魔法使いの育て方

第18話 二対一 × 二

『いつつ……"神の慈悲"、"母の癒し"、"五番"』

　ばっさりと斬られた首に手を当て、ブラッドストーンと呼ばれる宝石を砕きながら、イスカは自身に治癒の術式を施した。

　骨を接いだりなど、あまり強い効果の術は使えないが、傷を塞ぐ程度なら十分だ。

『賭けだったが……まあ、何とかなったか』

　誰にでもなく呟き、イスカは先程の愚行について振り返っていた。

　"十六番"は、簡単に言えばその時行ったあらゆる行動を失敗させる効果がある。

　先程であれば、イスカの回避行動を最悪に失敗させ、本来致命傷には至らない攻撃を急所へと導いたのだ。

　斬首とは、古来よりメジャーな処刑方である。以前も言ったが、首とは概念的な急所であり、破壊されることは死を意味する。

　つまるところ、イスカは先程概念的には死んだのだ。

　そこを死刑囚、刑死者を表す吊るされた男、死体を動かす術式を割り当てた"十二番"を起動することで、肉体的にはギリギリ死んでいない自身の身体を術式のコントロール下に置いた。

　とはいえそのまま放っておくと普通に死ぬので、管理や調整の意味を持つ節制、"十四番"の術式を起動し、噴出した血をコントロールすることで血管の循環へと戻した。

　あとは、感覚的にはマリオネットに近い"十二番"をフル稼働し、身体を山へとぶん投げたわけである。

『ちゃんと首に当たったのは幸運だったな』

　計画通りにことは運んだが、"十六番"に反して幸運に恵まれた部分は大きい。

　瞬間的に最大の不幸を生み出す"十六番"なら、まず確実に急所へと導いてくれるとは思っていたが、首に当たったのは幸運という他ない。

　"十二番"は性質上、処刑された者に最も大きな効果を発揮する。心臓を破壊されるよりは、斬首の方が術式の効果は高くなる。

　何よりも、臓器を破壊された場合、治すのは至難の業だ。あるだけの宝石を砕いても、治せるかは五分五分だろう。

『霊力の怠さは……必要経費か』

　左腕を侵す霊力は、血液にも浸透している。

　失血することで少しはマシになったが、大部分をそのまま身体に戻してしまった都合上、全身に薄らと広がってしまった。

　排出自体も早くはなりそうだが、全身が気怠い。とはいえ、この程度であの二人を越えられたのなら安いものだろう。

『あとは、龍脈を……？』

　賭けと仕込みを無駄にしないためにも、弟たちが追いついてくる前にことを済ませなければならない。

　怠さを噛み殺し、足場の悪い山中を進む中。ふと感じた違和感。

『"穴"が……っ！？』

　仕込みを隠す結界が破壊された感覚。

　身体強化の術式を起動し、イスカは駆け出した。

「は、ははははは！！」

　いつか、最近のはずなのに、昔のように感じる、美琴と初めて会ったその場所。

『……最悪だよ』

　美琴に気付かれないよう、龍脈に届かないギリギリまで概念的に掘り進めた穴。

　龍脈に干渉するための、諸々の準備が整った頃に使おうと思い隠していたその穴が、無遠慮に使われていた。

「あ？　ここの持ち主、じゃないな。同業か？」

　ヒグマを丸呑みにできそうな大蛇を従える、中年の男。

　男の方を見たことはないが、あの大蛇を形作る術式には見覚えがある。あれは、柳が見せてくれた式神によく似ている、というより殆ど同じだ。ただ。

「……その穴を掘った者だよ。返せ」

「はっ！　悪いな、早い者勝ちだ。ただ、感謝はしておく。器用にやってくれて助かったぜ」

　感じる力は、あのポメラニアンとは比較にもならない。いや、それどころかイスカや弟たちとも。これは、美琴にすら――

『見つけたよ、兄さん！　アベル！』

『……あぁ、今度こそ、捕まえよう』

　背後から追いかけてきたのは、先程なんとか出し抜いた弟たち。

　挟まれた。

　危機であると自覚するが……いや、今はもうどうでもいい。

