僕らの『青春攻略』は、るる先輩に飛びのって。

009 川に沈む夕、春風が傷を撫でる

　どうだろう。納得してもらえたろうか。

　晴乃井（はれのい）先輩は考えこむように口を真一文字に結んでいる。拒否の文句を考えているようにも見えるし、その材料があれば自分でも高得点がとれるかどうかの検討に入っているようにも見えた。

　種ヶ崎（たねがさき）さんはといえば、両ひざの上で拳を握りしめたまま、じっとこちらを見ていた。睨んでいた、といった方が正しいかもしれない。気に食わない、といったオーラを放出して、それでも頭ごなしに拒絶しようとはしなかった。

　たぶん彼女も、晴乃井先輩の反応を待つことにしたんだろう。

　しばらく続いた沈黙を裂いたのは、テレビの音だった。晴乃井先輩が突然立ち上がり、かと思えばおもむろにテレビの電源を入れたのだ。そのあと、ソファに腰掛けなおして、机の上のデンモクを手に取って操作し始めた。

「晴乃井先輩……？」

　まだ答えは聞いていない。怒らせてしまったのか、と心配になり、声をかけた。

　すると先輩は、デンモクを机に置いた。直後、ぴぴぴ、という音が鳴って、曲が流れ始めた。そしてマイクを手に取り、

「わっかんないから、歌うわ」

　なんて、あっけらかんと言い放った。

「それって、やっぱりこの方法じゃダメってことですか……？」

　イントロが流れている。前奏三十秒、と画面に表示されている。

　晴乃井先輩は首を横に振った。

「そうじゃないよ。あたし、それけっこーいいアイデアだと思う。てか、できればやりたいなって思った」

「え、」

「うん、本気だよ。でも、成功するかどうか分かんない。上手くいく自信はない。だって、あたし頭良くないしさ。芽依（めい）や天才クンがここまでしてくれた、その期待にちゃんと応えられるかどうか」

　先輩が小さく呼吸を挟んで、言う。

「それが、わかんない」

　そして立ち上がり、マイクに向かって、

「でも、やってみよっかな！　あたし！」

　晴乃井先輩は叫び、満面の笑みを見せた。

　種ヶ崎さんの方を向く。すると、彼女は大きな溜息をついた。

「予定と違う。新室（にいむろ）くんの作戦は、晴乃井さんに苦労をかける。スマートじゃない」

　といったあとで、口角を小さく吊り上げた。

「けど、晴乃井さんがやるって言うなら、反対する理由はないかな」

　　　◇

　つまるところ、僕が持ち込んだ代替作戦は、晴乃井先輩に見事承認されたってわけだ。

　あのあと、作戦会議とやらは事実上の流れになって、二時間のカラオケタイムに突入した。最初はひたすら晴乃井先輩が歌って、たまに僕と種ヶ崎さんも歌って、正直学校一の美人の前で歌声を披露するのは恥ずかしかったけど、慣れてくれば楽しくもあった。

