獣神将演義

第23話

「言っている場合か！」

「構わない……。構わないわ。もう何も見たくない。もう、ここでわたしは終わる……。皆終わるの……。それでいい……！」

「うぉっ！」

　体をくねらせ方向転換した蛇を慌てて隆虎（りゅうこ）が追い、その進行方向へ神気を宿した剣閃を閃かせ、動きを阻む。

　狗候（くこう）が抜けたせいで、隆虎が全てを対応しなければならなくなっている。

　図体が巨大なせいもあって、進路を阻むために必要な移動距離が長い。急ぐ必要がある。

「しっかりしろ、馬鹿者！」

「……」

　声をかけても、最早反応はない。見れば逢鈴（あいりん）の身体はいつの間にか蛇の中に半分ほど沈み込み、繋がっていた。さらに這い上がり、全身を飲み込もうとする蛇を神気で押さえつつ、狗侯は逢鈴を揺さぶった。

「よく聞け、愚か者が！　俺たちはここで、確実にこの蛇を滅して見せるだろう！」

「……だか、ら……？」

「飲み込まれて、死して――何も残さず、本当にいいのか！」

「……」

「仙界を恨むのなら、一矢報いて見せろ！　生きて、己の正しさを証明するがいい！」

「正しさ……。証明……？」

　薄く、逢鈴の瞼が押し上げられる。

「このままではお前は愚かな罪人として終わる！　己の正しさを信じるなら貫け！　仙界にこそ、その声を届けるがいい！」

「――……！」

　逢鈴の目が、開かれた。考えてもいなかった答えを与えられたかのように。

「貴様は声を上げる方法を間違えた。だが我等が主、煌天君（こうてんくん）は暗君ではない。その声に一考の価値があれば、一仙女でしかない者の言葉にも、耳を傾けてくださるだろう」

「……でも。もう……」

「そうだ。お前の愛した時間はもう戻らない」

　本当に望んだものは、もう戻ってこない。

「だからこそ、世に刻み付けろ！　そしてお前が正しければ、お前に救われる者がお前を認め、その想いは連綿と受け継がれていくだろう！」

「あぁ……」

　その未来を思い描けたのか、逢鈴の声に柔らかな渇望が宿る。

「お前に救われた者は、お前に感謝するだろう！」

「ええ……。ええ、そうね。わたしの時間は戻らない。できるのは、お前たちが間違っているのだと世に刻み付けることだけ。そして――未来にわたしと同じ想いを生まないことだけ……」

「そうだ。そしてそれができる可能性があるのは、知ったお前だけだ！」

　その傷を訴えることができるのは、経験した者だけだから。

「わたしは――あぅっ！」

　目に生気を取り戻した逢鈴は、苦痛の悲鳴を上げて身を捩った。同化しかけていた邪気から抜け出そうとする意思が伝わり、取り込もうとしている邪気が抗っているのだ。

「貴様の咎だ、耐えろ！」

　逢鈴と蛇が繋がっている境目に手を置き、狗侯は己の神気を流し込む。

「ああぁぁっ！！」

　悲鳴を上げて仰け反る逢鈴の身体を、ずるずると片手で引き上げていく。不快な力に晒されて、下で蛇が鳴き喚き、身をうねらせる。

「大兄！　結界は張り終えた！」

「上々だ。こちらもすぐに片付ける！」

　力強く言い切ると同時に、ずるり、と逢鈴の爪先までが、ついに蛇の中から抜け出した。

「隆虎、犬寿（けんじゅ）！」

「おう！」

「はッ！」

　呼びかけた狗侯に応え、二人は各々の得物を白光させ、構えた。

「悪しき邪念の塊よ。その想いは、害成すために宿るものではない。――今は滅せよ！」

　ドッ！

　狗侯の剣が逢鈴の抜けた傷口を抉り、隆虎の大剣が腹を裂き、犬寿の鋼糸が暴れる蛇を絡め取る。

　最後の足掻きに体を波打たせながら――蛇はボロボロとその体をただの土塊へと変えていった。

　ややあって、最後の一塊になった土塊と共に、逢鈴を抱えた狗侯が落ちてくる。

「よー、兄貴。お疲れ」

「ああ。隆虎、犬寿、良くやった」

「己の始末に等しいことです。大兄の手まで煩わせて、申し訳ありません」

　労った狗侯へと、犬寿は深く頭を下げた。

「で、これからどうすんの」

「町の始末はここに住む者たちがやるだろう。俺たちの領域ではない」

　邪気は結界の内側にすべて留めたし、先程の一撃で綺麗に浄化した。今すぐ人が入って来ても問題がないぐらいだ。

「まーね。こっちはそうなんだけどね。何かこの国、迷走しそうだなあって思ってさ」

「……そうだな」

　時の王は、お世辞にも賢君とは言えなかった。翠蓮を失い、これからどう動いていくか。今の段階では予想が付かない。

　そして――

「……公主、様に」

　狗侯の腕の中で、逢鈴が掠れた声で訴える。

「貴晶（きしょう）様に……ご挨拶を、させてください。あの方の心を、病ませてしまったのは、わたし……です、から」

「ああ。貴様にはその責任がある」

「会ってどうにかなるのかねえ」

　隆虎の冷やかな言葉には、誰もすぐには言葉を返さなかった。

　長い時をかけて、都合よく心に闇を育まれてきた貴晶だ。育んだ当人とはいえ、逢鈴の言葉に耳を貸すだろうか。

「どうにかする責任がある、と言った」

「兄貴……」

「罰と贖罪は別の問題だろう。救われるべき者を救うことは必要だ」

　罰は牢獄の中で受けるべきだが、贖罪を行うのには必ずしも牢の中である必要はない。

「他者への償いを心から望むのであれば。己の贖罪を果たす機会は与えて良いはずだ」

「甘い考えだけどな。俺ならてめーを傷付けた奴が心を救う機会なんて、与えられてるだけでムカつくわ。一生罪悪感にのたうち回ってろってのが精々じゃね？」

「……否定はしない」

　隆虎の感情は自然だろう。

　そして被害者こそを優先するべきだという意見にも否はない。

　それでも、望んでしまうというだけで。

（赦されなければ、世界は負に満ちるのみ）

　だからと言って必ず赦せというのは、あまりに酷だ。

　何を正しいとするべきなのか。おそらく型には当て嵌められない問題なのだろう。

「まあ今回は俺の問題じゃねえからね。兄貴がそうしたいって言えば、仙女崩れ一人の案件ぐらい煌天君も断らねえだろうし。貴晶が許せばいいんじゃね」

「何を言っている。煌様は誰か一人を特別扱いするような方ではない。誰が申し上げたとしても、それが考慮すべき案件であれば考えてくださる」

「あー。煌天君にとって考慮すべき価値がありゃあね」

「その通りだ」

　隆虎との感覚の乖離に気付かないまま、狗侯はうなずく。

「……他の誰かが言ったら、『下らん。適切に処せ』って言って終わるだけだと思うけどな……」

「一度もそう扱われたことのない大兄に、それを分かれというのは酷だ」

　息をつく隆虎に、犬寿の慰めが入る。

「何をしている、お前たち。戻るぞ」

「へーい」

「承知しました」

　促す狗侯に、隆虎と犬寿もそれぞれ応じて歩き出す。

　夜は、明けようとしていた。