誰ガ為ノ最終戦争

第28話 誰ガ為ノ切札

　「あー……最低でも一ヶ月は入院ですねぇ」

サウラシストップの腕を誇る医者・キースからこんなことを言われた。イージスは自分の今の状態に笑うしかなかった。

「なにやってんだよ、お前」

「いやぁ、まさか親友を爆弾にされて投げつけられるとは……想定外だったよ」

「ちょっと責めにくくなるコメントやめろ？」

ジョーカーとのやり取りに、ケラケラと笑っているところを見ると、案外、イージスは大丈夫なのかもしれない。一方で

「爆弾にされた？」

キースはやはり、この言葉に首を傾げる。

「えぇ。トーマスさんも、あの女性も、闇族が作ったという共通認識でした。ザックに装置が付けられていたわけではありませんし、薬の類でしょうかね？　女性の能力を考えると、熱に反応する何かなのかとも思いましたが……あの人なら、能力を使わずとも完結できる薬を作れそうです。そもそも人を爆弾に変えること自体、あり得ないのですから。そして、こんな非現実的なことができる闇族は、唯一人……」

ニコラ＝ニーチェ。例の、『アレルゲンＸ』の開発者。

「ニコラか……。あいつ、本当に、何を考えて何をやらかすか、わからないな……」

呆れたように言うキース。そこに、イージスは笑いながら

「効果は普通の爆弾より、やや弱めでしたね。いやぁ、そこだけが救いでしたねぇ！　本気で死ぬかと思った！」

なんて言うものだから、「なんでそんなにハイテンションなのよ」と、今度はヴィオラが彼に呆れる。そこに、「どうせ、こいつのことだ。元気ですアピールして退院を早めたいんだろ」とジョーカーが呟く。その言葉に、キースは、イージスをキッと睨むと

「ある程度『回復』はしましたが……我々は神ではありませんからね。ここから先は、地道に回復を目指すしかありません。絶対安静、です。良いですか？　絶対安静ですよ」

だいぶ強調して告げた。少しでも動けるようになったら次に進もう、というイージスの目論見が見透かされ、イージスは自分の目論みを暴露したジョーカーに対し、あからさまな舌打ちと大きなため息を送る。

「本当に、お人好しとお人好しの間に生まれた子って感じよね」

ガラガラと扉が開かれたかと思えば、背の高い美人な女性が病室に入ってくる。青色ショートに空色の瞳。爽やかな印象を受ける彼女は

「こんにちは、イージスくん。旦那と息子が、お世話になったみたいで……って、あぁっ！　はじめましての子がいる！　はじめまして！　トリシャ＝ディールですっ！」

「……母さんだ。一応、サウラシス次期国王になると思う」

トリシャ。口を開くと子どもらしいが、一応、アーサーの母親である。年齢も、四十を超えている。とても四十には見えないが。

「トリシャさん！　お久しぶりです。寝たきりですみません……」

「良いのよ。あなたが無事でよかったわ」

「トーマスさんのことは……その……本当に、申し訳ありませんでした」

「大丈夫、大丈夫！　人間なんて、いつか死ぬから！　あの人、早死にしそうだったし、既に覚悟はできていたわ。それに、能力解放なんて使われたら、為す術はないじゃない？　そんなことより！　あの人の死に様、カッコよかったみたいで安心したわ！　うふふふふ」

　能力解放。それは、命懸けの契約。

　『最終奥義』なんて言えば聞こえは良いが、要するに『自爆』である。命を消費することで膨大な力を得る。故に、能力解放の使用者は、死ぬ。そして、能力解放した暁には、敵を葬るまで止まらない。最低一人は、使用者に道連れにされる。

　つまり、女が能力解放を使った時点で、あの六人の中の誰か一人は確実に死ななければならなかった。その役を、トーマスは迷うことなく買ったのである。

　楽観的なトリシャ。夫が格好良く死んだのは確かであるが、それを笑い飛ばされても反応に困る。どう返すのが正解か、流石のイージスもこれにはわからず苦笑を浮かべる。昔からこういう人ではあった。相変わらずのようだ。

「イージスお兄ちゃん、この人とも、知り合いなの？」

アリアが聞けば、トリシャは、がばっとアリアに近づき

「そうなのよ〜！　セントラシルドに行った時にね？　私ったら、道間違えて、王城のお庭に入っちゃって！　もう、侵入者と間違えられて大変大変！　で、その時に助けてくれたのが、イージスくんなのよ〜」

そんなことを話した。

「母さん、そんなことしていたのか！？」

「昔の話よ、昔の話っ！」

「あぁ、もうっ！　……すまなかった、うちの母親が迷惑をかけたようで」

「いえいえ。こちらこそ、まさかサウラシスの王妃様だとは思わず……当時はご無礼を……」

確かに、彼女を一発で『サウラシス王妃』だと判断するのは難しそうである。

「どうやったら王城の庭に迷い込むんだよ」とジョーカーが呟けば、「信じられないくらい、極度の方向音痴なんだよ」とアーサーは話す。

「そんなことより、アーサー、さっき、『次期国王』って言っていなかった？」

ヴィオラが言えば、トリシャは腕を組んで

「そう。この私こそが、次の王になる女よ！」

堂々と決めポーズをして見せる。

「本当に大丈夫なのか？」

ジョーカーの疑心の目が彼女に向けられる。が、しかし

「逆に、私以外だと不都合じゃないかしら？」

トリシャはスッと真面目な顔に戻って話す。

「私は旦那を支えてきた女よ？　実力も、こう見えて結構あるの。それに、二人の目的だって知っているし、その目的に賛成もしているわ。改めて次期国王を説得する時間も不要。何よりあの人の意思を正確に受け継ぐことができる。ほら、なかなか優良物件じゃない？　そして、私が王になった暁には、なんとイージスくんにアーサーをプレゼント！」

