僕らの『青春攻略』は、るる先輩に飛びのって。

011 なのに、君が止めた

　校舎内は静かだった。普段ならば、運動部の掛け声や男子生徒たちの笑い声が響く時間帯だが、さすがに皆テスト勉強に忙しいんだろう。もちろん、学校に残って勉強をする人ばかりじゃないから、昇降口に向かう生徒はままいた。僕はそのうちの一人だった。

　上履きを脱ぐ。今日もまた、晴乃井（はれのい）先輩に会いに行く。

　スクールバッグの中をちらり覗く。そこには、今日の分の自作問題集と、採点を終えた昨日の分が入っている。今日からは、テスト本番を意識した模擬試験的なものを解いてもらうつもりだ。

　これを解いてもらって良い得点が出れば、当日もかなり期待できる。そして、その確率はけっこう高いと思っている。贔屓目無しに、晴乃井先輩の努力が、目に見えて現れてきているのだ。

　嬉しかった。先輩の力になれている気がした。という実感から、この感情はくるのかもしれない。身体が軽い。僕は、すぐに晴乃井先輩に会いたかった。

　外履きを履く。上履きをげた箱にしまった。それから、スズナリモールへ向かう足を一歩、前に踏み出した。

　静寂がこだまする校舎に大声が響き渡ったのは、ちょうどそのタイミングのことだった。

「ちょっと待ってよ！」

　それは女生徒の声だった。荒々しい攻撃的なトーン。僕に向けられたものじゃない、というのはすぐに分かった。それでも、ふと足を止めてしまった。

　ドタドタっ、と慌ただしい足音がいくつも鳴った。どうしても気になって、僕はその方向へと振り返った。その瞬間、

「待てってば！　種ヶ崎（たねがさき）ちゃんッ！」

　聞こえてきたのは、聞き覚えがありすぎる名前だった。

　そして視界に飛び込んできたのは、これまた見覚えがありすぎる顔。

　廊下を駆ける種ヶ崎さんが見えた。

　それを追いかけるのは、数名の女生徒だった。そのうちの一人が、種ヶ崎さんに追いついて、左手を掴んだ。種ヶ崎さんの足が止まる。

　そこで僕はようやく気付く。見覚えがあるのは、種ヶ崎さんだけじゃない。あれはたしか、前にスズナリモールのカフェで見かけた、女子テニス部の人たちだ。

「話が違うんだけど！」種ヶ崎さんの腕をつかんだ女子が、またもや大声を出した。「辞めるってなに？　おかしくない？　まだ入部してから一週間も経ってないんだけど」

「……思ってたのと違った。それじゃ理由になりませんか」

「でも、入部したいって言ったのはあんただよね？」

「…………」

「なんとか言えよ。黙ってれば見逃してやるとでも思ってんの？　ねえ」

　険悪な雰囲気に思わず、げた箱の影に隠れてしまった。

　最初から見ていたわけじゃない。それでも、会話の内容に見当がつく。

　どうやら種ヶ崎さんは……テニス部の退部を申し出たらしい。

「ねぇ、種ヶ崎ちゃん」と声を出したのは、さっきとは別の女生徒だ。「あなた、別の部活も掛け持ちしているってほんと？」

「はい。それがなにか？」

