誰ガ為ノ最終戦争

第27話 誰ガ為ノ永訣

　ズカズカとイージスに近づいてくる二人の前に、ヴィオラは、かろうじて動く右腕を大きく横に開き、立ち塞がる。

「お！　もしかしてイージスの彼女ちゃん？　いいねぇ、美しい愛だ」

男は楽しげにヴィオラに近づき

「でも、残念だなぁ。お前はここでさよなら。退場なんだよなぁ〜！」

思い切り、鞭を打つ。ここで避けるとイージスとアリアに当たる。故に、自分が壁になって、当たるしかない。殺傷力を生み出すために付けられた刃が肌を切る。咄嗟に身体強化を使ったとて、せいぜい肉に到達するのを防いだ程度。攻撃を受けた痛みと、能力を使ったが故の貧血に、思わず体勢が崩れる。なんとか踏み止まるが、

「あっは！　結構根性あるじゃん！　んじゃ、こんなのどうよ？」

敵は容赦なく再び鞭を振り上げる。ヴィオラが次に来るであろう痛みに、ぎゅっと目を瞑る。と、

「……っ、あ？」

ザクッと、何かが首に刺さる。痛みに反応し、ナイフが刺さったのだと気がついた時にはもう遅かった。男は、血を吐き出しながら倒れる。

　ナイフの飛んできた方を見れば、トーマスが肩で呼吸しながら立っていた。柔らかい印象を受けた優しい紫の瞳が、怒りを宿し、ギラギラと揺れ動いている。

「まだ、動けるかい？」

トーマスの問いに、ヴィオラは頷く。

「なら、二人を部屋の端へ」

言われるがままに、ヴィオラはイージスを引き摺りながら、アリアと部屋の隅に移動する。

「さて。戦いやすくなったかな？」

トーマスは、にっこりと笑みを女に向けると、銃と刀の両方を手に取る。

「手負いのお前が、雑魚を守りながら、この私と対等に戦えると？　随分と、舐められたものだな」

「卑怯な手を使わなければ、私に傷を合わせることができない。そんな奴に負けるほど、私は弱くないつもりだがね」

空気がピリピリ痛い。互いに笑みを浮かべてはいるが、その笑みの奥には、どす黒い負の感情が渦巻いている。

「使えるものは何でも使う。それが戦場で生き残るための常識だろう」

女は炎を纏わせた弓矢を引きながら言う。一方

「人を爆弾に変えるとは……こんな非人道的な兵器を使った闇族も闇族。だが、それを簡単に使ってしまう光族もまた、光族だな」

トーマスは武器を構えることなく、憂うように話す。イージスはそれを聞きながら、ぐっと下唇を噛む。まだ、親友の死が受け入れられない。ショックで冷静な思考判断ができない。

「非人道的な兵器を作る。そうわかっているのなら、何故、闇族に手を貸す？　このまま奴らを生かしておけば、世界は塵と化す。特に、あの『ニコラ』とかいう男……奴とその周りの闇族だけは、絶対に殺さなくてはならない」

「それは、君の仲間がニコラの発明した兵器に殺されたから？　それとも……イージスくんと組まれると、厄介だからかな？」

「……イージスは本来こちら側にいるべき人間だろう。あれを闇族に渡すにはもったいない。光族のために生き、光族のために死ぬ。それがそいつの宿命。そうでなくては困る」

女はそこまで言うと、矢を放った。が、

「彼の人生を、他人である貴様が決めるな」

トーマスは一振りで矢を斬り落とす。カランッと音を立てながら、また、火花を散らしながら、力を失った矢が地に落ちる。いつもは、優しい雰囲気を纏っている彼だからこそ、その一声は氷の矢の如く、冷たくて鋭い。

　アリアは必死に未来を見た。もしかしたら、自分が未来を見続けることで、トーマスを支援できるかもしれないと。一縷の望みにかけて。

　しばらく能力を使い続けていると、バンッと勢いよく扉が吹っ飛んでくる未来が見えた。

　と、その刹那、トーマスが動き始める。刀による接近戦。女は弓で攻撃を防いでいる。

　トーマスが扉の近くまで来た時、彼はサッと扉から離れた。扉の正面には女がいる。

　＿＿バンッ

　扉が女を巻き込みながら、吹っ飛ばされる。

「……あれ？　もしかしてやっちゃった？」

気の抜けた声と共に、ジョーカーが姿を現す。

「いや、まだだ」

その後ろからアーサーも姿を現し、すぐに戦闘体勢をとる。

「チッ、分が悪い……！」

一対三。全員が男、なおかつ三大能力者。力で敵う相手ではない。女は舌打ちをすると、グッと拳を握る。

「……ならば、私の覚悟を見せよう」

ゆらりと、三人を見据える女。

「解放・救済ノ炎（ファイア・サルヴェーション）」

　それを聞いた瞬間、トーマスは、アーサーとジョーカーを突き飛ばす。二人が呆気に取られると同時に、アリアが悲鳴を上げる。

　女を見れば、ゴウゴウと真っ赤な炎を全身に纏っている。離れていても伝わる熱。もはや、彼女に意識はない。炎に操られるようにして、女はトーマスに突進する。

「アーサー、イージスくん」

何かを悟った様子で、トーマスは二人へと呼びかける。

「二人は、仲良くね」

優しい笑顔で、そんなことを言うものだから。アーサーは思わず父の元へ駆け寄ろうとする。しかし、アーサーはジョーカーに止められる。強くアーサーを抱き締め、止めるジョーカーの手を振り解こうと暴れてみるが、なかなか抜け出せない。バッと強引にジョーカーの顔を見てみれば、悔しそうに唇を噛み、トーマスの姿を見つめている。

（あぁ、そうか。これ、避けられないタイプの攻撃なのか）

父から読み取れる諦観と、ジョーカーから読み取れる無念。理解してしまう。父の、やろうとしていることを。全て。

「自由に生きろ。今を生きる者たちの未来に、永久の幸あれ」

トーマスは、優しい笑みを浮かべたまま、女の突進をその一身に受けた。

　一瞬の出来事だった。

　二人が衝突すると同時に、炎が消える。

　まるで、何事もなかったかのように。

　炎と同様に、二人の姿も消えている。

　まるで、何事もなかったかのように。

　静寂が訪れる。

　アーサーは、父がいたはずの場所へと、ふらふら駆け寄る。上手く歩けていないアーサーを心配して、ゆっくりと、ジョーカーもその後を追う。

　呆然と虚を見つめるアーサー。跡形もない。トーマスの影は、何一つ残されなかった。その事実が信じられなくて、ガクリと膝を折る。

「……アーサー」

意気消沈している彼に、ジョーカーは言う。

「誇るべき父を持ったな、お前は」

「命懸けで、愛する息子を守り抜いた。立派な親父さんだよ」と。アーサーは、その言葉に、俯いたまま奥歯を噛み締める。

　父のせいで、ずっと苦しかった。父を一度も恨まなかったかといえば嘘になる。だが、父は確かに憧れの存在だった。人に「そうあれ」と言われたからではない。自分を、心から愛してくれた。大切に育ててくれた。優しく見守ってくれた。アーサーはそんな父を尊敬していた。愛していた。

　何も残らなかった。遺体も、遺品も、何一つ残らなかった。まるで、始めから存在してすらいなかったかのように、消えていった。自分を置いて、消えていった。まだ、話したいことがたくさんあった。イージスとのことも、話せていない。自分の本音も、話せていない。そしてこれからのことも、話せていない。ありがとうすら言えていない。

　焦げた臭いが、鼻をつく。蒸し暑い部屋を、ただ、静寂が支配する。たまに吹き抜ける風が肌を焼き、チクリと痛む。

　ジョーカーは、俯いたままのアーサーの肩を軽く叩き

「自由に生きろ……親父さんの想いは、無駄にするなよ」

ガシガシと、やや乱暴にその頭を撫でた。

「……無駄にはしないさ。絶対に」

くしゃくしゃになった髪を片手で整えながら、アーサーは、小さく、しかし力強く言いきる。

「父さん。あなたの想いは、この僕が受け継ぎます」

床に握り拳を押し付け、ふるふると肩を揺らす。

「必ず、戦争のない平和な世界を作ります。彼らと……イージスたちと、共に」

ポツリと大粒の涙が床に落ちてはシミを作る。一つ、二つ、三つ……シミの数は、時間と共に増えていく。

「ですから、どうか、見守っていてください。僕たちのこと、見ていてくださいね」

返事はない。感触もない。温度もない。

　アーサーはしばらくの間、声を殺し、静かに涙を流した。そうすることの他に、できることなど一つもなかった。