アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

75 朝焼けの帰宅②

「……はっ。ねてない！　ねてましぇん……！」

「無理しないでね。えっと次は、レーザーガン二丁一万六〇〇〇、ライトショットガン二丁二万四〇〇〇、パルスグレネード四個八〇〇〇、エネルシェルが二ダース八〇〇〇、エネルパックが三ダース九〇〇〇」

「うー……あんみつ、おいし……うへへ」

「アッシュちゃーん？　戻ってきて。もうちょっとだから。あとはマンティスの識別タグがふたつで四〇〇〇、ルシオルの識別タグ四つで四〇〇〇、ジャラード……え？　ジャラード？　基地にでも突っ込んだのかしら。ジャラードの識別タグ一万。最後に金のメダル十万で、計二四万二五〇〇コインの換金よ。レブマの魔石はどうしよっか？　……もしもーし？　んー。えいっ！」

　突然、胸にぞわりとしたものを感じ、アッシュは飛び起きた。胸を隠してあとずさると、ラーニャがくすくす笑っている。

　そのいたずらっぽい顔を見て、なにをされたか察した。

「な、なななにするのだ！　普通に起こすのだ！」

「それじゃまた寝ちゃいそうだなって思ったの。それよりアッシュちゃんって、かわいいお胸ね」

「なぬ！？　まだ成長期なのだ！　これから育つのだ！」

　たわわなラーニャから見れば、ないに等しい胸は、アッシュもひそかに気にしていることだった。

　高望みはしない。せめてアイリスのような美乳になりたい。そう思って少し寄せてみるが、夢は遠かった。

　なにはともあれ、アッシュの眠気は完全に吹き飛んだ。

「合計を半分こにすると、いくらなのだ？」

「一二万一二五〇コインよ」

「じゃあそれでいいのだ。レブマは育ててから換金する」

「わかったわ。お金はノアくんとまた半分でいいのよね？　……はい。じゃあコインコを画面にかざして」

　ピヨッ、ピヨッ。

　アッシュは寝ぼけ眼のノアから、電子マネーカードを受け取り、代わりに彼の報酬を入金しておいた。

「今回は持ち帰りの品も多いのね」

　そう言ってラーニャは、まだふくらんでいるリュックを見た。アッシュは片手にノアを、腰にハイジを下げて、開けてもらった扉を潜る。

「これは子どもたちへのお土産なのだ。だいぶ遅くなったから、早く帰らないと」

「孤児院の子たちだったかしら？　きっと心配してるわね」

「どうだかなのだ。みんなたくましいから、早く生活費寄越せって怒られるかもなのだ」

　軽く肩をすくめてみせると、ラーニャはおかしそうに笑った。おやすみなさい、と見送られ、生まれ変わったばかりの朝日を浴びて歩く。

　そうして貧民街へつづく坂道に近づいた時だった。

「アッシュさん！　ノアさん！　ハイジさん！」

　通勤する人々の波から、パッと女性が駆けてくる。誘拐されたエミリーの母、シンディだった。

　アッシュが気づいて立ち止まった瞬間、彼女は倒れるように飛びついてくる。衝撃でノアとハイジは目を覚ました。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！　娘を助けて頂いて……！」

「シンディ、顔を上げるのだ。エミリーとは会えたのだ？」

「はい……！　今はまだ病院に。母といっしょにいます。怪我もなくて、カンカンのシチューがまた食べたいなんてっ、笑ってくれて……！」

　鼻をすすり、口を押さえるシンディに、ノアはそっとハンカチを差し出した。それを見て、母親の目にはいっそう涙があふれる。

　震える背中をなだめ、シンディが落ち着くのを待ってから、アッシュは尋ねた。

「でもどうしてここに？　エミリーのそばにいなくていいのだ？」

「どうしてもアッシュさんたちに、お礼が言いたかったんです。報酬もお渡ししたくて」

　涙を拭ってから、シンディはコインコを取り出した。「どうぞ受け取ってください」と表示させた残金は、一万と少し。

　助けを求めてきた時の言葉通りなら、それが全財産だ。

「……代表して、隊長のノアが受け取るのだ」

「アッシュさんそれは……。いいですよ、シンディさん。僕たちは、拾ってきたクズを換金してきましたから」

　シンディたちのこれからを思い、ノアは遠慮する。しかし母親はキッと鋭く目つきを変え、カードを地面に置くとひざまずいた。

　ぎょっとして、ノアがやめさせようとするが、頑として動かない。

「端金なのはわかっています！　それでもどうか受け取ってください！　大事な娘が危険な目に遭いながら、私はっ、おどおどすることしかできなかった……！　母親としてせめてできることは、これしかないんです！　ですからどうかっ！」