　何故なら、最大の危機が、もうすぐにやって来るからだ。

「霊砲」

　暗い星空から、邪悪を消し去る白線が降り注いだ。

『"八番"！』

「ちっ！」

『なっ！？』

『これは……』

　イスカは身体強化、男は大蛇、カインとアベルは飛び下がることで、それぞれ霊砲をやり過ごした。

　それから一拍遅れて、怪物は悠々と地に降り立った。

「……アンタは後にしてあげる」

「……それはどうも」

　そして、憎々しげにぎろりとイスカを睨んでから、大蛇を従える男に向き直る。

「龍脈に触ったの、アンタよね」

「……そうだが？」

「霊砲」

　必要最低限度の会話を経て、戦闘は始まった。敵手の確認から攻撃へのシームレスな移行。バーサーカーのような女である。

「いきなりかっ！」

　驚きつつも、男の行動は冷静だ。

　式神は自我を持たない、術者の命令にのみ従う機械のような存在だ。しかし自律していないわけではない。命令を遂行するための行動は、式神自身が考え、決めている。

　男が式神に出した命令は、主人である男を守ること。大蛇は忠実に命令を遂行した。とぐろを巻くことで主人を覆い隠し、霊砲を自らの身体で受け止めたのだ。

「ふぅん……」

　本来、その行為には何の意味もない筈だった。

　霊砲の貫通力を持ってすれば、式神の十や二十はちり紙同然。いとも容易く破戒し尽くし、術者の霊力を奪うのに不足はない。だが。

「ははっ……どうした、こんなもんか？」

　大蛇は未だ健在。

　鱗の一つにすら翳りはなく、それに守られていた男も当然に無事だった。信じ難いことに、あの大蛇は霊砲を弾いたのだ。

　ただ、美琴に驚いた様子はあまりない。そもそも、初撃も同じ方法で弾かれていたのもある。

　ただそれ以上に、美琴はそのタネを誰よりも理解していた。

「式神が龍脈に繋がってる……よく維持できるわね」

「こう見えて、技量には自信があんだよ」

　大蛇と龍脈が繋がっている。それはつまり、美琴と同じになったということだ。

　大蛇の鱗の一つ一つから放たれる、膨大な霊力。美琴と同質、同等の力であるが故に、霊砲を弾くことができた。

　普通、龍脈と繋がることはできない。

　龍脈と繋がるというのは、即ち土地そのものと繋がるということ。誇張した言い方をすれば、星そのものと繋がることに等しい。

　迂闊にそんなことをすれば、力に耐え切れずに身体が弾け飛ぶ。式神だろうと例外ではなく、最悪は術者との繋がりを辿り、まとめて爆死しかねない。

「お前に、俺のオロチを倒せるか？」

「そんな挑発しなくても、とっくの昔に喧嘩は買ってあげたわよ。来なさい。そのデカブツ、財布にしてあげる」

　超スケールのとんでもないドンパチが始まったその横で、部外者たちもまた、不穏な空気を漂わせていた。

『……邪魔は入りましたが、今度こそ決着を着けましょうか、兄上』

『お前等……この状況でまだ戦る気か？』

　いつ霊砲が流れ弾として飛んでくるか分からない、文字通りの死地である。龍脈も、あの大蛇が繋がっている所為で荒れに荒れている。この状況では使えない。

　要は、勝ち筋がないわけだ。

　陰陽師たちを含めた乱戦にでもなれば、単純な二対一よりは勝てそうだが、どうせ美琴は死なないだろうから、生き残れても一対一で擦り潰される。

　美琴の霊力の所為で身体も怠く、魔力もカツカツ。失血もあって貧血気味と、体調不良のオンパレードだ。ぶっちゃけてしまえばやる気がしない。

『後日にしないか？　日程は後で擦り合わせよう』

『申し訳ありませんがお断りします。僕らも忙しいんですよ』

『……カインも同じ意見か？』

『……そうだね。アベルもやる気みたいだし、向こうの決着が着く前に済ませよう』

『はあ……勘弁してくれ』

　弱音を吐きつつも、イスカの身体は澱みなく魔術を準備する。

　そして、おそらく最後の激突が始まった。