SEREN ─IS A EX-NAMELESS BLACK CAT─［黒猫のセレン〜約束の旅〜］

フタリノセイカツノハジマリ

「アクロ！　朝食の準備ができたよ！」

　ナナシがドアの向こうから声をかけてくる。

「服は着られたかい？　問題はない？　大丈夫かい……？」

　アクロは服で涙を拭（フ）いて……箱を閉めた。

「大丈夫……！　今、開けるわ！」

　そう言って扉を開けると目の前には、昨晩（サクバン）と同じ鍋をぶら下げてナナシが立っていて、鍋からはチーズの良い匂いがする。

　たまたま、二人は目があって見つめ合う。

「あっ、どう……」

　アクロは目を伏（フ）せて、感想を聞こうとした。

「綺麗だね……とっても……やっぱりアクロは素敵だ……」

　ナナシはアクロをまっすぐ見つめている。

　アクロが顔を上げてナナシを見ると、黄色い瞳はこちらを見つめキラキラと輝いていて、これは心からの言葉だとすぐに理解できてしまう。

「黒猫さんは本当に素直ね……あなた絶対に嘘がつけなさそう！」

　アクロは笑った……。

「ねぇ〜黒猫さんっ！」

　お腹を抱（カカ）えて笑った……。

「私はと〜ても嬉しいのだけど……」

　心の底から笑った……。

「あなた〜それだと……」

　こんなに笑ったのはいつ以来か……？　思い出せないほど笑った……。

「大事な場面で苦労しそうねっ！」

　アクロは、普段からこの調子では、本気で女性を口説（クド）く時に、ナナシはきっと苦労するだろうと確信（カクシン）し、その真面目な顔を見ただけで笑いが出てしまい、止まらなくなってしまった。

　ナナシには何が何だかよく分からなかったが、アクロが楽しそうに笑っているのを見ていると、何だか自分も可笑（オカ）しくなって笑えてくる。

「あ〜おかしい……黒猫さんったら……もう、笑ったら……一気にお腹へっちゃったわ……！　黒猫さん！　早くご飯たべましょう！」

　アクロはそう言って、ナナシの腕を引く……。

　ナナシは世の中の悪意によって、住む場所を追われ、長い時間を一人で生きることになったが、その結果、それ以上の悪意と関わる必要なく、過ごすことになった……。

　傍（カタワ）らにあったのは母の愛情、優しさ、正しき教え、そして、見知らぬ世界への憧（アコガ）れ……。

　ずっと、誰かと深く繋（ツナ）がりたいと願いながら……。

　その環境が、ナナシの心を真っ直ぐで純粋な形に育て上げた。

「はぁ……お腹いっぱい……」

　アクロはベッドの上で大（ダイ）の字（ジ）になっている。

　普段小さなベッドで丸くなり寝ている身からすれば、大変、羨（ウラヤ）ましい光景だと、膨（フク）らんだ腹を突き出し、椅子の背にもたれ、伸びをしながらナナシは眺（ナガ）めていた。

　朝食はお米に、森で採集（サイシュ）したキノコと香草（コウソウ）を混ぜて、その上からチーズを被（カブ）せ、鍋で炊（タ）いたリゾットだった。ナナシの一番の好物で、特別な時にしか食べない。

　アクロと出会えたお祝いだ。

　なれない量で二人分より多く作りすぎてしまった。

　昨晩（サクバン）といい、誰かと一緒に食事するのは楽しくて、美味しくて、嬉しくて、朝からつい食べ過ぎてしまう。

　しばらくゆっくりしていると、森が明るくなってきた。

「ねぇ、黒猫さん、外に出たいわ、あなたの暮らしを知りたいの、家の周りのこと案内してくれないかしら……？」

　ナナシは腕を組んで、難しい顔をして小さく唸（ウナ）る。

「心配しなくても大丈夫よ……！　私はもう歩けるから……」

　本当は歩くとまだ少し痛むのだが、ここまでして貰っておいて、いつまでも寝ていることは出来ない……。

　アクロは何か手伝えればと思う……。

「分かった、ちょっと待ってて」

　少し悩んだあとそう言って、ナナシは外から何かを持ってきた。

「これは母さんの靴なんだ」

　よく見ると、縦に長く爪先（ツマサキ）が横に広がった、変わった形の黒いブーツだ……。

「猫人（ネコノヒト）は足がヒトより大きくて、爪先（ツマサキ）が広いんだよ。君には大きくてぶかぶかだけど、裸足じゃ歩けないからね……。それで、これを……こうして……下に厚めの布をくっつけて……重ねて……爪先（ツマサキ）にも布を詰（ツ）めて……」

　アクロはベッドの上でうつ伏（ブ）せになり、両肘（リョウヒジ）を付いて手の上に顎（アゴ）を乗せ、顔を左右に動かし、膝（ヒザ）から先を前後にブラブラして、ニコニコと笑いながら、ナナシの作業（サギョウ）を眺（ナガ）めている。

