女嫌いの旦那様、その愛本物ですか？

第5話

　現れたのは想像よりも、はるかに綺麗で顔立ちが整った黒髪の青年だった。身長が高く、すらりとしていて、落ち着いた雰囲気だった。さらにオースティン殿下と同じくらいの年齢なのに、とても凛々しくみえる。その姿に私は少なからず驚いていた。

　だってだって……ごめんなさい。実はオヤジ系を想像してました！でもイケオジなら許せる！とか思っていたの。口には出さないけど！

　私はその美しい風貌に、やや気後れしつつ、立ち上がる。それに倣ってフランも立ち上がる。

「はじめまして。わたくし、シア＝フォルテスと申します。こちらは子どものフランと申します。公爵様のお召しにより、参りました」

　私とフランは深々とお辞儀をした。

「ああ……急な願いを申し出て悪かった。オレはアルバート＝クラウゼ。クラウゼ公爵家の公爵をしている。そんな堅苦しい態度はとらなくていい。気楽に話してくれ。とりあえず座ってくれ」

　ちょっと大人同士の話がしたいから、子どもは席を外させてくれと頼むアルバート様。ハイと言って、メイドの一人が、少し不安そうになるフランにお庭でお菓子とジュース食べてましょうかと手を繋いで退席していった。

　他のメイドもいなくなり、部屋にはアルバート様と執事のシリル、私だけになった。

　そういうアルバート様の方が言葉づかいはともかく、どこか緊張感を感じられる。顔が強張ってるもの。なぜなのかしら？？横にいるシリルは心配そうに自分の主人を見守っている。

　シーンとしばらく間がある。話すことをためらっているようでもあったが、私がお茶を飲んでいると、決心したかのように言い放った。

「君はオレのものになればいい！」

「は！？……っ！ゲホッ！ゲホッゲホッ！！」

　一撃必殺！愛の言葉を通り越して、口説き文句にすら聞こえなかったわよ！むしろ決闘をバーンと申し込まれている勢いだった。落ち着いた雰囲気という前述は取り消したくなったわ。

　唐突すぎる言葉にお茶をむせてしまった私に、大丈夫ですか？と執事のシリルが心配する。アルバート様は淡々と言った。

「婚姻を結んでほしいといきなり申し込まれて驚いているだろう」

「え、ええ……驚きました」

　今のセリフにもね！と言いかけて飲み込む。

「私は二度目の結婚になりますし、子もいます。なにより殿下の不興を買って追い出されてますので、他の貴族の方々からは敬遠されてますから、このような申し出にふさわしいと私自身、思えないのです。」

　オースティン殿下に嫌われた女には近寄るな！不興を買うぞ！と影で言われ、嘲られていることは私は知っている。

「あー、あのバカ王子の不興か。どうせ相変わらずアイツは性格悪くてワガマ……あ、悪い。なんでもない。今はどうでもいいことだよな」

　アルバート様はにっこり微笑み、悪態をつきかけたのは消し去る。……でも今、なにか言おうとしたわよね。アルバート様とオースティン殿下は従兄弟になるから、よく知っている仲なのよね？

「オレにとっては願ってもない状況だ」

「どういうことですか？」

「はっきり言おう。オレが君に求めるのは、オレに『寄るな』『触るな』の二点だ！それさえ守ってくれて、オレの妻を演じてくれるなら、何、一つ不自由のない生活を約束しよう」

　ちょっと頭が一瞬、フリーズした。今、変なこと言ったわよね？どういうこと？寄るな？触るな！？

「えーと。今、おっしゃった条件から考えられることと言えば……もしかして他に好きな方がいて、私を表向きの妻にして、遊びたいとかでしょうか？それとも女性が嫌いで男性が好きとか？」

「惜しいな。合っているところもあるが、外れているところもある。今の話、怒らないのか？」

「もしひどい目に合うならば、フランと逃げて、平民になろうが、貧しい生活をしようが、かまわないわ！と覚悟してますから」

　アルバート様は目を丸くした。そして面白そうに私をジッと見た。

「いや、逃げられちゃ困るな。説明をちゃんとしよう。今から話すことは、誰にも言わないと約束してくれるか？」

「私、口は堅いほうです」

「真剣にこちらのお願いを聞いてもらいたいから、初めて女性に、このことを明かすんだ」

　わかりましたと私はうなずく。はあ……とアルバート様は1つため息をついてから口を開いた。

「実は女嫌いなんだ。いや、もうアレルギーと言っていいレベルで女性に近づくことが、無理なんだ」

「……えっ！？」

　見た目、とっても女性にもてそうで、地位もお金もあるし、愛人の一人や二人、居そうなのに！？いやいや、待って？変な嗜好あるんじゃないでしょうね！？フラン狙い？フランに手を出したらタダじゃおかないわよ。

　私が言いたいことはすべて顔に出ていたらしい。アルバート様が額に手を当てる。

「何を考えてるのか、わかる。大丈夫だ。別に特別な嗜好があるわけじゃない。だが、女性に触れられないんだ。触れたら体調不良に陥る。湿疹、発熱、咳……ひどい状態になるんだ。失礼かと思うが、今日、君に会う予定だったから、手袋をして気休めに防衛している」

　自分の両手を見せてみる。白い手袋をはめている。

「こちらの目的を正直に話す。その方が信じてもらえるだろうからな。言い方が悪いかもしれないが、ちょうどよかったんだ。このままじゃ公爵家の後継ぎは望めないと思っていたら、君のことを噂で耳にした。君の子どもは王家の血が入っているし、公爵家の養子としては願ってもないことだ」

　彼は続ける。

「君はオレの妻、公爵夫人としてふるまってくれ、フランは次期公爵として教育を受け、公爵になってほしい。その代わり、今後の生活は保障する」

「私とフランを利用するということですか？」

「どちらかと言えば取り引きや契約に近いと思うが？」

　取り引き。その言葉はわかりやすかった。私はともかく、王族の血が入っているフランが平民として暮らすとなると、ばれないように転々としなければならないだろう。ばれれば誘拐されたり利用されたりすることは間違いない。私より危険なのはフランなのだ。公爵家ならば、その身を守られることは間違いない。

　私はコクリと首を縦に動かした。

「愛より取り引きと言われるほうが、私は信じられます」

　もう愛が無いとかもしかして愛されるんじゃないかとか……王宮で寵愛を気にして、あの王子や王家の人たちの顔色を窺って生きていた。取り引きと言われ、私は逆に安心した。

「偶然だな。オレも愛より取り引きのほうが信じられるんだ。契約上の結婚生活をしてくれるか？」

「はい。わかりやすくて、とても良いですね」

　にっこりと互いに微笑み合う。握手をしたい気分だったが、アルバート様に触れてはいけないのだった。

「これからよろしく頼むよ」

「こちらこそアルバート様、よろしくお願いします」

　アルバート様は少し上を向いて考えていった。

「アルバート様ではなく、シアはオレの妻だから『アル』って愛称で呼んでほしいな」

　そう笑顔で言われると、なぜかドキッとしたのだった。アルは問題が解決したとばかりに清々しい良い笑顔を私に向けた。

　ちょっと待って……そんな屈託のない笑顔を急に向けないでほしいわ。なぜか私はそう思ったのだった。