獣神将演義

第14話

　翠蓮（すいれん）の葬儀は盛大に執り行われた。費用がではない。人による盛大さだ。

　翠蓮は生前、不必要な華美を嫌っていた。威厳を損なうことはしなかったが、過剰に金のかかる贅を望んだことはない。

　その意思を汲むことを、暗黙のうちに皆が同意していた結果だ。彼女の葬儀は厳粛で荘厳ではあったが、粛々とした静かなものとなった。

　人の行事なので、狗侯（くこう）も隆虎（りゅうこ）も参列はしない。しかし愛した賢女を民が送る最後の儀式を、黙って見守るぐらいの礼節は持ち合わせていた。

　貴晶（きしょう）も逢鈴（あいりん）も身動きが取れなくなっているので、見張るだけで済んでいるため、という面もあったが。

（それと犬寿（けんじゅ）も、だな）

　準備中も宮殿内で見かけた犬寿の姿を思い出しつつ、狗候は眼下の様子を眺める。

「……うーん。ありゃ本気かね」

「本気？　何がだ？」

　窓枠に肘を乗せつつ言った隆虎に、狗侯は何の事だかが分からずに聞き返す。

「犬寿の方だよ」

「どうかしたか」

「いやだからね、犬寿は本気で翠蓮に惚れてたんかもなーって」

　裏切りの理由として最も濃厚だと考えていたのはそうだ。だがここにきて確信めいた言い様になったのは気になった。

「なぜそんなことが分かる？　ろくに話してもいないというのに」

「だって逃げるには最後の機会だもんよ。でもあいつ逃げようともしねえから。むしろ最後の時間を大切にするのに全力だから」

「それは……そうだな」

　犬寿が献身的に尽くしているのは見れば分かる。

（大切だからか）

　そうと言われれば理解できた。

「しかしまさか、本当に女に迷って獣神将の役割を放り棄てた、などということは、まさか……」

　まさかと思いたいが、気持ちが本当であると見せつけられればもしやとも思う。

「さあね。本当に犬寿が翠蓮に惚れてたんだとしても、出てったのが先か会ったのが先かなんて分かんねーしさ」

　別の理由である可能性も残っている。

「ま、上手くいきゃすぐ分かるさ。つーかそうなってほしい」

「すぐ？　なぜだ」

「犬寿がここにいる理由が翠蓮なら、もう理由がねえからさ」

「ああ、そうか」

　さすがに、死者よりは誇りある役目を優先するだろう。元は役目に忠実である人間しか選ばれないのだから。

　そう思うのは、狗候の願いが入っているからでもある。

　獣神将を選ぶのは、仙界の主である煌天君だ。狗侯は己の主である煌天君の目を疑っていないし、過去の犬寿が役目に忠実であった頃も知っている。

　狗候にとって獣神将の役目には、あらゆることより優先するべき大義がある。だからこそそれを軽んじ続ける真似をしてもらいたくない。

　かつて同じものを見て、同じ意志を共有した同志だからこそ、尚更。

「ま、それでも死者を優先する可能性がない訳じゃねーけどな」

「もういない者をか？　獣神将とまでなった者が、そこまで己の役目を蔑ろにするというのか」

「んー。そこんところは兄貴も分かるんじゃね？　煌天君が死んで、別の仙界から声かけられても、兄貴だってホイホイ乗ったりとか――うぉっ！」

　気付けば喉元に剣の切っ先を突きつけられていて、隆虎はぎょっとして飛び退いた。

「貴様……。今、自分がどれだけ不敬なことを口にしたか理解しているか？」

「もしも！　もしもの例え話な！　俺だって自分の命の前に主に手ェ出させるようなことしねーから！」

「ふん」

　本気の怒りを湛えた狗侯の瞳に冷や汗を流しつつ、隆虎はそう弁解した。

「だ、だからな？　それぐらい忠誠誓ってたら、相手が死んだからってすぐ意識の切り替えはしないだろって話」

「……」

　無言で、狗侯は考えてみた。

　考えるだけで不快ではあったが、確かに――

「そうだな」

　その通りだと、うなずいた。

「だろ？」

「しかし、獣神将が人間にそこまでの忠誠心を抱くとは考え難いが」

「いやそれも人によると思うけど。今回的にはそこを愛に置き換えるんだって」

　前半の言葉に一瞬むっとしたが、続く言葉に意識を切り替えて思いを馳せてみる。

「……愛か」

「そう、愛」

「……良く分からん」

「結局そこに戻ってきちゃうわけね」

　狗侯に否定はできなかった。何しろ本当に自分の知らないものだ。否定のしようがない。

　理解できない悔しい気持ちが生まれる。

「んじゃ、俺に愛されてみる？」

「はぁ？」

　隆虎の提案に、狗候はまま意味が分からない、といった声を上げた。

　まじまじと顔を見詰めてみても、意図の読めない人をくった笑みのまま崩れない。

「自分がやられてみれば分かるかもしれねーぜ？」

（要は、振りで感覚を掴めと言いたいのか？）

　自分から持ち掛けた以上、隆虎には演じ通す自信があるのだろう。

　少し考えて、首を横に振った。

「止めておこう。知ったところで、犬寿の心の内が分かるわけではない」

　今よりは近付けるのかもしれないが、所詮は紛い物。一体どれ程のものか。

「ま、そーだな」

　狗候が断れば、無理に固執することはしなかった。ただし、少し残念そうではあったが。

「お前は時々、奇妙なことを言うな」

「そーかあ？」

「俺など口説いても、お前は楽しくもないだろうに」

　何となくだが、任務の為のみの提案ではなかったように感じた。

　隆虎も認めたように、それは犬寿の想いに正しく近付く手段ではないからだ。

「……まあ、楽しくはない」

「そうだろう」

「ただ、俺には悪くねー手段かなって……。いや、何でもね。ちょっとどうかしてるわ」

　はあと息を付き、緩く首を振って自分の思考を振り払う。

「それより今は、犬寿のこと、だよな」

「直接話を聞くしかないのだろう。できれば向こうから来てもらいたいものだ」

「そうだな。上手く行けば公主たちを相手にするまでもなく、トントン拍子で事が済むさ」

「そう願いたいものだな」

　狗侯は獣神将であることに、強い誇りを抱いている。

　犬寿の裏切りは心底腹立たしい。だからこそ裏切りの内容は一つでも少なくしてもらいたかった。

（無論、脱走の事実は変わらん。どのような理由だろうと今さら許されることではないが）

　忠誠を誓ったはずの主を捨て、大義を裏切った行いが狗候には理解できないし、許せない。

　再度胸に憤りの炎を滾らせたところで、静かに扉が叩かれて人の訪れが告げられた。