アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

80 ルーシー翁の鍛治屋②

「一応は余計だろ。俺様よりイカしてて、将来ビッグになる天才はいないじゃん？」

「大人は無計画で家飛び出して、路頭に迷ったりしないのだ」

　野垂れ死にそうなところを助けてくれたルーシーに惚れ込み、弟子入りしたのが、自称・ジャンキー武勇伝の序章だ。

　しかし今のところ、見習いというより雑用係で、一章や二章がはじまる気配はない。

「お。ウワサのイケメン狼人族（ウルフ）も来てんじゃん。あんた気づいてんのか？　あんたが道歩く度に、女たちが立ち止まって見てんのを。最近じゃ、平民街からもわざわざ見物人が来るそうじゃんか」

　この天才より目立ちやがって、とジャンキーは難癖をつける。視線にはアッシュも気づいていたが、当の本人は首をかしげた。

　鈍いというより、いつもアッシュの肩を枕にしているせいで、視界に入らないのだろう。

　思い出したら凝ってきた肩を回しつつ、アッシュはジャンキーをせっつく。

「それより残雪を返すのだ。研ぎ代は四〇〇〇コインね」

「いやいやいや。なに勝手に決めてんの。刀剣は五〇〇〇コイン！　いつもそうじゃん！」

「残雪は天泣（てんきゅう）より二十五センチも短いのだ。まけるのだ」

「まったく。そういうところ、ジルさんにめちゃくちゃ似てるじゃん」

　ぶつくさ言いながらも、ジャンキーは身軽に配管をよじ登りはじめる。管と管に板を渡して作った棚から、ひと振りの刀を持って戻ってきた。

　アルを抱え直し、アッシュは差し出された刀を少しだけ鞘から抜いて、検（あらた）める。

「……ん。さすがジイジ。美しい仕事なのだ」

　深山（しんざん）より湧き出た清水を、たった今刀に鍛えたかのような青鉱石（エルミス）の輝きは、非の打ちどころがなかった。

　満足のため息をついて、アッシュは四〇〇〇コインと残雪を交換する。

　そういえば店主の姿がない。

「ジイジは奥にいるのだ？　それとも出かけてる？」

「いや。さっきも言おうとしたけど、今来客が――」

「ワンワン！」

　ジャンキーの言葉を遮ったのはアルだった。アッシュの腕から身を乗り出して、床を指さしている。

　その先を辿ると、奥の鍛治場へ繋がる通路に動物が寝そべっていた。

　浮遊都市で広く愛される犬と似ているが、体格が遥かに大きい。首回りはたてがみのように毛足が長く、青灰色（せいかいしょく）の体には黒い稲妻模様が入っている。

「エデン、ステラ。手は出しちゃダメなのだ。それはライガ。とても賢いけど、主人以外には懐かない子もいるのだ」

　うれしがって近づこうとした子どもたちを、アッシュはやんわりと止めた。大人しいライガかどうか、まずは自分の手を出してあいさつしてみる。

　ライガは鼻を近づけ、スンスンとアッシュのにおいを嗅いだ。しかしすぐに興味をなくしたか、視線を逸らす。

　顔色をうかがいつつ、今度は首に触れてみた。

「大人しい。いい子なのだ。あれ？　顔に眉みたいな白い点がある。マルと同じ――」

　父とともに失踪した、愛ライガと同じ特徴を見つけた時だった。アッシュの手に、ライガが強くすり寄ってくる。それは親愛を示す行動だ。

　マルも素っ気ないふりして、ふいにじゃれるのが好きだった。

「まさか、マルなのだ……？」

　明らかに名前に反応して、ライガはひたとアッシュを見る。

「おー。聞き覚えのある声がすると思ったら、アッシュか。元気そうじゃねえの」

「おいジル。マルは外で待たせろ言うたじゃけ。狭くて敵わん」

　奥から話しかけられた声に、アッシュはハッと顔を上げた。

　店主ルーシーが、大柄な体を窮屈そうに曲げている。青いウロコに、白い鎖模様のタトゥーを入れた蜴人族（リザード）だ。

　そして、ルーシーと連れ立って現れた猿人族（ヒューマン）は、

「パパ……」

なんの前触れもなく姿を消した父ジルだった。

「おおっ？　なんだ、エデンにステラ、アルまでいるじゃねえか！　少し見ないうちに背伸びたな！」

　ジルは日焼けした顔にしわを刻んで、快活に笑う。無邪気に駆け寄るエデンとステラの頭を、豪快になでた。

　ツーブロックに刈り上げた白髪は、記憶より伸びている。けれど、さっぱりした振る舞いも、少年のまま時を忘れたような黒い目も、変わっていなかった。

　クズ屋の免許証（ライセンス）を受け取りに出かけるアッシュを、『いってら』とぞんざいに見送ったあの日のまま。

　アッシュの口角がつり上がる。どこからともなく風が起こり、銀髪をなびかせる。

　笑みを湛えて近づく娘に、ジルは目をぱちくりさせた。