僕らの『青春攻略』は、るる先輩に飛びのって。

004 すっごくいい気分の代償はスカートの中へ

　　　２

　インスト。直球に、『インストール』の略称だろう。

　僕の意識は晴乃井（はれのい）るるの力によって、彼女の身体にインストールされたらしい。

　種ヶ崎（たねがさき）さんはインストを特別な事象ではないといった具合に、すべて承知しているみたいに、淡々とした口調で説明を始めた。

　インストとは、晴乃井るるに備わった力であること。いつ、なにがキッカケで出来るようになったかは分からないということ。抱き合って、額を密着させて、意識を集中することで、晴乃井るるの身体に意識が流れ込むということ。意識が抜けた僕の身体は、一時的に仮死状態のようになるが、元に戻らないなどの問題は起こらないこと（本当か？）。このことを知っているのは、種ヶ崎さんと晴乃井るるの二人だけだった、ということ。

　そして、種ヶ崎さんは、何度もインストを経験しているということ。

「たとえば、今朝」と、種ヶ崎さんは口を開く。「新室（にいむろ）くんが目撃した晴乃井さんは、私」

　理解は追いついている。けど混乱する言い回しだ、と思った。

「今日ね、晴乃井さん久々に登校する予定だったの。だから、私が送り届けましょうか？　って提案したの。送り届けるってのは、つまり、インストで」

　前半の内容は、噂通りの話だった。晴乃井るるはあまり高校に来ないらしい。それで、たまの登校日に……なぜかインストを使って登校した、と。よくわからないが、おそらく二人で共有している都合があるのだろう。そこは深く追求せずに、確かめたいことだけ尋ねる。

「その……ってことは、川に飛び込んだのは晴乃井さん本人ではなく、インストした種ヶ崎さんだったってこと……？」

　種ヶ崎さんが、無言で肯いた。

「だから、僕の名前を知ってたんだね」

「そういうこと。というか、当然だよね。晴乃井さんが君を知っているはずがない」少しトゲがある言い方だったけど、反論の余地がないので黙ることにした。「でもね、だからこそ焦ったの。晴乃井さんの身体で君の名前を呼んでしまった。これ、おかしなことになるって、すぐに分かった。私は賢いから」

「賢いなら、最初からミスしないんじゃ……」

「なにか？」

「いえ、なんでもないです。続けてください」

　一瞬、刺すような鋭い眼差しがこちらへ向いたが、種ヶ崎さんはすぐに、左手に持ったスマホへと視線を戻した。スマホには、今季放送中のアニメの映像が流れている。種ヶ崎さんはなぜか、説明と並行してアニメ視聴をしていた。

「それで、インストが解けたあとで晴乃井さんに謝ったの。そこで君のことを話した。そしたら晴乃井さん、君に興味を持っちゃって」

　種ヶ崎さんは無表情のままで、右手の人差し指で床を指し示した。

「現在に至る。どう、納得？」

　納得？　と訊かれても、答えはノーだった。納得できるわけない。インスト、という摩訶不思議な現象については特に。

　それでも現実は、いまの僕が晴乃井るるであり、今朝の辻褄もすべて符号してしまうのだからどうしようもない。心が拒絶しても、頭が肯定してしまう。論理を前に、感情や常識は当てにならない。

　すなわち、僕は納得した。するしかないだろ。

　そのうえで、残る疑問もある。

「じゃあ、川に飛び込んだとき、猫を抱えていたのは、なんで？」

　僕は尋ねた。すると、種ヶ崎さんは、

「それは……………」

　と言いかけて、急に黙り込んだ。しばらく沈黙が続いた。種ヶ崎さんのスマホからはアニメの壮大な劇伴が鳴っていて、静寂が緩和される。

　種ヶ崎さんが回答をくれたのは、沈黙からだいたい二十秒後のことだ。観念したようにスマホから目線をあげて、口を開いた。

「……………………猫って、可愛いから」

　Ｑ＆Ａが成立してねえ、と思った。

「……新室くん。晴乃井さんには誤魔化したんだから、これから言うことは黙っててね」

「え、あ。はい」

　種ヶ崎さんは、言葉を選ぶような間をとってから、

「……登校中にあの猫を見つけて、追いかけまわしてたら、つい」

　想像以上にバカバカしい真相を述べた。

「はい？」

「えっと、だから……。本当は一直線で高校に行くつもりだったの。でも猫の可愛さには抗えなくて、というか、猫以外、見えてなくて。気づいたら川の中にいただけ、っていうさ……分かるでしょ？　新室くんは、猫の誘惑に打ち勝てる？　私は無理。っていうか、そんな人間いないと思う。だから、私の失敗は、しょうがないことなの」