　少しだけ驚いたのは、晴乃井さんの歌い方だ。先輩は喉を嗄らすほどに、全力で歌っていた。音程なんて気にしないみたいに泥臭く、声を張り上げて、楽しそうに歌った。

　カラオケボックスを出ると、日が暮れかかっていた。

　鈴鳴（すずなり）駅から少し歩いたところに、そこそこ大きな川があって、その付近を散歩しようということになった。言い出したのは晴乃井さんだ。

　三人で川沿いの道を歩いていると、向こうに河川敷へ下りる階段が見えた。それでテンションが上がったのか、晴乃井先輩がおもむろに駆け出した。

　晴乃井先輩の背中越しに空のオレンジが映えて、美しい。

「なんか、晴乃井さん楽しそうで嬉しい」

　隣を歩く種ヶ崎さんが呟いた。彼女はどこか、保護者みたいな暖かい眼差しを、晴乃井先輩に向けていた。愛情に満ちた目だ。

　種ヶ崎さんは晴乃井先輩のことが好きだと言った。キスしたいくらい。なるほど、彼女の表情を見ていれば、その言葉がどこまで本気かが伝わってくる。

「種ヶ崎さんは、よかったの？」

「なにが」

「替魂受験、しないことになったけど」

　それで僕は、たぶん訊かない方がよかったことを口にしてしまった。

　種ヶ崎さんは、呆れたように小さく嘆息した。

「それ、新室くんが言う？」と言ったあとで、「今後の君の活躍次第かな。大切なのは目的を達成することだよ。だから責任もって、予定通りの成果をあげてよね」

　目的、ね。分かってますよ。

「うん。ちゃんと、晴乃井先輩に高得点を取らせてみせる」

　すると種ヶ崎さんは、大きく首を振った。

「そうじゃない。晴乃井さんを完全無欠の最強女子高生にすること。そして、楽しい青春を送ってもらうこと、だよ」

　そのセリフが心に引っ掛かった。

　楽しい青春を送ってもらうこと──そういえば再会の時にも言われた気がする。

　遠くを見れば、河川敷へ下りる階段の前で晴乃井先輩が大きく手を振っていた。はやくおいでよ、という具合に、僕たちを手招くように。楽しそうに。

　そうだよ。充分、先輩は楽しそうじゃないか。

「ねぇ、種ヶ崎さん──」

　と呼びかけたとき、彼女はもう晴乃井先輩の元へ駆け出していた。質問のタイミングを見失った僕は、諦めて早歩きを始めた。

　晴乃井先輩に追いつくと、彼女は川沿いまで下り始めた。僕らも後に続く。

「今日はとってもいい日だった気がするな」

「ええ、ですね。カラオケって、悪くないです」

　僕が介入するまでは二人きりの秘密を共有していた、仲のいい先輩と後輩の会話を、僕は数歩後ろで見守っていた。二人には、二人だけで分かち合う心の空間みたいなのがあるように見えて、それが羨ましかった。

　だから、ちょっとだけ欲求が芽生えたのだろう。

「やっぱ人と過ごすっていいわ。一緒にいて安心できる相手だと、よけいにね」

　そう話す晴乃井先輩に近づいて、僕は話しかけた。

「仕事場ではどうなんです。いないんですか、そういう人」

　他愛もない世間話を振った、そのつもりだった。

　先輩は芸能活動に忙しいと聞いている。それであまり学校にこないとも。とすれば、主に属するコミュニティは芸能界で、仕事場だと思った。そのことについて、軽く尋ねてみようと思っただけなのだ。

　もちろん、悪気なんてなかった。

　だから、まさかその発言が────

「え、っと。天才クン、なんの……」

「新室くん、ちょっと」

　────先輩を傷つけることになるだなんて、思わなかった。

　己の愚かさに気づくのは、もう少し後だ。予兆はあって、まずは種ヶ崎さんの表情が強張ったこと。次に、先輩が俯いて、

「あーね。……そっか、あなたには話してなかったっけか」

　と言葉を零したこと。

　日が落ちていく。オレンジ色が薄闇に染まっていく。あたりの空気は重たくなって、その隙間に、ぽとり落とすようなボリュームの声で、

「天才クン、さ」晴乃井先輩は言う。「あなたは、あたしのこと誤解しないで欲しいんだ」

　先輩がこちらを向いた。気丈に振る舞うような、作り物の笑顔を張り付けているように見えて、僕は混乱した。

「誤解、って……」

「あなたさ。あたしのこと、もとから完璧な印象だ、って言ってたじゃない？」

「あっ、ええ。はい」

「うん、だよね。よく言われる」

　よく言われる、だなんて普通は冗談か嫌味のどちらかになる返答だ。でも、発言者が晴乃井るるじゃ、心から同意するほかない。

　けど……その同意が、彼女の口角を歪めた。

　寂しげな表情。どこか、そう見えた。

「それがね、ちょっと、嫌なの」

　それが……嫌？

　わからないな、と思った。周囲から、無条件で好印象を抱かれるなんて、羨ましいことじゃないか……とそこまで考えて、僕はハッとする。

　まさかこの人も──同じなのだろうか。

「あたしの歌、どうだった？　カラオケで聞いてくれたでしょ？　感想、正直に言ってよ」

「いや、普通によかったです、けど」

　本当のことを言ったつもりだった。

　でも、先輩が求めている答えは少し違う気がした。もっと心の奥から曝け出すような、忌憚のない意見。たとえば、質問者が晴乃井るるじゃなかったら、という前提での感想を欲しがっているような目。

