落付いたところだ。発田さん、すいませんがあとお願いします」

　船室から発田さんが顔を出した。

「おう。ま、ほとんど終わってるからな。仕事って訳じゃなし、のんびりしてこい」

　ぼくはあずさと一緒に街へ向かった。

　プルトとビーナスに乗って、通い慣れた道を歩く。

　新世界島に来てから三ヶ月。

　もう目をつぶってもこの道を歩ける。

　今日は天気も良くて、道の向こうに逃げ水が浮いていた。

「まずは食料ね」

「おやつは五〇〇円までだぞ。バナナはおやつに含む」

「バカじゃないの？　含まないに決まってるじゃない」

　ちなみにこのコンビニは夜の一〇時で閉店するし、チェーン店じゃない。

　個人経営の小さなスーパーといったほうが近いかな。

　おやつと飲み物、それに細々としたものを色々籠に放り込む。

　この島は何もかもが高い。

　特にお菓子とかジュースとかの嗜好品は。

「川を渡るんだって？　そりゃあすごい大冒険だ。気をつけてくれ。わしももう少し若ければ、あずさちゃんと冒険できたのになあ」

　店長さんはオマケにチョコレートとガムを付けてくれた。やったね！

「次はここね」

　雑貨屋はファンシーな文具や小物も並んでいて、あずさのお気に入りだった。

　店の一角が洋服コーナーになっている。

　でも、この街は若い女の子が少ないから、あまりお洒落なものは売っていない。

　虎柄やシマウマ柄のワンピースはあるのに。

　あずさはカタログを見て注文しているようだった。

　当然試着はできないけど、あずさは何を着ても似合うからね。

　ぼくは軍手と靴下、肌着とタオルを買った。

　これはいくらあってもいいし、探検が終わった後も使える。

「そうそう、あずさちゃん。注文の品、入ったよ」

「ちょ、ちょっと！　兄さんは外に出て！」

　あずさに店を追い出されてしまった。

　でも、ぼくはしかと見たもんね。おばちゃんが棚から取り出したのは、フリルの付いたセクシーなブラジャーだ。

　最近ちょっとキツそうだったからな。

　ワンサイズアップならＤカップという事になるな。

　あずさも恥ずかしがるくらいなら、ぼくに洗濯をさせなければいいんだ。

　桶と洗濯板で洗うから大変なんだぞ。

　買い物を済ませると、喉も渇いた。

　ぼくたちは酒場のオープンテラスに掛けて、ソーダ水を頼んだ。

　これは安い。

　近所に炭酸ガスを含んだ湧き水があって、そこで汲んでいるんだ。

　それに合成甘味料を溶かし込んでお金を取ろうってんだから、いい商売だな。

「いよいよ明後日ね」

「うん」

「川の向こうには何があるのかしら？　楽しみよね」

「うん」

　あずさは口を尖らせた。

「もう。うん、ばっかり」

「うん」

　この調査が終われば、もうあずさと一緒に何かやるなんて無いかもしれない。

　それに……本当はあずさは、ぼくよりもユウと一緒に来たかったんじゃないかな。

「――、兄さん！」

「えっ？　ああ、ごめん」

「ちょっと、だいじょうぶ？」

　あずさはぼくのおでこに手を当ててきた。

　少しひんやりとして、気持ちがいい。

　っておい、顔が近いって！

「な、何でもないよ。大丈夫。熱なんかないったら」

「そう……？　ならいいけど」

　そう言って、あずさは長い髪を耳に掛けた。

　その何気ない仕草に、ぼくは目を離せない。

　もう、聞いてしまおうか。あずさはユウの事を好きなのか、って。

「ねえ、あずさ」

「うん？」

　ぼくは口を開きかけた。その時だ。

　蹄の音が高らかと響き、美しい白馬マーキュリー号が急ブレーキを掛けた。

「大変だ信也、あずさ！　今すぐ来てくれ！」

　ユウは顔中汗だくで、ものすごく慌てた顔をしている。

「どうしたんだ、ユウ」

「事情は後で話すから！　大急ぎで川に行かなきゃ！　さあ早く！」

　何が何だかわからない。

　でも、ユウはふざけている様子なんて、みじんもない。

　ぼくとあずさは頷き合って、それぞれの馬に飛び乗った。

「どうしたの？」

　プルトは事情を飲み込めていないようだけど、それはぼくだって同じだ。

「わからない。でも、何かあったな。プルト、河原だ」

「りょーかい！」

　＊

　サラブレッドは言うなれば短距離選手で、あまり長距離を走るのは得意じゃない。

　ユウのマーキュリーとあずさのビーナスはぼくらを置いて走り去ったけど、息切れを起こしてやがてぼくらが追いついた。

　ラバは偉い。

「兄さん！　大変なの！」

「どうしたのさ」

　あずさは真っ青な顔をしていた。

　先に事情を聞いたらしい。

　きっと、いい話じゃないだろう。ユウが走りながら続けた。

「社員の話を立ち聞きしたんだ。ぼくたちの調査に、本土のワールド・ゲート本社がストップをかけようとしているらしい。船を接収しに父島駐留の警備部が高速艇で向かってる！」

「な、何だって？　何の権利があってそんなことするんだよ！」

「警察への協力だってさ！　危険防止のためって言ってるけど、もちろんそれだけじゃない。ぼくたちの船は船検基準に適合していないだろ。長さ五メートル以下の船外機船で船検が免除されているのは、三・七キロワット以下なんだ。ぼくらのエンジンは四キロワット以上出せる。それに、そもそも未登録だ」