「なるほど」

　これ以上、深堀りはやめよう。ここを掘っても、なにも出てこない。

「じゃあ、別の質問をしていいかな？」

　と訊くと、種ヶ崎さんは肯いた。彼女が手に持ったスマホの画面を指さした。

「なんで、いまアニメ観てるの？」

「砂時計」

　種ヶ崎さんが即答した。どういう意味かは、サッパリわからん。

「だいじょうぶ。新室くんに興味が無いから観てるんじゃないよ。これは砂時計なの」

「二度言われても、釈然としないフレーズなんだけど」

「ちゃんと説明するから安心してね」と言いながらも、彼女の視線は画面に落ちたたままだった。「インストの持続時間は、約二十四分間なの」

　二十四分という時間と、アニメ。……ああ、そういうこと。共通点には、すぐ気づいた。

　テレビアニメ一話分の尺は、だいたい二十四分前後。種ヶ崎さんの説明によれば「インストの持続時間」も二十四分間。なるほど。一致する。

「アニメを一話分観たらインストが解ける……砂時計ってそういう意味か」

　言うと、種ヶ崎さんはこちらを見て、小声で「おお」と発した。

「すごいね、理解が早くて助かる。そういうことなの。ちなみに、それがインストの解除条件。制限時間を迎えること以外に方法は無いの」

　いちどインストしてしまうと、そこから二十四分間は晴乃井るるでいることが確定する、ということか。なんていうか、確かに少年マンガ的にいえば特殊能力に違いないのだが、ずいぶん使い勝手が悪いんだな。

「じゃあ、もうひとつ質問いいかな。晴乃井さんの意識は？」

「インスト中の晴乃井さんは、寝ているときみたいな感じ、って言ったらいいかな」

「つまり、意識がないってこと？」

「うん。インストするとね、身体の所有権、っていうか、操縦権っていうか……そういうのを完全に明け渡すことになるんだって。いま身体を動かすことができるのは新室くんだけで、晴乃井さんには無理。だし、この約二十四分間で起きた出来事を、晴乃井さんは感知できないんだ」

　それって怖くないのかな、と思う。自分だったらすごく怖い。身体を乗っ取られる、ってことじゃないか。

　まあとにかく、だいたい分かってきたな。インストのこと。

「……だからね、新室くん。私が猫を追いかけまわしてたってさっき白状したけど、晴乃井さんには聞こえてないから。二人だけの秘密だからね。絶対、内緒」

「わかった、わかった。絶対、言わない」

　あと、種ヶ崎さんが無類の猫好きってことも分かりました。

「すごいね、新室くん。こんな不思議な話も、一発で納得しちゃうんだ。頭いいからかな」

「頭いいとか関係なくて……信じるしかないでしょ」

「そりゃそっか。私たちも、信じてもらうために体験させたんだし」

　とそこで、種ヶ崎さんがスマホを床に置いた。それは、さっきまで続けていたアニメ視聴を突然放棄したみたいな、投げやりな置き方だった。

「じゃあ説明はこれで終わり」そのとき、画面の中でアニメのアイキャッチが流れた。「ここからはＢパートだ」

「え？」

　要領を得ない言い回しだった。

　まるでここまでは前座ですという具合で、ともすれば本題はここからです、とでも言いたいのだろうか。たしかに、僕がいま受けたのは能力の説明だけだ。まだ何も核心の部分は聞かされていない気がする。では、これから話してくれるのだろうか。

　と期待したがしかし、そういうわけでもなさそうだった。彼女の口角が、先ほどまでと打って変わって、吊り上がっていたのだ。

　無表情がトレードマークのような種ヶ崎さんが初めて見せる笑顔。

　不穏な、と付け加えるべきかもしれない。

　それから種ヶ崎さんは、

「新室くん、晴乃井さんに抱きしめられたでしょ？」

　四つん這いになって、僕の顔を覗き込むように見た。

　その表情に、違和感を覚える。

　種ヶ崎さんが、僕に近づく。距離が縮まる。

「ちょ、ちょっと。なに……、」

　嫌な気配がして、床に座ったまま後ずさった。しかし種ヶ崎さんは動きを止めない。

「いいなあ、ズルいなあ。嫉妬しちゃうな。すっごくいい気分だったでしょ。だって、晴乃井さんだよ？　夢みたいだったでしょ。あんな最高の思いをしたら断れないよね、私たちの計画。言うこときかなきゃだよね。だから──」

　そして、種ヶ崎さんの右手が僕の……いや、晴乃井るるの太ももに乗った。ひんやりとした手だった。ふいに声を上げそうになったのを、ぐっと堪えた。種ヶ崎さんの手を見て、すぐに目線を上げると、彼女の顔がすぐそこまで迫っているのに気付いた。

　ちょっと待て。種ヶ崎さん、君はなにを……と尋ねようとしたけれど、喉が閉じる。彼女の手は、太ももを優しく撫でるように動いて、そのまま、

「──ついでに、私のお願いも叶えてみない？」

　種ヶ崎さんの指が、スカートの中に潜り込んだ。