アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

77 『いってきます』は約束①

　消え入りそうな声がした。目を覚ましたステラが、怒ったような堪えるような顔をして、アッシュを見上げる。

　寝乱れた髪。その奥にある桃色の目が、ふと揺らめく。ハッと息を詰める。少女の目には涙がにじんでいた。

「ステラ……」

　若木のように細く儚い腕が、伸ばされる。アッシュがとっさに受けとめようしたその時、猛然と駆けてくる影が目に入る。

　避けられた。止めることもできた。

　しかしアッシュは突き飛ばされるままに身を任せ、朽ちた長イスの上に倒れた。木片に埋もれるアッシュに、乗り上げたのはエデンだ。

「ふざけんな！　なにが遅くなっただ！　何時間かかってんだよ！　どこ行ってたんだ！　ひとことくらい言ってから行けばいいだろ！　そんな簡単なこともできねえのかよ！？　バカッ！　バカッ！　バカッ！！」

　胸倉をわし掴み、固く拳を握り締め、エデンは言葉といっしょに殴りつける。何度も何度も振り下ろされるそれは、か細く震えていた。

　まだ未熟な拳が、ひと際高く振りかざされた瞬間、ステラが飛びついて押さえる。

「もういい！　もういいよお！　アッシュはステラたちのところに帰ってきてくれたんだもん……！」

「よくない！！」

　力任せに、エデンはステラを振り払った。転びそうになった少女を、ハイジが受けとめる。

　そこでエデンは我に返ったように、自分の手を見た。怒りの中に、複雑な光彩が浮かんでは消えていく。

　唇にきつく歯を立てる姿を見て、アッシュはエデンが孤児院に来た経緯を思い出した。

「……よくないんだよ。出かける時は『いってきます』って言うんだ。そんでちゃんと、『いってらっしゃい』って言ってもらわなきゃいけなんだっ。『ただいま』って言えるように……！」

　エデンの父親は事故で亡くなった。その日彼は、こっそり家を出た。誕生日プレゼントを買って、息子を驚かせるために。

　しかし彼は帰ってこなかった。強風に煽られた建設用の足場に、下敷きにされたのだ。

　母親は必死に働いてエデンを育てたが、大病が見つかってまもなく、逝去（せいきょ）したという。

「『いってきます』は約束なんだ！　『必ず帰ってくるよ』って！　でも『いってらっしゃい』って言ってやんないと中途半端だから、だから俺が言えば、言ってれば……っ、帰ってこられるんだ！　どんなに遠くに行っても！　時間がかかっても！　約束があれば……！！」

　エデンは震える手でアッシュの服を掴み、強く揺さぶる。その拳を打つ涙は怒りではなく、健気な責任感と家族への深い愛情だ。

「約束があればちゃんと待てるから！　信じて、待ってられるからあ……！」

　ステラが泣きじゃくる。母に虐（しいた）げられ、裏切られ、傷ついたその心で信じると叫ぶ。

「ばか、なのだ。エデンも、ステラも……」

　キッチン台は、玄関に一番近い場所だ。半分壊れた扉から、外がよく見える位置でもある。

　ずっとそこで待っていたのか。硬くて冷たい床で、過去の痛みと不安に、押し潰されそうになりながら。

（こんなに愛しい子を放って、行くところなんかない）

　アッシュはエデンのやわらかい髪に手を差し入れ、そっと胸に引き寄せた。ほんの少しだけ力を込め、抱き締める。

「ただいま」

「え……」

「いってきますは言えなくてごめんなのだ。でもずっと、エデンたちのこと思ってた。だからお土産拾い過ぎちゃったのだ」

「お土産なんて、いい……」

「うん」

　物よりも大切なものを、この子は知っている。

　微笑みを浮かべ、アッシュはエデンの額に額を重ねた。伝わるぬくもりに、人が帰ってくる本当の意味を知る。

　そこが家だからじゃない。そこに大切な人がいるからだ。

「ねえエデン。私はちゃんと帰ってきたのだ。だから、あれを言って」

　エデンは不思議そうに目を瞬かせていたが、やがて表情をパッと明るくする。

「おかえり！」

「ただいま」

　少年の笑顔でアッシュは、長い夜が明けたことを感じた。

　抱き締めたまま起き上がると、エデンはすっかりいつもの調子に戻って、抱擁（ほうよう）を嫌がる。

「なあ、もういいだろ。それよりお土産！」

「んー？　お土産はいいって、かわいいこと言ってたのは誰なのだ？　イデッ」

「このリュックだろ！　早く見せろ！」

　目敏くリュックに気づき、エデンはぐいぐい引っ張ってくる。アッシュはまるで餓えた猛獣から逃れる思いで、荷物を捨ててその場から離れた。

　するとステラもアルも、競ってリュックに群がる。