76 朝焼けの帰宅③
母親の覚悟と愛を前に、気遣いなど野暮だった。ノアはアッシュとハイジと視線を交わしてから、自身のコインコを出す。
しかしシンディは、晴れやかな顔でカードを握り締める。
「ありがとうございます。これで母親として、あの子に顔向けが――」
「はい、これ。あげるのだ」
「えっ」
アッシュはシンディの手に石を持たせた。それは蒼天色に輝くきれいな石だった。
「なんかそれなりに価値があるらしいのだ。気が向いたら、換金してみて」
「え？ え？ い、頂けません！ 価値のあるものでしたら……！」
戸惑うシンディを置いて、アッシュはノアとハイジの手を取り、坂を駆け下る。途中振り返って、追いかけてこようとするシンディににぱっと笑いかけた。
「気にしなくていいのだー！ 私もひとつ持ってるし。それにどうせ、拾いものなのだ！」
確かに！ とノアが笑う。ハイジのしっぽが機嫌よく揺れる。アッシュはふたりの腕をぎゅっと引き寄せて、いっそう軽やかに家路を駆けた。
「それにしても、厄介なのが現れたのだ。ミサンガ団」
「惜しい。〈ヴィサンガ団〉ですよ、アッシュさん」
貧民街のビニールハウス群を抜けながら、アッシュはフレアたちの話していたことを振り返る。
昨夜の逃走犯は、そこらの小悪党とわけが違うと、肌で感じていた。
「でも、犯罪者を狙うって義賊なのだ？」
「とんでもない。捕らえた人々は、
眉間に嫌悪をにじませながら、ノアはつづける。
「私刑のつもりかわかりませんけど、立派な犯罪ですよ。それに、法外な利子をふっかける闇金融や、クズの私的取引、
「む。それは悪いやつなのだ。もしかして、私の
「彼らは〈セイバー団〉に次ぐ凶悪集団って言われています。関わらないように、これから気をつけないとですね」
ノアがそう言ったとたん、ハイジの耳がピクリと動いた。
「〈セイバー団〉……」
「ええ。各地で盗みを働いては、聖府軍と衝突している
肩を叩かれてはじめて、アッシュは話しかけられていたことに気づいた。心配するノアに、深刻な顔を向ける。
あごに手をかけ、重い口を開いた。
「〈◯◯団〉ってかっこいいと思うのだ」
「はい？」
「私たちもチーム名つけて、他のクズ屋をビビらせるっていうのはどうなのだ？ たとえば、孤児院の名前から取って〈オーシャンズ団〉！」
「嫌です」
「どら"猫」
ハイジはともかくノアにまで一蹴され、アッシュは固まる。犯罪集団くさいだの、厨二くさいだのと吐き捨て、さっさと先に行ってしまった。
話の流れが悪かったことは否めないが、厨二とまで言わなくても。
猫耳カバーつきフードを強く握り締めて、一秒。アッシュは勢いよく走り出す。怒声を上げながらも笑顔で、ノアとハイジに飛びついた。
「エデン、ステラ、アル。遅くなったのだ。ごめ――ん？」
孤児院〈ブルーオーシャン〉の半壊した扉を潜って、アッシュは首をひねった。この時間なら子どもたちは、奥の講壇で朝食をとっているかと思ったら、誰もいない。
「あ。アッシュさん、そこに。あれ？ 姉さんまで」
ノアの声に目を向けると、扉側、キッチン台の周りに姿があった。壁を背に座るシュヴァリエの両脇で、ステラとアルが眠っている。エデンは少し離れたキッチン台の下で、丸まっていた。
「あ……。やだわ。私寝ちゃってたのね」
浅い眠りだったのか、シュヴァリエはすぐに起きた。それにつられて、ステラとアルも身じろぎ目をこする。
まさかひと晩中、硬い床の上にいたのか。アッシュは慌てて駆け寄った。
「シュヴァリエ！ もしかして子どもたちを見ててくれたのだ？ ごめんなのだ！」
「ああ、アッシュさん、ハイジさん。帰ってらしたんですね。ノアもおかえり。またノアの帰りが遅かったので、こちらに来させてもらったんです。でも、子どもたちが……」
「アッ、シュ……」
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