「ほらっ……ここに足を入れてみて……！」

　アクロが立ち上がり足を通すと、厚みのある布がクッションになって痛みを和（ヤワ）らげてくれた。

「後は足首のすき間に……布を詰（ツ）めて固定（コテイ）すれば……ほらっ！　完成だ！　どう……？」

　見た目は不格好（ブカッコウ）だが、これなら外を歩いても傷口が汚れることはないだろう。

「うんっ！　バッチリね！」

　アクロは自信満々（ジシンマンマン）のようだ。

「ムウゥ……」

　アクロは満足しているようだ。

　今の口癖（クチグセ）は上機嫌（ジョウキゲン）なときのパターンだ。

　嬉しい時も、苦しい時も、涙を流す時にも出る口癖（クチグセ）だが、違いは表情ですぐ判別（ハンベツ）できる。

　アクロはとても単純でわかり易（ヤス）い……。

「さあっ！　出発よ！」

　どうやら、アクロはずいぶん調子が良さそうだ！

「ごめんなさぁい……黒猫さぁん……」

　アクロはナナシに背負われていた……。

「大丈夫だよ！　気にしないで！」

　家を出た当初こそ自由に歩いていたが、やはりまだ少し痛むらしい……。

「ムウゥ……」

　調子に乗って少し動き回った為（セイ）でもある。

「それよりほらっ！　着いたよ」

　ナナシはまず家から少し離れた場所にある、スラムの中心の方向へとアクロを案内した。

　古い、崩（クズ）れたいくつかの小さな家がポツポツと乱立（ランリツ）している……。

　歴代（レキダイ）のナナシ達の家だ……。

　もう随分（ズイブン）、昔からそのままだという。

「これがこの村の水源（スイゲン）になってる井戸だよ」

　それは石積（イシヅ）みの丸い小さな井戸だった。

　円錐（エンスイ）の屋根が真新（マアタラ）しい……。

　ナナシが最近、建て直したからだ。

　見上げると真ん中に滑車（カッシャ）がついていて、ロープの先に桶（オケ）が付いている。

　覗（ノゾ）き込むと仄暗（ホノグラ）く、かなり深い穴だった……。

「時々、ここから水を汲（ク）んで、家の大瓶（オオガメ）に移しておいて使うよ、飲んだり料理に使ったりね……」

　ナナシは身振り手振りで詳しく説明する。

「僕はいつも身体は拭（フ）いてるんだけど……アクロが中に入っても、少し余裕がある位の大きさの桶（オケ）が家にあるから、それに沸かしたお湯を張れば、身体を洗う事も出来るよ……」　

　アクロはナナシの背中の上で、ニコニコと楽しそうに話を聞いている。

「それとこの先の開（ヒラ）けてる所で……」

　ナナシが指さした先に進むと、開（ヒラ）けた明るい場所に出た。

「ここから……ここまでが畑で、ここでは季節ごとの野菜を育ててるよ」

　ナナシはアクロを背負ったまま、畑を縦横無尽（ジュウオウムジン）に動き回る。

「すごい……！」

　畑はとても広く、アクロはナナシがこれをたった一人で管理してるのかと驚き、小さく声が漏（モ）れた……。

「全てを同時にやってるわけじゃないよ。ほら、あちら側は今、芽が出てるだろ……。でも、こちら側はもう一ヶ月待って、それから同じものを植える。あっちは違うものを……。そっちはまだまだ先だね……。こっちは今は使って無いよ……」

　アクロはお腹いっぱいになった……。

「黒猫さん……次へ行きましょ……」

　次へ

「こいつが卵を生んでる鶏だよ」

　次へ

「たまにこの森で動物を狩る事もあるよ」

　次「……………………」

　次「……………………」

　次「……………………」

　アクロはナナシの肩に顎（アゴ）を乗せ、疲れた様子だ……。

「ムウゥ……」

　ナナシは嬉しくて、つい連れ回し過ぎてしまったと反省した……。

「お昼だね……家に戻って食事にしよう……」

「黒猫さんこれは知ってる……？　あのね……」

　家に戻り、二人で昼食を食べながら、アクロはナナシの知らない外の世界の知識などを、色々と教えてくれた。

　ナナシはそれがとても楽しくて、嬉しかった。だが、話が盛り上がってきた頃、今度は空気が重くなっていく……。

　アクロは自分の生い立ちや境遇（キョウグウ）、それから奴隷商人達にさらわれたこと……逃げて、ここにたどり着くまでの話をした……。

「………………」

　小さな家で、二人は互いに顔を見合わせ、その表情はどちらも深刻（シンコク）だ……。

「………………」

　ナナシは、アクロと自分の生まれや境遇（キョウグウ）が、とても似ていることに驚き、彼女の置かれた状況に困惑（コンワク）して、何も言葉にできない……。

「………………」

　しばらく続いた静寂（セイジャク）のあと……アクロがおもむろに沈黙（チンモク）を破（ヤブ）った。

「黒猫さん……私……少し髪を切りたいのだけれど……」

　あまりに唐突（トウトツ）で、意外な申し出である。

「黒猫さん……切ってくれる……？」

　ナナシは机の引き出しから、母の使っていた、布の裁断（サイダン）バサミを取り出した。

「うん……いいよ……」