きのこが侵食する

第１話 前世の記憶

　——横たわる少女は、既に死んでいた。

　彼女の赤い長髪と背中から生える白い翼が、血と泥で汚れている。

　開いたままの燻（くす）んだ真紅の瞳は、乾き切っていない涙で濡れていた。

　魔道具の青白い光と舞い散る雪が、胸部を鮮血で染めた少女の亡骸を儚く飾る。

　マルシュは彼女の胸部を貫いている魔剣をそっと引き抜いて、地面に置いた。

　血まみれの自身の胸を押さえて、マルシュはうずくまる。

「あはは、殺したわね。守ると誓ったはずの少女を」

　耳にまとわりつく嘲笑混じりの声。

　背を丸めていたマルシュは、身体に力を込めて顔を上げた。

「その子はね、相当の覚悟を持って人間を辞めたのよ。『魔族化』の魔法は苦しいのに、必死に耐えて力を得た。全ては憎きお前に復讐するために」

　黒衣に身を包んだ、紫色の髪の女性が立っていた。

　耳の上に生えている羊のような二本の角が、彼女が魔人である事を示していた。

「アメテュスタ……」

「うふふ。一年振りね、少年。元気そうで何よりよ」

　神経を逆撫でしてくる耳障りな声。

　マルシュは沸き立つ怒りを無理やり抑えつけた。

「……お前の方こそ、このところ勇者候補を熱心に殺しているようじゃないか」

「勇者候補を十匹殺すごとに、魔王様が一つ願いを叶えて下さるのよ」

　アメテュスタは愉しげに嗤う。

「お前で二十匹目。そうね、今度はどんな願いにしようかしら」

　魔族特有の真紅の目が、嘲るように細められる。

「馬鹿な女に裏切られて致命傷を負った、間抜けな勇者候補のお話を劇場公演する——なんてのも、面白そうじゃない？」

「っ……」

「あはは。その胸の傷では、もってあと数分ってところかしら。せっかくあのときよりも強くなったのに、全て無駄だったわねぇ」

　血の匂いが立ち込める中、マルシュはアメテュスタを睨みつける。

「アメテュスタ……のんびりしていても良いのか？　俺が死ねば、せっかく怒りで増大させた魔力が消えていくぞ？」

「私はもう人間の心臓は食べないわ。美味しくないし、今さら魔力の強化なんて必要ない。お前たち勇者候補って、雑魚すぎるんだもの」

　あっけらかんと答えるアメテュスタ。

　マルシュは呆気に取られた。

「……だったら、何故こんな事をした？」

　感情と共に昂（たかぶ）らせた魔力の吸収が目的でないのだとしたら。

　何故、この魔人はわざわざ手を回して、人の感情をかき乱すような真似を繰り返したのか。

「強くなりすぎると退屈なのよ。だから私は、面白いものが見たいの。お前たちの間抜けなドタバタ劇場はなかなかに愉快だったわ」

　アメテュスタはそう言って嗤った。

　頭に血が上り、マルシュは奥歯を噛み締めた。

「うふふ。良い表情だわ、少年。今の顔も『記録水晶』にしっかり残したわ。コレクションとして私の部屋に飾ってあげる」

「……それは不可能だよ」

　マルシュは声を絞り出す。

「お前はもう、自分の部屋には戻れないのだから」

「あらあら？」

　アメテュスタが嗤ったまま、わざとらしく首を傾げた。

「半魔獣相手にすらその有様なのに、今からこの私も倒そうって言うの？」

「倒すよ」

　マルシュは真っ直ぐに告げる。

「お前を倒し、魔王も倒す——俺は勇者にならないといけないんだ」

　アメテュスタが愉快げに顔を歪めた。

「あはは。大切な少女を守れなかったばかりの雑魚が、よく言うわ」

「……だからこそ」

　涙が溢れる。マルシュは拳を握り締めて呟いた。

「——守れなかったからこそ、なんだよ」