「屁理屈だ！　それを言うなら、あの流域はぼくの家の私有地だぞ！」

「そう、屁理屈だよ。あくまでも口実に過ぎない。でも、判断するのは警察なんだ！　僕らは、ワールド・ゲートが来る前に出発する必要がある！」

　マーキュリーとビーナスは息が上がり、倒れそうになりながらもどうにか河原まで頑張ってくれた。

「だいじょうぶ？　ちょっとやすもう？」

　プルトが気遣って二頭に声を掛けるけど、返事をする余裕もないみたいだ。

　ラバは偉い。

「プルト、そいつらを連れて帰るんだ。ぼくたちは今から出発する！」

「へえ、しんやはせっかちだね。あせってもしかたないよ」

　＊

　事情を話すと、発田さん、船木の爺さん、それに間島は目を丸くしたけど、意外と驚いていないようだった。

「池本。お前がたれ込んだんじゃねーのかよ」

「おい間島！」

　ぼくは間島の襟首を掴んだ。

　さすがに言って良いことと悪いことがある。

「おいおいアニキ。ワールド・ゲートはこの島の支配者だぜ。俺たちが好き勝手するのを許す訳ねーじゃん。このクソアマがよ」

　ちなみにクソアマは女の人に対する悪口だ。

　まあ、間島は遺伝子をイデンコと読んだりするようなやつだからな。

　でも、どっちにしろ口にしていい言葉じゃない。

「だからといってユウとは関係ないだろ。取り消せ」

　ぼくと間島はしばらくの間睨み合った。

　なんだ、こいつの目は。

　ただの意地悪や、金持ちに対する嫉妬だけでこんな目をするだろうか。

　嫉妬どころか、憎んでさえいるような。

　普段はあんなにおちゃらけたやつなのに。

　こいつ、ユウと何かあったのか？

　ずいぶん長く感じたけど、不意に間島が目をそらした。

「わかった、わかったよ。どうせこの島じゃ隠し事なんてできやしねえんだ。池本が漏らさなくたって、いずれ誰かが見に来たさ。すまねえな、池本」

　ユウはかぶりを振った。

「いいんだ。でも、本当に僕じゃない。それだけは信じてくれ」

「ま、お前が嘘をついて俺らをハメるようなヤツじゃねーことくらい、知ってるっつの。悔しいけど、そこは認めてやらあ」

　そう言うと、間島は人差し指をユウに突き出す。

「だが勘違いするな。あくまでもアニキの顔を立てて俺も信じてやるんだからな」

「うん。今はそれでいい」

　船木さんはため息をついた。

「……いつかこうなるのではないかと思っておった。この島に先住民がいるのは、奴らにとって不都合じゃ。どうにかしてわしらを止めようとするじゃろうな。とはいえ、わしも歳じゃからの。ワールド・ゲート社と事を構えるには、少々身体がついていかんようじゃ」

　船木さんは斧を取ると、船を固定しているロープの前に立った。

「おぬしらも、引き返すなら今のうちじゃぞ」

　声を上げたのは、意外にも間島だった。

