62 圧倒・弾幕魔のジャラード！②
マンティスが金切り声を上げる。すぐに後退したが、水流にセンサーアイの片方とヒートブレイドを一本持っていかれた。
「なんだ。そんな攻撃系魔石持ってるなら、早く使うのだ！」
文句をこぼしながら振り返ると、オレンジ髪男はガクリとひざをついた。アッシュがとっさに手を伸ばすも、間に合わず、地面にドッと倒れる。
何十キロも走ったかのように、男は呼吸を乱していた。尋常ではない汗が、全身から噴き出している。
急性疲労症候群だ。大量の魔力を消費した際に起こる病態。重度になれば
（わかっていたはずなのだ、この人は自分の魔力量を。だから使わなかった。だけど、使ってくれた）
アッシュは唇を引き結び、男を肩に担ぐ。
「君の思い、無駄にしないのだ。きっと助ける」
「バカだな、おまえ……。おれは、自分のためにやった、だけ……」
シュポッ。
ふと、どこか間の抜けた音がした。目を向けると、基地の広域投光塔にジャラードが照らされている。その肩にあたる部分で、一瞬、光条が瞬いたように見えた。
明る過ぎる照明の中、放物線を描く飛翔体がこちらに向かってくる。
次の瞬間アッシュは、絶叫した。
「いきなりショックシェルはズルいのだあああっ！！」
できる限り遠くへ地面を蹴る。同時にアッシュは、担いだ男を力いっぱい放り投げた。
驚く男と視線が絡む。なにごとか叫んだ唇の動きが、やけに緩慢に見えた。
迫る地面を最後に、アッシュは目を閉じる。
直後、まぶた越しにも爆発の光が苛烈に届いた。衝撃が襲い、アッシュの体は吹き飛ばされ、叩きつけられる。
アスファルトと土が、雨あられとなって降り注いだ。
「……あれ。無事、なのだ？」
ぱちりと目を開き、アッシュは体を見た。手足はちぎれてないし、腹に風穴が開いていることもない。塀にぶつかった背中だけが、ビリビリと痛む。
「なんで。私のいたとこより手前で、爆発してるのだ……」
黒く地面がえぐれた爆心地は、数メートル手前だった。一体なにが起きたのか目を凝らすと、ジャラードの単眼センサーがなにかに注目している。
その視線の先を辿って、アッシュは思わず飛び跳ねた。
「ハイジーッ！！ 生きてたのだ！ よかったあ！」
「勝手に"、ケホッ。殺ずな"」
そこにいたのは、弓を構えたハイジだった。黒い上着を脱ぎ捨て、白のシャツは土埃にまみれていたが、目立った外傷はない。
監視塔崩落前に脱出し、矢でショックシェルを打ち落としてくれたようだ。
「じゃれ"る"な、どら"猫。本気、出ぜ」
「別に遊んでないのだ、失敬な！ それだけ元気なら、そのままジャラードのタゲ取ってるのだ！」
おー。とやる気のない返事を聞きつつ、アッシュは走り出す。死にかけても無表情な男だ。
その揺るがない姿が、アッシュの心に安堵と勇気を注ぎ、奮い立たせる。
「誘拐犯その二！ 魔石を寄越すのだ！」
アッシュは放り投げた男の元に駆け寄り、胸倉を掴んで揺さぶった。
「てめえは強盗犯か！ いててっ。この馬鹿力女！」
「つべこべ言うなのだ！ 死にたいのだ！？」
「ちっ。わーってるよ。どのみち俺は魔力切れだ」
投げやりに言って、男は魔石を放り寄越した。掴み取る拍子につい、男から手を放してしまい、誘拐犯は汚い悲鳴を上げる。
「マンティスの攻撃を防いだせいで、剣の耐久度は落ちてる。魔法を撃てるのはたぶん、一回なのだ……」
（魔石から、知識が流れてくる。そっか。君の名前はレブマなんだね）
ジャラードの弾幕が飛ぶ中、ハイジはブリーゼブーツで避けながら、弓で応戦している。加勢するべく走り出したアッシュを、
「おい！ 絶対に返せよ！ それ何百万もすんだからな！」
誘拐犯が吠える。マンティスが横から突進してくる。軽やかに避けるアッシュの目はただ一点、ジャラードに注がれていた。
「ハイジ！ カバー頼むのだ！」
「ぶぢかま"せ」
「……わかってるのだ！」
後ろを確認し、アッシュはあえて足をゆるめる。切り返したマンティスが、再びブースターを点火させる姿にほくそ笑んだ。
（ぶちかませ……本気を出せ……。ハイジはもしかして気づいてるのだ？ なのに怖がらず、任せてくれる。そうだとしたら）
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