遍路Ｘ

第３６話 推測

　僕たちは無言で洞場沢家の方角を見つめていた。

　動きがあったのは深夜２時を過ぎたあたりだった。

「あっ」僕は思わず小さく声を上げそうになり、慌てて口を押さえた。

　洞場沢家の暗闇から車のライトが光った。白い軽トラックがゆっくりと道を下ってきた。

「庭さんっ」僕は、緊張で喉が引きつるのを感じた。

　庭さんも身を乗り出すように前を見つめている。

　これまでにない時間帯の動きに、僕らはじっと息を潜め、その動きを見守った。

　軽トラは脇道から街道に出ると、トトトトト、と軽快な音を立てて、室戸の方角へと向かっていく。

　軽トラのライトが十分すぎるぐらい遠ざかったところで、庭さんは静かにエンジンをかけた。

　ゆっくりと車を動かして軽トラの後を追う。

「こんな深夜に何でしょうか……」庭さんが呟く。

　海沿いの遍路道は道路灯もない暗い道が続く。

　見えるのは、ずっと道の先を行く軽トラのライト。追い越してしまわないように、一定の距離を保ったまま車を追った。

　スローペースだ。

　空を見上げると、雲の中にすっかり月は隠れていた。

　やがてトラックが道端に停止して、ふっとライトが消えた。

「庭さん、どうします？」

「止まると逆に不自然ですから、このまま通り過ぎます」

　ライトをつけたままゆっくり進む。

　軽トラは停車場の暗闇に、ひっそりと沈んでいた。

　目を凝らすと運転席ドア付近で何かがゴソゴソと動いている。人影だ。どうやら車から降りているらしい。

　庭さんは速度を緩めて、軽トラと人影のすぐ横を通り過ぎる。

　僕は見た。

　人影は男だった。薄汚れた作業着を着ている。

　そしてもう一人、助手席側に人物が立っていた。

　僕は息を呑んだ。

　車体に隠れていたが白衣を着ていることが確認できる。長髪の女。

　まるでスローモーションのように、人影が視界から遠ざかっていく。

　間違いなく、遍路Ｘの姿だった。

　通り過ぎてからしばらくすると僕はぶはーっと息を吐いた。

「庭さん、み、み、見ましたか？」

「森沢くん！　あれはひょっとして……」庭さんの声がわずかに震えていた。

「ええ。あ、あれは、遍路Ｘです」

「やっぱり……！　ど、どういうことです！　洞場沢家から遍路Ｘが出てきたということですか！？」

「僕にも分かりません！」

　僕は呼吸を整える。

「だけど、あれは、僕が見た遍路Ｘです。間違いありません……」

　庭さんが鼻息を荒くする。

「洞場沢妙子……」

　そう呟いた庭さんの顔を僕は見た。

　庭さんはハンドルを握りしめたまま前を向いている。

「森沢くん、あの白衣の女性は洞場沢妙子なのでしょうか……」

　同じことを考えていた。

「遍路Ｘは、香川幼児誘拐殺人事件の洞場沢妙子？」

　沈黙が車内を支配する。庭さんはのろのろと車を進めていた。

　僕は窓の外に目をやり、ふと気がつく。

「庭さん……。ここからもう少し進むと廃商店があります。その場所は、僕が最初に遍路Ｘを見た場所です」

　僕は声を潜めて続ける。

「おそらく遍路Ｘは、今からこちらに向かって――、つまり高知方面に向かって歩いてくるはずです。彼女は多分同じコースを歩いています……。だとすれば、この先にある廃商店まで、歩いてくるはずです」

「なるほど……」庭さんは前方を見たまま三度頷く。

「よし、そこに車を停めて観察しましょう」

　やがて、朽ち果てた商店が見えてきた。店の前には使い古された例のベンチが置いてある。前に僕が寝床として使用したベンチ。そして遍路Ｘを目撃した場所だった。

　庭さんは、車をゆっくりと商店の裏手に滑り込ませエンジンを切る。

　車から出て建物の脇に身を潜めると、僕らはその時を待った。

　海からの潮風が頬を撫でる。

　雲に覆われた暗闇が支配していた。波の音が遠くから聞こえ、その律動が夜の静寂を際立たせる。廃商店の周りには雑草が生い茂り、月明かりもない夜空を背景に、不気味な影となって佇んでいた。