「んなわけねーだろ、爺さん！　俺はワールド・ゲートには恨みがあってな。あいつらの鼻を明かしてやれるなら、なんだってやるのさ！　だってそうだろうよ。俺をボコって本土にいられなくしたのはＷＧだからな！」

　ここにきて意外な事実が判明した。

　あれ、どう見てもヤーさんだろ。

　つかこいつ、ＷＧと揉めたくせにこの島に来たのか。

「うむ。んじゃ、いくぞーい」

　船木さんは斧を振り上げたけど、ふらついて尻餅をついてしまった。

「あいたたた……ぐぬぬ、神よ！　今一瞬の命を！」

「なに大げさなこと言ってるんだ、爺さん。俺がやるから貸せ」

　発田さんが斧を拾い、ロープに叩きつけた。

「よし、みんな掴まれ！」

　船は少しずつ滑り始め、やがて勢いよく水しぶきを上げて進水した。

　すかさずユウがエンジンに飛びつき、キックスターターを踏み下ろす。

　軽快な音を立ててエンジンが目覚めた。

　浸水はない。

　ぼくたちはやったんだ！

「発田さん！」

　ぼくは船から手を伸ばしたけど、発田さんはかぶりを振った。

「爺さんを一人でこんなところに置いておく訳にはいかんだろ。お前たちだけで行くんだ。お家の方にも言っておかないとならんしな」

「でも！」

「いいんだ。俺が追いかけていたのは、きっと……ただの思い出。若かりし日の、青春の幻影なんだから。俺の思い出の中で、彼女は永遠に若く美しいままだ。俺はこの思い出だけでいい……。それに俺だって、オッサンになった姿を彼女に見せたくはないからな。だから……いいんだ」

　いいんだ、だって？

　だったら、なんでそんな泣きそうな顔をしてるんだよ！

「そんな！　せっかくここまで来たのに！　一緒に行こう、発田さん！」

　発田さんは顔を伏せたまま叫んだ。

「バカヤロウ！　今までの努力を無駄にする気か！　時間がないんだ！　ワールド・ゲートがすぐにでも来るぞ！　だから……だから、俺ができる限り時間を稼いでやる！　さあ早く行け！　チャンスは今しかないんだ！　行けっ、信也！　行ってくれ！」

　ユウがぼくの肩に手を置いた。

「各所、異常なしだ。信也……行こう」

　ぼくは唇を噛んで、頷いた。

「よし。ユウ、エンジンと舵を頼む」

「任せて。……そういえば、まだ決まってなかったね。この船の名前、何にする？」

「そうだな――」

　探検船の名前といえば決まってる。

「ディスカバリーだ」

　あまたの探検船の名前として使われ、スペースシャトルの名前にも使われたし、木星まで行った宇宙船にも使われた。

　公民館で観たキューブリックの映画の中でだけど。

「発見、って意味だね。よしっ！　ディスカバリー、発進！」

　エンジンの唸りが高まり、自動遠心クラッチが接続されると、船は最初はゆっくりと、だが徐々にスピードを増していった。

　手を振る二人がだんだんと小さくなっていく。

「行ってきます……！」