第４章 旧砂漠都市マファラの決戦
79 ルーシー翁の鍛治屋①
朝日に照らされ輝く
そろそろ数えるのも飽きたまつ毛が震えた。さあ、温めていた文句を言う時だ。
舌に乗せた言葉は、こぼれたアイスブルーの光彩に熱を失う。生命の爆誕をうながしたとされる、氷河時代の星はきっと、こんな色をしていたに違いない。
「君の目は、太古の記憶まで
言いたいことはそれこそ星の数ほどあったのに、一番つまらない
「な"に"……どら"猫……？」
「おそようさんなのだ、寝ぼすけ犬。丸一日寝こけるから、そろそろ引っぱたこうと思ってたのだ。とりあえず手を放して」
土気色の手にがっちり捕らえられた手を、アッシュは振ってみせた。
心配して様子を見にきたのが運の尽きだ。顔の前で手を振っただけで、拘束されて一晩過ごすはめになるなど、誰が予測できる。
お陰で変な寝相になって、腰が痛い。
しかしハイジは、朝日に顔をしかめて聞いていなかった。
「何時間、寝でだ？」
「だから丸一日なのだ。昨日の朝、基地から帰ってきて、今は次の日の朝！」
「一日……？ あ"り"得な"い。一回も"起きな"がった」
「あり得ないって言いたいのはこっちなのだ！ 調子悪いなら病院行くのだ。今なら治療費出せなくもないから」
とても良いことを言ったのに、ハイジはアッシュと繋がった手をじっと見て返事をしない。かと思うと、親指で手のひらをなでてくる。
びっくりしてアッシュは逃げようとした。しかし、指の間に指を絡めてしっかり握り込まれる。
「お"前が、い"たがら？ 魔法でも"使ったの"か」
「そんな魔法があるなら、とっくに売ってるのだ。まさか駄犬は、その歳でひとり寝もできないのだ？」
ハイジはわずかに眉根を寄せた。怒ったのならいい気味だ。アッシュは手を取り返そうと、ぐいと引っ張る。
だが拘束は外れない。両手で引いても、指一本一本を剥がそうとしても、ますます食い込むばかりだ。さすが
「いい加減にっ、は、な、す、の、だあー！」
「できな"い」
「なぬ！？」
「ひとり"寝、できな"いがら。どら"猫も"いっしょに寝る"」
にわかに強く引っ張り返され、アッシュはハイジの腹の上に倒れる。あっけなく離れた手が、今度は脇に差し込まれた。そのまま長イスに引きずり込まれそうになり、アッシュは全力で腕を突っぱねる。
「私は用事があるから無理！ 添い寝はエデンかアルに頼むのだ！」
「俺だってヤダ。てかアッシュ、今日も休みって言ったのに、どっか行くのかよ」
外で植木に水をやっていたエデンが、ガラスのない窓からすかさず拒否してきた。覗いた顔は不満げだ。
今はもう、その心を読み間違えるアッシュではない。ハイジを足蹴にして立ち上がり、にぱっと笑った。
「昨日預けた残雪を取りにいくだけなのだ。そうだ、みんなで行く？ ルーシーの鍛治屋に」
貧民街と平民街を分ける高い段差。その複雑に入り組んだ配管の壁の中に、馴染みの鍛治屋はあった。
入り口は、くたびれた
しかしそれでも潰れないのは、少ない客がわかっているからだ。ルーシー
「ジイジ、来たのだ。残雪仕上がってる？」
抱っこしたアルに気を配りながら、アッシュはビニールのれんを潜る。すると二歩も行かないうちに、カウンター兼食卓兼寝床のイスがあった。
ルーシーの弟子・ジャンキーはいつもそこにいる。
「アッシュ！ いいとこ来たじゃん！ 今誰が来てると思う？」
「子どもだ！ 俺よりチビの！」
「かわいそう。アルと変わらないのに、もう働いてるなんて」
イスから下りたジャンキーを見るなり、エデンとステラは興味津々と近づいた。ジャンキーは慌ててイスに逆戻りするが、その上に立ってやっとエデンたちを見下ろす位置になる。
逆立てた苔色の髪を触って、ジャンキーは途方に暮れた目をアッシュに向けた。
「子ども連れてくるなんて聞いてないじゃん。俺様苦手なのに」
「ごめんごめん。エデン、ステラ。ジャンキーは子どもじゃなくて、
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