　やがて女がやってきた。

　闇から白いシルエットがぼうっと浮かぶ。　

　ペタ　ペタ　ペタ。

　こちらに向かって歩いてくる。

　ペタペタペタペタペタ。

　痩せた体躯にまとった白衣。艶のない髪の毛が、風を浴びて揺れる。

　遍路Ｘの姿。相変わらず彼女は裸足だ。

　この間に見た時と変わらない。

　そして左手には人間の手首を持っている。

「森沢くん、よく見てください」庭さんが小さく唸る。

「あれは……、マネキンの手首ではないですか？」

「えっ！？」言われて僕は目を凝らす。

　よくよく見ると、重力感が乏しいように感じる。本物の人間の手首なら、重みでもう少し慣性が働く。

　中身がまるで空洞のように頼りなく振られている。

「本当だ……。あれはマネキンです」

　どこか安堵した気持ちになった。彼女は人間の体を弄（もてあそ）んでいるわけではなかった。

　だけど、不穏なことには変わらない。

　マネキンの手首をなぜ持ち歩いてるのか。謎は謎のままだ。

　遍路Ｘが、ひたひたと僕らの前を通り過ぎていく。

　前と同じく奇妙な微笑をたたえている。こちらには気づいていない。

　手首を持った様子は、やはり誰かの手を引いているように見える。

　それも子供の手だ。手の位置が低い身長を示している。

　彼女は見えない子供を連れているようだった。

　ここに霊能力者がいたなら、手を握る子供の幽霊の姿が見えるのだろうか。

　彼女は、本当に洞場沢妙子なのだろうか。

　もしそうだとしたら、香川誘拐殺人事件と関係があるのだろうか。

　僕はじっと女を見る。

　よく見ると、彼女の口が微かに動いている。唇の形から、何かを繰り返し呟いているのが分かった。

　耳を澄ませてみると、風に乗ってかすかにその声が届いた。

「般若心経……」庭さんが呟く。

　その低く、ゆっくりとしたリズムが、夜の静寂を微かに揺らしている。

　その時だった。

　彼女が一瞬、こちらを向いたような気がした。

　その目――。洞場沢家のカーテンの隙間から覗いていた目と同じだった。

　まるで何かを見透かすような。

　ぞわっと悪寒が全身を駆け巡る。

　女が通り過ぎていく。

　唾を飲み込もうとしたが、口が乾きすぎて喉に何も流れない。

「洞場沢家で見たあの目は……」

　好奇なのか恐怖なのか、はたまたその両方か、胸の奥で何かが膨れ上がるのを感じながら、じっと彼女の姿を目で追っていた。

　生温かい風が頬を撫でる。

　彼女が進む室戸の方角を呆然と見つめた。

　薄闇に包まれた道に、白い人影だけが小さく浮かんでいる。

　道の山手側には、工事現場のようなバリケードが続く。

　その中に見覚えのある建物、今は廃墟となったパチンコ屋が暗闇の中に屹立していた。

　女はその前を通り過ぎていった。

　僕の目は、白い人影と暗い背景の境界線をさまよっていた。現実とも幻想とも区別がつかなくなりそうだった。

　しばらくすると背後から、軽トラの音が聞こえてきた。

　さっきと同じ軽トラだった。

　さっと商店の裏に身を隠す。

　通り過ぎた車を目で追うと、しばらく走った道の先で停車した。白いシルエットの隣に停まっている。遠目に観察していると、どうやら女を拾って乗せているようだった。

　軽トラはそのままＵターンして、僕らの前を過ぎ、もと来た道を戻っていった。

「庭さん」僕は息を整える。

「さっき、軽トラを運転する男の顔がうっすら見えたのですが……。あれは、黒木に襲われた時に助けてくれた男だと確信しています」

「本当ですか？　それは……、黒木を背後から殴りつけたっていう、例の男性？　あの運転していた人が、ですか？」

「はい。あの軽トラの独特のエンジン音にも聞き覚えがあります。なんていうか、間の抜けたポンポン船のような、不思議な音です。黒木に襲われた時にも、あの軽トラは一度近くを通っています」

「ということは……、いよいよ森沢くんを助けたのは、あの人達という可能性が高くなりますね」

　だけどなぜだろう。

　なぜ僕を助けたのだろう。

　よくよく考えると、一番最初に遍路Ｘを目撃した時も、彼女が去ったあとに、あとを追うように軽トラが通過していった。あれも多分、道の先で彼女を乗せるために予め待機していたのだろう。

　遍路Ｘは――、彼女は、一体何をやっているのだろう。

　遍路の格好で、マネキンの手首を持って、深夜の遍路道を歩いている。

　その意図はさっぱり分からない。

　ただ、どこか習慣的なことのように思えた。

　繰り返しているからこそ、こうして目撃者がいるのだ。時子お婆さんにも見られている。他にも見た人はいるだろう。

　キヨも多分、どこかでこの光景を見たのだ。遍路Ｘを見たのだ。

　そして歩行パターンの一致から、遍路Ｘの正体に気づいた。

　あれは香川幼児誘拐殺人事件の犯人、洞場沢妙子だと。

　コンビニで本を買ったのは、事件の詳細を確認するためだったに違いない。

　そして僕にこうポケベルを打った。

『ハンニン　ミッケ』と。