SEREN ─IS A EX-NAMELESS BLACK CAT─［黒猫のセレン〜約束の旅〜］

ガウェイン

　ガウェインは蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）の酒場（サカバ）からひと月余り、蟲人国（ムシノヒトノクニ）の貴族（キゾク）の屋敷（ヤシキ）へと辿（タド）り着いていた。

　アクロは屋敷に着く直前に、頭領（トウリョウ）によって薬で眠らされている。

　巨大な門を潜（クグ）り屋敷の前まで馬車で進むと、入口の前でヒトのメイドが待っていた。

　案内されて屋敷の大きな入口の扉を通ると、そこは目の前に巨大な階段（カイダン）のある広いエントランスになっている。

「さあさあ、着きましたぜぇ、旦那！　此処（ココ）が貴族様のお屋敷ですわ」

　そこには様々な絵画などの芸術品が飾られ、両壁に大きな扉、正面中央の階段の左右に奥へと続く廊下、階段を上った二階部分はエントランスを囲み見下ろせる通路になっており複数の扉があった。

　天井が高い。

「おいおい……これは凄（スゴ）いな。流石（サスガ）は盟主様（メイシュサマ）というだけの事はある」

　それから左の扉へと通されると、また廊下が続く。

　屋敷の門の外には警備の蟲人（ムシノヒト）が数人いたが、門を抜けてからは一人もおらず、中ではヒトのメイドや執事（シツジ）ばかりが働いている。

（いったい……どういう事だ？）

　すれ違うヒトを見て、ガウェインは不思議そうに首を傾（カシ）げた。

　そのままガウェイン達は突き当りの部屋に通される。

「いらっしゃいませ、私、メイド長（チョウ）のエリスと申します。皆様、本日は遠い所までよくおいで下さりました。只今、旦那様は仕事で出払（デハラ）っている為、代わりに私が応対（オウタイ）させて頂きます」

　部屋に入ると、大きなテーブルを挟む様にソファーが二つ置かれた客人用の応接室で、赤髪のミドルヘアーで眼鏡をかけた、ソバカスの目立つ女のヒトが待っていた。

　ハッキリとしていて、しかし耳障（ミミザワ）りの心地良（ココチヨ）い柔らかい声が部屋に響く。

「旦那様がご所望（ショモウ）されていた女を連れてきました。この度はご心配をお掛けしてすみませんでした。その為、直（ス）ぐにでもお引き渡ししたいと思いまして。急いで連れてきました」

　頭領（トウリョウ）が胡麻（ゴマ）を擦（スッ）って媚（コ）びへつらう。

「ありがとうございます。旦那様も大変、首を長くして待っておられました。帰って来られたらとても喜ぶことでしょう」

　ガウェインは背負（セオ）っていたアクロをソファーに寝かせる。

「それでは早速（サッソク）、お約束の……ヘヘッ」

　エリスはテーブルの上に置いてあった大きな袋を差し出した。

　袋の中身を確認して頭領（トウリョウ）は喜びの声を上げ、ガウェインもそれを見て安堵（アンド）した表情を浮かべる。

「一つ興味本位（キョウミホンイ）で聞くんだが、人間の奴隷（ドレイ）を買ってどうするつもりなんだ？　どんな遊びのご趣味（シュミ）をなさってるんだ？」

　ガウェインは屋敷の中に入ってからの違和感について尋ねた。

「おと……旦那様は決して、私達ヒトに酷（ヒド）い事などいたしません。屋敷の中で何不自由（ナニフジユウ）なく生活させて頂いております」

　エリスは胸を張って誇（ホコ）らしげに答える。

「ほう、屋敷の中で何不自由（ナニフジユウ）なく……か」

　ガウェインはアクロを見て、不敵（フテキ）に笑った。

「それでは今後とも、どうぞご贔屓（ひいき）に……。旦那様（ダンナサマ）にもよろしくお伝え下さい」

　頭領（トウリョウ）の男は屋敷の前で、再度（サイド）メイドに胡麻（ゴマ）を擂（ス）っている。

　ガウェインは先に馬車に乗り、頭領（トウリョウ）が来るのを待つ。

「本日は誠にありがとうございました。それではお気をつけてお帰り下さい」

　エリスが別れの挨拶を終え、ガウェイン達の馬車が走り出した。

「あら……旦那様。ひと足、遅かったわ」

　ガウェインが馬車の窓から美しい庭を眺（ナガ）めていると、門の手前で一台の馬車とすれ違う。

「おいおい……こいつはまた……。盟主様……か。確かにこいつは……セレン、お前もつくづく……」

　馬車の中で頭領（トウリョウ）はガウェインと向かい合って座っていた。

「ど、どうなさったんで！？　ガウェインの旦那！　そんな険しい顔をなさって……。怖っ！！」

「おう！　元気だったか？　チビスケ共（ドモ）」

　ガウェインの前に、幼い少年と少女がワイワイと駆け寄ってきた。

「わーっ！　じいちゃんだ！　じいちゃん！　その目どうしたの？」

　元気でワンパクなお兄ちゃんのガロウが眼帯（ガンタイ）をしたガウェインの左眼（ヒダリメ）を指差して驚く。

「あぁ……これか、ちょっと目の病気になったんだ。お父さんはいるか？」

　子供達は、自分達が母や祖母と同じ先天性の病気だとは知らない。

「そうなんだ、早く治ると良いね！！」

　ガウェインは特別、眼の事は気にしてはいないのだが、子供達が見れば大騒ぎになると思い、わざわざ事前に眼帯を誂（アツラ）えてきた。

「父ちゃーん！　ガウェインじいちゃんが来てくれたよー！」

　ガロウは父親を呼ぶ為に家の奥へと駆（カ）けていく。

「じぃじぃ」

　ガロウの後ろに隠（カク）れて、ずっと大人しくしていたのは妹のガレリアだ。

「なにしにきたの？」

　ガウェインはガレリアを抱（ダ）きかかえて頬擦（ホオズ）りする。

「ん〜？　お父さんにちょっと用事があってな……」

　ガウェインは容姿も性格も妻ガレア、娘ガリアの生き写しなガレリアにはめっぽう甘い。

「お義父（トウ）さん、どうしたんですか突然……？　どうされたんですかっ！？　その眼！」

　義子（ギシ）のガフィールが焦った様子でやってきた。

「いや、何……大した事じゃない。それより、いいか……？」

　ガウェインはガレリアを降ろし、ガフィールに目配せで合図を送る。

「ガロウ、ちょっとガレリアと一緒に奥で遊んでなさい。父ちゃんはおじいちゃんとちょっと大事な話があるからな」

　ガロウはガレリアの手を優しく引いて、奥の部屋へと駆（カ）けて行った。

「お義父（トウ）さん。それで、話と言うのは？」

　ガウェインは、背負っていたバッグの中から大きな革（カワ）袋を取り出し、ガフィールに開いて見せる。

「これで、あの子達を頼む」

　部屋の壁や天井（テンジョウ）が金色に染まる。

「こ、これは！？　どうしたんですか！　こんな大金！！」

　ガフィールは思わず声が大きくなり、慌てて手で口を塞いだ。

「何……。お前達が気にする事じゃない」

　ガウェインは一瞬、外を気にして窓を覗（ノゾ）く。

「俺は妻も娘も救ってやる事が出来なかったからな……。これは、その償（ツグナ）いだ」

　ガウェインは部屋の壁に飾（カザ）られた小さな肖像画（ショウゾウ）を見つめる。

「それと、当分の間、お前達に会えなくなる」

　ガウェインはガフィールに目線（メセン）を写して話す。

「それは……これと何か関係が？」

　ガフィールは、義父（ギフ）が何か危険な事に関（カカ）わって、追われたりでもしているのではないか……？　と想像（ソウゾウ）した。

「いや違う、これとは全く関係ない、心配するな」

　ガウェインは大きく手と首を振って否定する。

「一つやり残した事があってな……その為だ。だから、子供達の事は頼んだぞ……」

　ガフィールはその言葉に、何か強い決意（ケツイ）の様なものを感じた。

「分かりました！　ありがとうございました！」

　ガフィールもその言葉に大きく頷（ウナズ）いて、子供達を守り抜くと改（アラタ）めて決心（ケッシン）する。

「でも、決して無茶（ムチャ）はなされないで下さい。あなたはあの子達にとって、とても大事な存在なのですから！」

　ガウェインは、娘は良い男を旦那（ダンナ）に選んだ……と思う。

「あぁ……分かった……」