アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

68 旧基地探索③

　鋼よりも硬くて軽い鉱石が、三つ存在する。それが青鉱石（エルミス）、赤鉱石（メラニウム）、紫鉱石（ヴァリオン）だ。

　中でも紫鉱石（ヴァリオン）は世界最高の硬度を誇り、これを鍛えて生み出された武具は伝説（レジェンダリー）と呼ばれる。

　しかし極めて希少な上に、人類が大地から追いやられた今、新たな入手はほぼ不可能な、幻の鉱石となっていた。

　貴重という意味では、青鉱石（エルミス）も変わらない。水の結晶のような輝きに、アッシュは目をとろりと細める。

「製造ムラサメ社、残雪（ざんせつ）。レア武器の君がこんなところで眠っているなんて、もったいないのだ。私の新しい相棒になってくれる？」

　言うや否や、アッシュはすばやく上段から斬りかかり、流れるように横へ払う。剣圧の鋭いうなりとともに、壁に切創（せっそう）が走った。

「ちょっと切れ味鈍くなってるけど、だいじょうぶ！　馴染みの鍛治屋で研ぎ直してあげるのだ！」

　残雪の使い心地に満足し、納刀して胸に抱き締める。そのまま、そばの高級そうなイスに勢いよく腰かけた。

　司令官気分で、刀を床に突き立て足を組む。

　とたんに、かち合う目と目。いた。見られていた。組んだ足の向こう、机の下から黒目に塗り潰された瞳が、アッシュを凝視している。

　顔は青白く、詰襟の軍服を着ているようだった。

「ヒエッ」

　急激にのどが締まり、変な声が出る。

「あ、あー……。もしかしてガンマンで剣士の司令官さんなのだ？　イス、勝手に座ってごめんなのだ。あ、メダルも戻しておくから、その、残雪は見逃して欲しいなあ、なんて……」

　白い手がぬっと伸びてくる。

「やっぱり怒ってるのだ？　怒ってますよね！？」

　冷や汗を背中に感じる。

　大抵はぼんやりとした影で、こんなにくっきりと服や顔が見えることはなかった。思わず刀を握る手に力がこもる。

　しかし白い手はアッシュではなく、机に向かって引き出しに爪を立てた。

「なに？　悔しい……？　もっと戦いたかった……違う。守りたかった」

　カリカリと響く静かな音に乗って、アッシュの胸はにわかにやるせない思いであふれる。

　知らず知らず、唇を噛み締めさせたこの感情が、自分のものではないとわかっていた。

「うん。わかった。その思い、預かっていくのだ」

　パキンッ。

　瓦礫が落ちた音か家鳴か。乾いた音でアッシュは顔を上げた。眠っていた自覚はないが、なんだか長く時間が経ったような、不思議な心地だ。

　白い手も、軍服を着た誰かも、もういない。

「この引き出し？」

　引っ掻いていた引き出しが気になる。アッシュは天板下のそれを開けてみた。

　中には書類や印鑑、メガネの他に、小箱が入っている。ちょうど指輪が入るくらいの大きさだ。

「開けるのだ」

　誰とはなしに断りを入れ、やわらかい革張りのふたに手をかける。中はクッションが敷かれ、中央に萌黄（もえぎ）色の玉が収められていた。

「これってもしかして、魔石なのだ！？」

　その時、なにか空気の揺らぎを感じて、アッシュは口を噤（つぐ）む。

　目だけであたりをうかがいながら、小箱を閉めてポケットに押し込んだ。残雪を取り、半分ほど開け放した扉を注視する。

「なるほど。凛（りん）として、華麗（かれい）だ。思わず見惚れてしまう」

「誰。姿を見せるのだ」

　ノアでもハイジでもない男の声に、アッシュは警戒を強める。

　最短で食堂へ向かう経路を頭に描いた。相手はおそらく、通ってきた通路側にいる。そちらを突破するのは無理だ。となると、ジャラードの残骸で損傷した床をぶち抜くしかない。

　そこまで考えたところで、砂利を踏む音が鳴る。鯉口を切るアッシュの前に、男は扉からゆったりと現れた。

「私はついに見つけてしまったようだ。月明かりに輝く宝石を」

　男は三十代くらいの猿人族（ヒューマン）だった。前髪を掻き上げ、計算高そうな笑みを浮かべる。

（宝石。魔石を見られたのだ）

　男の身なりはよく、詰襟のスーツを着ている。やたら華美で、胸元にはネクタイと金のボタン、肩からは飾りひもとマントが垂れていた。

　聖府軍が似たような服を着ていた気がする。きっと公人を装った、詐欺師に違いない。下界（ニース）ではよくいる輩だ。

　アッシュは油断なく気を張り巡らせ、男がひとりであることを確認する。

「なんのことなのだ」

「とぼけてるの？　それとも本当にわからない？　どちらにしても、かわいらしいな」