「じゃあさ。上手いか、下手かで答えて」

　ならば、と僕は答える。

「そりゃ、上手いかどうかって話なら……まあ、普通──」

「でしょっ⁉」

　急に、晴乃井先輩の表情が柔いだ。その言葉を待っていました、と言わんばかりに。

「そうなんだよ。あたし、歌べつに上手くないんだよ。でもさ、あたしのビジュアルでいったらさ、上手くなくちゃダメじゃない？」

「……。それ、どういう類の自虐ネタなんですか」

「自虐じゃなくて……」

　そこまで言いかけて、先輩は向こう岸を見やった。その表情は、またしても陰る。

「マジで、上手くなくちゃ納得してくれないの。みんな」

　その声色が、表情が、僕の胸を貫いた。

　川のせせらぎ、雑草が揺れる音、そばを歩く人々の談笑、それらの音が一気に消え去っていく感覚に襲われた。晴乃井先輩の呼吸音しか聞こえないような、先輩の顔しか視界に入らないような、世界から彼女の存在だけが切り抜かれたような錯覚に陥った。

「勉強もそう。スポーツもそう。冗談言うときもそうだし、クラス会のときとかもやけにあたしの意見って注目される。晴乃井るるは期待を超えてくる、ってなぜか確信されちゃうんだよね。自分で言うのもなんだけど、このルックスのせい。美人だなんだ担ぎ上げられて、学校一のビジュだって持て囃されて……どうしてか、内面まで学校一だって期待される」

「…………」

「それがあたしには、結構しんどい」

　言い切ったあとで、晴乃井先輩は川の方へと歩き出した。

「まーでも？　人間見た目が大事とか、第一印象がどうとかよく言うじゃない？　だからみんながそう思うのも分かるんだ。そこで発想の転換よ。だったら、本当にそうなっちゃえばいいじゃん、ってさ。外見も内面も、学校一になっちゃえって。『完全無欠の最強女子高生』になっちゃえば、全員納得してくれるじゃん、ってね。ひらめいたわけなんだな」

　晴乃井先輩が、離れていく。距離にして数メートル。それでも彼女の後姿は儚げで、いまにも消え去ってしまいそうに見えた。

　隣で、種ヶ崎さんの呼吸音が鳴った。

「わかった？　君の罪」

　罪、だなんて大袈裟な、という防衛本能が働きそうになって、グッとこらえる。いいや、これはまぎれもない罪だ。

　僕は何も知らなかったのだ。先輩の苦悩も、この計画の本懐も。

　種ヶ崎さんが、告げる。

「晴乃井さんはね、苦しいの。だって、みんなが期待するから。それに応えようと必死に生きてる。でも、そんなに完璧にはなれない。人間だもん。なのに、周りは勝手に完璧だって思い込んで、あろうことか存在しない事実まででっちあげる」

　そして、僕の顔を見て、

「晴乃井さんが芸能活動しているなんてウソ、誰が言いだしたんだろうね」

　僕の愚かな思い込みを、一直線に貫いた。

「新室くん、違うんだよ。晴乃井さんが学校に行かない理由はそうじゃないの。もっと複雑で、普遍的で……つまりね、晴乃井さんは」

　私服姿の晴乃井先輩が、川沿いに佇んでいる。

　晴乃井るる、という女生徒が高校一の美人と名高く、学年学級問わずにモテまくっている、というのはよく聞く話だし、僕もそれぐらいのことなら知っていたが、彼女があんな表情をするなんてことは、いま、この場で目撃するまで知るよしもなかった。

　知ろうともしていなかったんだ。

「たくさん人がいる空間が、学校が、怖いの」

　春風が、先輩の長い髪を撫でた。

　　　【Case.01 替魂受験（後編）へ続く】