「は？　おちょくってんの？　なに、しつこく勧誘されて面倒だったから、一瞬だけでも入部すれば溜飲下げてもらえっかな、みたいなこと？　ナメてんの？」

「だったら最初からそう言えば？　こんな性悪なことしなくてもさ」

　女生徒の発言に、また別の女生徒が乗っかる。完全に、種ヶ崎さん対多数の構図が出来上がっていた。

　種ヶ崎さんは左手を掴まれたまま、先輩たちから視線を外して、顔を斜め下に向けていた。対話するつもりはないですよ、という主張にも見えた。

　それが、さらに油を注ぐことになったのだろう。

　先輩のうち一人が、「てか、」と声を出して、

「ウチらさ、過去問用意してあげたよね？　あんたのために。なのに、すぐ『ハイさよなら』って、そんな薄情なことある？」

「そもそも、高二の過去問って何に使うわけ？　あんた一年でしょ。まさか、からかってんの？」

　彼女たちのやりとりは、さらにこじれていく。種ヶ崎さんが、浅く呼吸をした。

「からかってないです。放してくださいよ」と言った後で掴まれた手を振り払った。「というか、説明する必要あります？」

「あるでしょ。ウチらを自分勝手に利用してさ。振り回されんの迷惑だし、やめろって言ってんの」

　種ヶ崎さんは、またもや好戦的な態度を見せた。

　まずい。ただごとじゃないかもしれない、と思った。

　テニス部の先輩たちは、どんどん怒りを露わにしていく。ヒートアップする感情は、表情にも声色にも表れている。無関係とはいえ、素直に怖い。

　と、まるで他人事として逃げ切ろうと思っていた僕の心を、

「じゃあ訊くけど。晴乃井るると絡んでるのを見かけたんだけど、あれなに？」

　長い金髪を低い位置で結んだ女生徒の言葉が、撃ち抜いた。

　種ヶ崎さんはその先輩に向き直って、「晴乃井さんが、なに」と小さくこぼした。

「いいや？　別に、どーでもいいんだけどさぁ？」

　種ヶ崎さんの発言を食うように、金髪の女生徒が声を出した。

「あの子、同じクラスなんだけど。芸能人気取りかなんか知らないけどさ、あんま学校こないでしょ？　なのに最近、駅前のカフェで見かけちゃってさ。なにしてんのかなーって覗いてみたら、勉強してるわけ。ま、テスト前だからフツーっちゃフツーだけど、やけに違和感？　っつーか、気になってさ。それでちょっと考えて、ピンときたんだよね」

　それから、種ヶ崎さんを睨みつけて、

「そいや、先輩たちがあんたに過去問渡したあとだったっけなーって」

「…………」

「ねぇ。あんた、晴乃井るるに都合よく使われてない？　それかあいつに入れ込んでる？　まあどっちでもいいんだけど」

　種ヶ崎さんは何か言いたげに、拳を強く握りしめていた。

「正直さ、ウチ、あの子嫌いなんだよねー」

　対して、金髪の女生徒は挑発するように言った。

「周りをナメてるっていうか、下に見てるっていうか。そういうの、伝わってきちゃうんだよねぇ。仕事忙しいのは分かんだけど、過去問使って楽しよーとしてるってことでしょ？　そういうとこ、癇なんだよねー。あの子のプライドのために、ウチら振り回されたってわけ？」

