「そうではありません。私には東宮様に認めてもらえる資格などないはずです。だって私は……」

　とても日向の顔を見れなかった。ともすれば逃げ出してしまいそうな心を、唇に歯を突き立て叱咤する。

「あなた様に対し、数々の不義を働きました……。どうあっても消せない過ちです。本来なら私は、こうしてあなた様の前に姿を現すことすら、おこがましい身です……」

「不義というなら俺も同罪だ。愛のないまま、ただしきたりに倣（なら）って君と婚約を結んだ。それに、ずっと四葩を疑っていたんだ。皇族としての大義も使命もなく、権力と金にしか興味がないんだろうと。男遊びや傲慢（ごうまん）な振る舞いの噂は、絶えず聞こえていたからな」

　胸をえぐられる痛みに心臓が戦く。すべて事実だ。かつての四葩には里を思う心はおろか、日向を支えていこうという気概さえなかった。

　やっぱり私に、日向様のそばにいる資格なんてない。

「だが四葩は婚約を破った。それで俺は気づいたんだ。ただ流されていた自分に。疑うばかりで、四葩と向き合おうとしなかったことに。そのせいで君を誤解してしまっていた。すまない」

「えっ。ち、違います！　私は東宮様の仰る通り権力に溺れた、ひどい悪女でっ」

「自ら地位を捨てながら、まだそんな謙遜（けんそん）を言うのか。俺は本当に四葩のことを見ていなかったんだな。こよりのほうがよほど見る目がある。もっと精進しなければ」

「東宮様はなにも間違っておりません！　十分に人を見る目をお持ちです。むしろ人の上に立つ身としては、もう少し厳しい目を持ってもちょうどいいくらいです！」

　だから私に甘くしてはいけません。つづけるはずだった言葉は、おだやかな笑い声に遮られた。

　日向が目を細めて笑っている。ひかえめでもその声には、早朝の風のように胸をすくませるものがあった。ほころんだ表情は無邪気で、あどけない。

「ありがとう。もう間違えはしない。四葩は信用に足る人間だ。これからはともに、こよりとこの家を守って欲しい」

　日向がまっすぐ四葩を見る。咲いては散りゆく信念に萌える眼差しだった。

　四葩はひざをついた。そうすることになんら疑念を抱かなかった。彼の高潔な魂の前では、後ろ暗い者ほどひざまずきたくなる。

「はい。身命を賭（と）してお誓いいたします」

　あなたのことも必ず守ってみせる。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい