アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

59 目覚めるヴァーチャー基地②

　徐々にハイジとの距離を詰めていく青髪男を見ながら、アッシュは盾を構える。

「オラ！　よそ見してんじゃねえ！」

　そこへオレンジ髪男が肉薄してきた。アッシュは振り向き様、盾で攻撃を防ぐ。

　蹴り落とした銃の代わりに、男が握っていたのはナイフだ。アッシュは相手の腕を弾き、がら空きの腹にひざを入れる。

　しかし、すんでのところでかわされ、足を踏みつけられる。おまけに盾を掴まれ、後退することができない。

　男は盾を越えて、アッシュの肩や頭に拳をくり出してくる。

「ぐ……っ！」

　その時監視塔から、ハイジの苦悶の声が聞こえた。

　まさか被弾したのか。詰められたら、弓ではレーザーガンに太刀打ちできない。

「ハイジが危ない……！」

　オレンジ髪男の拳を、アッシュはあえて米神に受けた。その間に長剣で、相手の足を斬りつける。

　踏まれていた足が解放される。すぐさま下駄のブリーゼ機能を解放し、風魔法で男を突き飛ばした。

　開ける視界。青髪男が監視塔に向かっていく。

「しっかりするのだハイジーッ！」

　盾の縁を掴み、アッシュは力いっぱい腕を振り抜いた。盾は横回転しながら、一直線に飛んでいく。

　アッシュの声で気づいたか、青髪男は振り向いてぎょっと目を剥く。銃を構えるが間に合わず、仰け反るように倒れてかわす。

　盾は監視塔の扉に突き刺さった。

　あたりに木霊するひどい衝突音。その残響を裂いて、電磁弓がかん高くさえずる。

「待て待て待て！　くそ……っ！」

　直後、放たれた緑の閃光から、青髪男は獣のように這って逃げ出した。着弾地点に稲妻が走り、せつな焦げたにおいが漂う。

「どら"猫。ナ"イス、フォロ"ー」

　光の出所を辿れば、大きなとんがり耳が見えた。ハイジの無事な姿に、アッシュは安堵の息をつく。

「バカが！　盾を捨てたのは間違いだったな！」

　そこへ、嘲（あざけ）る声が響く。見ればオレンジ髪男が、レーザーガンをアッシュに向けていた。

　突き飛ばした先に、落とした銃が転がっていたのか。失態に気づくも、男の指はもう引鉄（ひきがね）にかかっている。

　銃口から赤い光が放たれた瞬間、アッシュと男は闇夜よりも濃い影に覆われた。

「どら"猫！　上だ！」

　ハイジの警告が走る。同時に、光沢をまとう機体がアッシュの目の前に降臨する。

「ついにお出ましなのだ」

　四本の後肢。その上に、羽のように突き出た二基のブースター。逆三角形の頭部についたセンサーアイが、左右それぞれでアッシュと男を捉える。

　突き立てられた二本のヒートブレイドがうなり、発光し、アスファルトをゲル状に融解（ゆうかい）した。

「で、出たあ！　マンティスだ……！」

　オレンジ髪男が叫び、レーザーガンを連射した。マンティスの両目がぎょろりと、そちらを向く。

　携帯性・秘匿性を重視した短銃は、自立警備機兵（ガーディアン）の前ではおもちゃに等しい。マンティスにただ居場所を教えるだけだ。

「やめろ！　逃げるのだ！」

　アッシュは剣を握り、駆け出そうとした。しかしその時、背中にゾクリと悪寒が走る。

　考えるよりも早く、ブリーゼブーツで飛びのいた。直後、アッシュのいた地面がヒートブレイドにえぐられる。

「新手のマンティス！　それもそうなのだ……！」

　今やここはガーディアンに乗っ取られた、彼らの巣窟（そうくつ）。どんな機体が何機出てこようと、おかしくはない。

　トンッと横へ逃れたアッシュを、センサーアイは正確に追っている。ヒートブレイドを引き抜く前にブースターが点火し、高速で突進してきた。

「こんなの相手してられっかよ！　おいっ、逃げるぞ！」

　体当たりを避けたアッシュの耳に、男の怒号が飛んできた。見れば、ハイジを狙っていた青髪男が、一部崩れた塀から脱出しようとしている。

　男はブリーゼブーツを作動させると、外に向かって飛び上がった。

　その瞬間、急速式パワーチャージャーの高音が響く。アッシュがハッと振り返った時には、無数の光弾が放たれ、青髪男へと飛んでいった。

「ぐうああ……っ！」

　男の体がビクビクと跳ね、服が飛び散る。せつな、針で縫い止められたかのように勢いを失った体は、塀に衝突して落下した。

「マックス！？　マックスゥウウ！！　ちくしょう！　なんなんだよあのバカでけえガーディアンは……！」

　オレンジ髪男が、ガーディアンから逃げながら喚く。

「ジャラードなのだ」

　腹に響く足音を立て、近づいてくる新手にアッシュはつばを飲む。