「あのっ……」

「だいたいさあ、なーんか顔がいいからって持て囃されてるけど、そういう傲慢な感じとか、みんな気づかないんかなあ」

「…………」

　種ヶ崎さんの肩が震えている。拳を握りしめる力が強くなっている。

　まずい。そう思ったときには、種ヶ崎さんが動き出していた。

　顔を上げ、そして、先輩に殴り掛かろうと、

「悪いことは言わないからさ、あんたのためにも、あいつとは関わらない方が──」

　拳を、振り上げたのだ。

　だから、僕は咄嗟に走り出した。そして、叫ぶ。

「種ヶ崎さんっ！　やめてっ！」

　種ヶ崎さんの視線がこちらを向く。刹那、拳の動きが止まる。その隙を突いて、僕は思いっきり、

「──ッなっ」

　種ヶ崎さんに飛びかかった──半ば、事故的に。

　勢い余って駆け出したばっかりに、げた箱の下に敷かれたすのこに躓いた、というのが正しい。足が地面から離れて、身体がふわっと宙に浮いて、そのまま──

「倒れ──」

「ッ……！」

　気づけば、種ヶ崎さんの身体に乗っかってしまっていた。

　慌てて上半身を起こす。顔を上げれば、そこには僕らを見下ろし、ドン引きの表情を浮かべた女テニの面々がいた。

「どいて」の声が聞こえて、下を見る。種ヶ崎さんが、僕を睨みつけていた。「どいて、って言ってんでしょ……！」

　彼女の怒りの矛先は、いまは僕へと向いていた。けれど好都合かもしれない、と瞬間的に思った。だから僕はすぐに、

「いくよ」

　と種ヶ崎さんの腕を掴んで、引っ張り上げた。

「……はぁ？」

　種ヶ崎さんの静かな怒りを、いったん無視。そして、

「先輩方、すみません！　僕たち、これから用事があるんです」

　種ヶ崎さんを連れて、その場から逃げ出した。

「……ねぇ、まじで邪魔しないで」

　当然、彼女は抗議の声を出す。それでも気にせず、少しでも速く走る。

「ねぇってばっ！　聞いてんの」

　それでも、どうでもなんでも、種ヶ崎さんを連れて、走る。

「新室（にいむろ）くん……っ！　まじで」

「…………」

「やめてッ……」

「……………………」

「放してって言ってるでしょ！」

　正門を出たあたりで我慢の限界がきたのか、種ヶ崎さんは僕の手を強引に振りほどいた。

　種ヶ崎さんの数歩先で、僕は足を止めた。

「ほんと、なんなの？」

　振り向けば、彼女はさきほど先輩たちに向けていたそれよりも、強い怒りを顔に滲ませていた。

「……君のことさ、実はこれまで我慢してた。計画を変な方向に捻じ曲げて、言うこと聞いてくれないしなんなのって思ってた。それでも我慢した。けど……もう無理」

　それから、喉を震わせながら息を吸い込んで、

「なんで止めたの！」

　叫んだ。

「ありえないでしょ。あの人、晴乃井さんの悪口言ったんだよ？　晴乃井さんのいいとことか全然見ようとしないくせに嫉妬して、偏見で喋って……。ぶたなきゃいけなかったと思う。分からせなきゃダメだったと思う。なのに、君が止めた。どういうつもりなの！」

　種ヶ崎さんは、一気にまくしたてた。肩を大きく上下に揺らし、呼吸をしている。

　ハッキリ言えば、これは喧嘩だ。種ヶ崎さんの言い分は分かる。でも僕にも反論がある。

　そもそも、僕を巻き込んだのは君だ。とても正当とは言い難いやり方で、僕を思い通りにしようとした。本来、僕はその場で怒るべきだったのかもしれない。それでも可能な限り譲歩して、君の願いに寄り添ったつもりだ。僕なりのやり方で、晴乃井先輩の力になろうと努めたつもりだ。その結果がこれか？　あまりにもひどい。君はひどいよ。

　晴乃井先輩のことしか眼中にないんだ、君は。僕に同じ熱量を求めるのはムリだ。道徳も理性もすべて棄てて、晴乃井先輩に尽くせ、だなんて無茶だ。ふざけてる。そう思うさ。

　しかし……いやだからこそ、だ。

　まったく、なんというか。本当に自分でも不思議なのだけど、

「種ヶ崎さん」

「なに？」

「僕だって、許せないよ」

　僕も、君に同感なのだ。

「……」

「あの人は、なんも分かってない。晴乃井先輩はちゃんと努力する人だし、ちゃんと葛藤している人だし、向上心もあって行動に移せる人だし……とにかくいい人なのに」

「……なに？　なんなの？　新室くん、晴乃井さんと出会ったばかりだよね？　それなのに、なんでそんな分かった気になってんの」

「そうだよ。僕だってそんなに知らない。だったら、あの人はもっと知らないはずだ！」

　いつの間にかヒートアップしていた自分に気づく。さらには、その溢れる熱を止められない自分にも気づいた。けど、自覚したとて自制が利かないなら仕方ない。突き進め。

「なら、分からせなくちゃいけない。本当の晴乃井先輩を知ってもらわなきゃ！」

「……そうだよ。だから私、殴ろうとしたんだけど」

「でも暴力は、ダメだよ」

「こういう時に優等生なの、ムカつく」

「だからッ！」

　怒りに任せて、けれど怒りに支配されないように、一度、深呼吸を挟む。

　その瞬間、あるアイデアがふと頭によぎった。

　バカバカしい。改めて、そう思うよ。

　けど、晴乃井先輩のこと、ああやって言われるのが嫌だった自分がいたから、そのバカバカしいアイデアを形にして、いっちょやり返してやりますかあ、という、

「晴乃井先輩には、『完全無欠の最強女子高生』になってもらおう」

　覚悟を、決めた。