魔王の息子～魔王に育てられた少年は、人間界で無自覚に常識をぶっ壊して無双する～

第28話 クルミ・フォートレス

　「人をまとめるって、難しいなあ……」

　夜明け頃、たまたま目覚めたゼルアは、一人でいるクルミを見かける。

　だが、いつもの男勝りな様子はない。

　ゼルアは陰に身を隠すと、クルミは日の出に向かってつぶやく。

「アタシがもっとしっかりしないといけないのに」

「……！」

　体育座りのまま、顔をうずめるクルミ。

　その姿は、どことなく思い悩んでいそうだ。

「どうすればいいんだよ、公爵家の代わりなんて」

　出てくる言葉からは、苦労が読み取れる。

（クルミにも色々あるんだ……）

　いつもの様子からは考えられない。

　だが、クルミも年頃の女の子だ。

　学院の派閥問題は、一人で背負うには重すぎる。

　すると、ゼルアはパキっと木の枝を踏んでしまう。

「誰だ！」

「ご、ごめん」

「お前は……！」

　気づかれれば仕方がない。

　ゼルアも素直に姿を見せた。

　目を見開くクルミは、顔をひきつりながら尋ねる。

「まさか、聞いてたのか？」

「……ごめん」

「……はああ～」

　クルミは諦めたように言葉にした。

「よりによってお前に聞かれるかよ」

「盗み聞きするつもりはなかったんだけど」

「しょうがねえ。弱さを見せたアタシが悪い」

　こっち座りな、とクルミは隣を叩く。

「誰にも言うなよ、弱音を吐いてたなんて」

「言わないよ」

　ゼルアは口を割る人間ではない。　

　だが、気になることはあった。

「でも、みんなに相談するのはダメなの？　土派閥も良い人達そうだったけど」

「……だからだよ」

　対して、クルミはぎゅっと袖（そで）を握る。

「あいつらは、強気なアタシに付いて来てくれるんだ。土派閥はそういう奴が好まれるからな」

「……」

「だからアタシも、男勝りな女になるよう育てられた。土派閥は代々、力がつええ奴が上に立つんだ」

「あー」

　ゼルアもなんとなく察する。

　土の教官マッチョスもそんな感じだったからだ。

　派閥の事情を話し、再度クルミは前を向いた。

「その期待を裏切れねえよ」

「クルミ……」

「もうお前は気づいてるだろ？　アタシはただ強がってる弱虫さ」

　勝負を仕掛けたのも、ゼルアをおちょくる態度をするのも、全て強い土派閥のトップを演じるため。

　クルミも人並み、いや人一倍繊細（せんさい）なのだ。

　すると、ゼルアは納得するように微笑（ほほえ）んだ。

「なーんだ。だから、お菓子で喜んでたんだ」

「は、はあ！？」

「目をキラキラさせてたよね」

「ち、ちげーしっ！」

　本日の特訓では、休憩時間にお菓子が支給された。

　その時、クルミが目を輝かせたのをゼルアは見ていたようだ。

　だが、クルミは慌てて否定する。

「形が綺麗だと思っただけだし！　なんなら、アタシは食べるより作る方が趣味で──」

「そうなんだ」

「……！　って、何言わせてんだコラァ！」

「自分から言ったのに……」

　動揺からか、クルミは自ら趣味をバラしてしまう。

　誰にも話していないが、クルミは陰では少女っぽい事が好きなのだ。

　お菓子作り、ぬいぐるみ作り。

　休日に一人で作っては、一人で堪能（たんのう）している。

　もちろん派閥の者を近寄らせることもない。

「可愛い趣味だね」

「お、おちょくってんのかお前は！」

「違うよ、僕は本当に！」

「……っ」

　ゼルアの表情を見れば、嘘をついていないのは分かる。

　だが、恥ずかしさが彼女につい声を上げさせる。

　それでも、ゼルアは真っ直ぐにたずねた。

「派閥の人には言えないんだね」

「……ああ。アタシがそんなんじゃ誰も付いて来ねえ」

　改めて、ゼルアは人間界の複雑さを知る。

　特にトップの者たちは色々と抱えているのだ。

　すると、今度はクルミから口を開いた。

「お前に勝負を挑んだのも、楽になりたかったのかもしれねえな」

「え？」

「アタシはいつものように演じた。けど、お前たちに吸収されたらトップの座は降りることになる。早くそうなりたかったのかなって」

　空を見上げたクルミは、どこか悲しそうに言葉にする。

「やっぱアタシなんかがトップじゃ、いけねえんだろうなあ」

「……」

　だが、それにはゼルアは首を振った。

「それはちょっと違う気がする」

「なに？」

「あの時のクルミは、少なくとも負ける気持ちはなかったと思うよ」

「……！」

　思い出すのは、クルミが宣戦布告してきた時の顔だ。

　負けるとは微塵（みじん）も考えてなく、正面から叩き潰すぐらいの勢いだった。

　そこに、楽になりたかった気持ちははなかったように思える。

「クルミは立派なトップだよ」

「お前……」

「だって、みんなのことが好きで導いてるんでしょ」

　ゼルアが指したのは、クルミの足だ。

　女学生用のスカートではなく、特殊なズボンを穿（は）いている。

「もしかして派閥の人が作ってくれたんじゃない？」

「なんでそれを！？」

「土魔法を合わせて作られてる。クルミもみんなに応えたいんだよね」

「……っ！」

　ゼルアの言葉は当たっていた。

　可愛いものが好きなクルミは、本来はスカートが好みである。

　だが、派閥の者に託されたズボンを今は気に入っていた。

　それは、クルミが派閥の者を好きな証拠だ。

「クルミがトップだったから、今の土派閥の連携力がある。僕にはそう思えるよ」

「お、お前……」

「でも、思い詰めすぎても潰れちゃう」

　そうして、ゼルアがふっと笑った。

「僕でよければまた話を聞くよ」

「……！」

「それにクルミのお菓子も食べてみたいし！」

「……ははっ」

　ゼルアの優しさに触れ、クルミにも笑顔が戻る。

　すると、いつもの調子で返した。

「お菓子が食べたいだけじゃねえかよ」

「そ、そんなことないけどなあ」

「ったく、ほんとかよ」

　笑みがこぼれたクルミは、ふと感じる。

（これが真のトップの器か。かなわねえな）

　ゼルアを心の底から認めたのだ。

　だが、決して諦めたわけではない。

（でも、土派閥を率いてやれんのはアタシだけだ。だったら最後までやってやるよ）

　クルミはすっと立ち上がる。

　その勇ましい様は、紛れもなく土派閥のトップだ。

「今日が合宿の最終日だ。本気でいくぜ」

「受けて立つよ！」

　クルミが差し出した手に、ゼルアが応える。

　そこには、秘密を共有した友情が表れている。

　尤（もっと）も──

（かっけえな、ゼルアは）

　クルミは高鳴る鼓動を抑えきれない様子だったようだが。

★

　そして迎える最終日。

「あれがセントフォルティア学院か」

「おーおー若々しいねえ」

「じゃあちょいと行きますか」

　明らかに学院関係者ではない集団が、学院の箱庭に降り立つ。

「白の素質を持つ者を奪（と）りに」

　合宿に不穏な影が迫っていた──。