　藤堂高虎が竹田城での奇襲や尾代谷・古城山での苦戦を乗り越えた後、彼の名は広く知れ渡るようになりました。彼の勇猛さと忠義心、そして戦場での冷静な判断力が、多くの武将たちの注目を集め、やがて彼は織田信長の目にも留まることになります。

**信長との出会い**

　信長は、若き高虎が見せた戦いぶりを高く評価し、彼を自軍に迎え入れることを決めます。高虎にとって、織田家に仕えることは名誉であり、さらなる飛躍の機会でした。しかし、同時にその重責に身が引き締まる思いも抱いていました。

　信長と初めて対面した際、高虎はその圧倒的な存在感に驚かされました。信長は高虎をじっと見据え、彼の目の奥にある覚悟と力を見抜いていました。そして、「お前のような男を、わしは待ち望んでいた」と告げます。この言葉は、高虎の胸に深く響き、彼の忠誠心を一層強固なものにしました。

**新たな任務: 若狭への侵攻**

高虎が信長の配下に加わると、彼にはすぐに新たな任務が与えられます。若狭国への侵攻作戦です。この作戦は、織田家の勢力拡大にとって極めて重要であり、高虎もまたその一翼を担うことになります。

若狭は険しい山岳地帯であり、自然の要害に守られた堅固な土地でした。高虎は、これまでの経験を活かして戦略を練り、自軍を慎重に進軍させました。彼は戦闘だけでなく、兵の士気を高め、補給線を確保するための策を講じ、細心の注意を払って任務にあたりました。

**戦の激化と信長の信頼**

若狭への侵攻は、激しい戦いの連続でした。敵は高地を利用した防御戦を展開し、織田軍を苦しめました。高虎は何度も敵陣に突撃し、部下たちを率いて前線を押し上げました。しかし、戦局は予断を許さず、時に苦戦を強いられることもありました。

そんな中でも、高虎は冷静さを失わず、敵の弱点を見抜き、巧妙な戦術を駆使して戦い抜きます。その結果、若狭の拠点を次々と攻略し、ついにはその中心地を陥落させることに成功します。この大勝利は、信長の耳にも届き、彼の高虎への信頼はさらに深まりました。

信長は高虎を呼び寄せ、彼の功績を称えます。「藤堂、お前の働きは見事だ。わしの軍に、お前のような者がいることを誇りに思う」と信長は告げました。高虎はその言葉に感激し、ますます忠誠心を燃やします。

**新たな領地と課題**

若狭攻略の功績により、高虎は新たな領地を与えられます。これにより、彼は一層大きな責任を負うことになります。新しい領地の統治は、高虎にとってさらなる試練となりました。領民の生活を安定させ、繁栄をもたらすための改革が求められたのです。

高虎は、農地の整備や治水事業に着手し、領民たちの信頼を得るべく、昼夜を問わず働きました。また、信長の意を汲んで、軍備の強化や兵士の訓練にも力を入れました。彼の領地は次第に繁栄し、信長からの評価もますます高まっていきました。

　高虎は信長が亡くなったことを実感し、涙を零した。「あなたがいなかったら今の俺はなかった、クッ……」

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この章では、藤堂高虎が織田信長の配下として迎え入れられ、新たな戦いに挑む姿を描いています。信長との出会いが彼に与えた影響や、若狭への侵攻での苦戦と成功、そして新たな領地での試練を通して、高虎がさらに成長していく過程が描かれています。

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