「流れ変わったな」と、アーサーは思わず声を漏らす。最後の一文が、一気に胡散臭さを放っている。ネットショッピングか何かか？

「……っていうのは、半分冗談で。アーサー、イージスくんと行きたいんでしょ？　だったらアーサーは国王になるべきじゃないわ」

そう言うトリシャは、母親の顔をしていた。

「あの人の切札なのよ、あなたたちは。いつも言っていたわ。『イージスくんとアーサーが手を組めば、きっと……』って。ジグルドさんと自分ができなかったことを、あなたたちなら、成し遂げることができるだろうって。ずっと、そう信じていた。だから、ね」

トリシャはアーサーを引き寄せ、イージスと彼をぎゅっと抱きしめる。

「あの人たちの二の舞にならないよう、二人は二人のやり方で、仲良くね。支え合って、生きなさいね。絶対に、どちらかが泣くことがないようにね」

二人がくすぐったそうに笑うと、トリシャは、くるりとジョーカーとヴィオラの方を向き

「この子たち二人を、どうかよろしくね」

そう深々と頭を下げた。こちらの二人も、互いに顔を見合わせて、くすりと笑う。

　微笑ましい空気が流れる。と、思えば

「トリシャさん！　手続きが終わっていないというのに勝手に抜け出して！　あなたは本当にいっつも、いっつも！　もう〜っ！」

風に乗ってバタバタッと駆け込んできた人物。それは

「チッ。早いわね」

「コラッ、舌打ちしない！　ほら、帰りま……えぇ〜っ！？　イ、イージス殿？！」

「こんにちは、ヴァンさん」

元・サウラシス四天王、ヴァンであった。

「なんでアンタがここにいるんだよ」

「えっ、あぁ、いや……呼び出し喰らって」

「呼び出しぃ？」

「たまにあるんだよ。引退後にも、政府側から支援を求められることが。トーマスさんがいろいろあったらしいじゃないか。その後始末や、引き継ぎの手伝いに……」

そんなことをジョーカーと話していると、思い出したかのようにトリシャは手を叩き、

「あ。そういえば、このままヴァンには国政を手伝ってもらうから」

「あー、はいは……はあああぁぁぁぁぁ！？」

そんなことを言うものだから、ヴァンは思わず大声を上げる。キースから「お静かに！」とのお叱りを受け、ヴァンは咄嗟に口を手で覆う。が、

「いやっ、聞いていないんですけど！？」

「言っていなかったからね。今言った」

「なんで？！　私、引退したはずじゃ……」

「イージスくんへの恩返しのためにでしょ？　サウラシスを平和な国にすることが、イージスくんへの最大の恩返しになるわよ。あなたなら彼の目的を知っているでしょう？　ということで、国のために働きなさい」

「とんだ暴君だな！？」

始めこそ声を抑えるものの、トリシャのせいで少しずつ声が大きくなっていく。一方で

「イージスくんが回復したらキースにも戻ってきてもらうから」

「……そんなことだろうと思いましたよ」

キースの方は諦めたように、素直に承諾した。

「キースさんも、なんだね。人手不足なの？」

アリアが問えば、トリシャは首を傾げながら

「キースもヴァンと同じ、元・四天王よ？」

そんなことを言うものだから、イージス一行は驚きを隠せない。

「イージスがいるのに、警備をつけないわけがないだろう。彼が、その役割を兼任してくれているんだよ」

当然の如く話すアーサー。キースは涼しい顔をしてこれに頷く。

「彼もイージスくんの考え方に賛成派なのよ。性格はちょっと厳しめだけど、まぁ、ジグルドさんに似ていると思ってくれれば……！」

イージスはそれを聞くと「心強いですね」と、微笑みを向けた。

「とにかく！　……こっちはなんとかするわ。心配しないで。いざという時は協力もするし。こちらの心配をするくらいなら、早く、目的を果たして来なさい。それで私たちも救われるのだから」

トリシャの言葉に、イージスは頭を下げる。

　イージスは、バタバタッと仕事に戻っていくトリシャとヴァンを見送りながら、ふと、窓の外を眺めた。

　トーマスの死を受け、人々は騒めいている。このままで良いのか、明日は我が身ではないかという不安が、心を揺らしている様子。

　故人の想いを受け継ぐのか、或いは、失敗として切り替えるのか。

　切り替えた先も悪夢であることに違いない。だが、だからこそ、迷いが生まれる。

　王が死に、国が動き始めた。トリシャがどこまでできるのか。サウラシスの国民がどこまで協力してくれるのか。新たな歩みにより、この国が今後どのように転がっていくのか。

　それは、まだ誰にもわからない。

　＿＿早く、目的を果たして来なさい。

　イージスは、この戦いに巻き込まれて死んだ人々のことを思い出しながら、グッと拳に力を込めた。必ず、この戦争を終わらせる。なるべく早く、そして確実に。そんな覚悟を、強く瞳に宿して。

　　　　　　　　　　　－激動のサウラシス－