61 圧倒・弾幕魔のジャラード！①
背中を蹴って飛び出す。頭も羽ももがれて、なお動く鎌腕はいっそ哀れだ。
落下速度に乗ったアッシュの長剣は、振り上げられたヒートブレイドを一刀両断に斬り伏せる。
着地と同時にアッシュは身をひねり、今度は下から上へ一閃を放ち、もう一方の
「だあーっ！ くそくそくそ来んな！ 弾もうねえよ！」
そこへ、男の喚く声が響く。オレンジ髪男が、もう一機のマンティスに追い詰められていた。撃ち尽くしたらしいレーザーガンを投げつけるが、もちろんマンティスは止まらない。
男は敷地奥の建物に逃げる。しかし、ガーディアンとの距離はどんどん詰まっていく。
監視塔のハイジは、ジャラード相手にまだなんとか粘ってくれていた。
「ハイジ、もうちょっとだけがんばるのだ！」
仲間を信じて、アッシュはオレンジ髪男を追う。
マンティスはブースターを点火し、一気に仕留めにかかった。容赦なく襲いくる凶刃を、男は寸前で身をかがめて避ける。
しかし、車両かガーディアンの
「させないのだあ！」
斬り落としたヒートブレイドを、アッシュは渾身の力で投げた。機体の胸部に深々と刺さる。衝撃でマンティスの狙いは逸れ、鎌腕の切っ先は男の脇すれすれに食い込んだ。
「ひいいいっ！？ バカ！ バカ！ 冗談じゃねえぞこんちきしょうめ！」
悪態をつきながらも、男はガーディアンの下から這い出て、ブーツで軽々と残骸を越える。
その瞬間、二基のブースターが火を吹いた。
「ダメ！ 無闇に飛んだら狙われるのだ！」
「え……？」
突進をかけたマンティスに、オレンジ髪男は残骸ごと吹き飛ばされた。
地面に叩きつけられた男は、まだ動いている。それは、マンティスのセンサーアイにも見えている。
（間に合え！ 間に合え……！）
歯を食い縛り、ブーツの出力を限界まで上げて、アッシュは風を切った。
マンティスが男に迫る。二刀のヒートブレイドを赤々と熱し、夜空に陽炎を立ち昇らせながら、高々と振りかざす。
「伏せるのだあっ！！」
熱刀が鋭いうなりを上げた瞬間、激しい
「お、お前……！」
アッシュは横に構えた長剣で、マンティスのヒートブレイドを受けとめた。鎌と支柱を繋ぐ関節部分を捉えている。
しかし少しでも押されれば、湾曲した刀に背中から刺されてしまう。それを理解して、マンティスは覗き込むように体重をかけてくる。
「早くっ、逃げるのだ……！」
「なんで……どうして、俺を助ける！？」
「またそれ、なのだ。もうなんでもい――」
その時アッシュの言葉を奪ったのは、昼と見間違うほどの閃光だった。マンティスの後ろで青白い光が、放射線状に広がる。
次いで感じたのは、空気を揺るがす震動、そして音だった。
ビリビリと鼓膜を破られそうな爆発音が、耳をつんざく。一瞬怯んだだけで、背中に迫る鎌の熱がグッと近づいた。アッシュは汗を滴らせて押し返す。
（なにが起きたのだ。あの光の方向には……そうだ、ジャラードがいた。あれはショックシェルの爆発なのだ。でもなにに向かって――）
くぐもって聞こえていたあたりの雑音が、にわかに鮮明になる。するとアッシュの耳に、ガラガラと監視塔の崩壊音が飛び込んできた。
「ハイジィイイッ！！」
目を凝らすが、ここからでは土煙しか見えない。
塔の損傷は？ 逃げ出す猶予はあったのか？ ハイジは、無事なのか？
「あっ、ぐう……！」
動揺を悟られたのか、マンティスがブースターを点火し、勝負をかけてきた。アッシュも応戦するが、ずるずると押されてしまう。ブリーゼブーツを噴かしても、全身の筋肉を駆使しても、止められない。
じわじわと
「バ、バカにしやがって！ この害虫が！ これでも食らいやがれ！」
そこへ、逃げたと思っていたオレンジ髪男が、アッシュの横に並んだ。手には爪先ほどの玉を持ち、ナイフの柄にはめる。
とたんに、玉は水色の光を放ち、男を中心に清涼な風が巻き起こった。
「それは魔石……！」
目を見開くアッシュの前で、男は掲げたナイフを地面に振り下ろす。
「〈アクアクライス〉！！」
直後、男を囲んで三本の水柱が立ち昇る。それらは渦を巻きながら、激しく
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