　そして転がっていた魔剣を掴み——地面を蹴り飛ばした。

「なっ……！？」

　背後から激しく動揺した声。

　そしてドチャリという、湿り気を含んだ墜落音が聞こえた。

「何故っ……お前は死にかけのはずっ！　何故、そんな動きができる……！？」

　マルシュは身体ごと振り返る。

　バラバラに切断されたアメテュスタの肉片が、足元の血の海に沈んでいた。

「死にかけじゃないよ。既に一度死んだから」

「な、何を言っているっ……！？」

「所有者が死んだ場合、その死を一週間だけ先延ばしにする魔道具があるんだ。俺は一週間後に必ず死ぬけれど、それまではもう何があっても不死身だ」

　アメテュスタの表情が驚愕に染まった。

「まさか、人間如きがそのような魔道具を生み出したというの……？」

「技術の発展こそが人間の強みだからね」

　マルシュは魔剣を振り上げた。赤い血が剣身を伝う。

　戦慄しているアメテュスタの頭を、黙ったまま叩き潰した。

　辺りに静寂が訪れる。

　マルシュは魔剣を振って血を払い、鞘に収めた。

　足元に水晶玉が転がっている。記録水晶と呼ばれる、映した映像を記録する事ができる魔道具。マルシュは怒りを込めて踏み砕いた。

　それから、自分が殺した少女の亡骸に近付く。

『魔族化』の元凶である魔人が死んだからか、少女の姿は元の人間に戻っていた。

　泥にまみれた赤い長髪。光の失せた蒼い瞳。そっと目蓋を閉じさせて、自分も涙を拭う。

　マルシュは彼女を横抱きに抱え上げた。

「……ごめんね、ルシール」

　ここで埋葬はしたくない。

　魔人の血で汚れた、こんな場所でなんか。

　少女の遺体を抱えたまま、マルシュは歩き出した。

「……残り、あと一週間か」

　それまでに魔王を必ず倒す。

　自分は絶対に勇者にならなくてはいけない。

　ルシールを始め、自分が殺してきた人たちの死を、無駄にしないために。

　——勇者とは、守れなかった者がなる。

　大切な人を失い、世界に安寧をもたらす事こそが復讐だと考え。

　そのために、他に守りたかった全てを切り捨てて。

　死別を越えて、涙を越えて——前に進み続けた少年は、魔王を討ち倒し勇者となった。

☆—☆—☆

　液体が滴る温（ぬる）い感触で、マルシュは目を覚ました。

　涙が零れていた。

「そうか……俺は百年前、勇者だったのか」

　夢と呼ぶには、あまりにも鮮烈で。

　妄想と片付けるには、あまりにも悲痛な思いが胸を軋ませる。

「ルシール・パエラ……まさか、あの子と再び出会っていたとは……」

　百年前に僅かな期間一緒に旅をして、最後に自分が殺した少女。

　そんな彼女は今、『リベレーション』のメンバーだった。

（きっとあの子も、前世の事は忘れているのだろう……）

　マルシュを『リベレーション』に誘ったのはルシールである。

　しかし、かつての因縁を覚えていたのであれば、再会したときから憎悪を向けられていたはずだ。

　それだけの事を、自分はルシールにしたのだから。

　胸がじりじりと焼けるように痛くて、熱を吐き出す勢いでマルシュは深呼吸をした。

　これ以上ルシールの事を考えていたら、罪の意識に潰されそうだった。

　目元を拭って、マルシュは上体を起こした。周りを見渡す。

　全体的にピンクでハートや花柄の模様が目立つ部屋。

　ともすれば身体がはみ出そうな、小さなベッドの上にマルシュはいた。

（女性の部屋……だよな？）

　マルシュは腕を組んで考える。

　自分はテッドに殴られて、気を失ったはずだ。

　それなのに今は、見知らぬ場所で寝かされていた。

（カフェの外に捨てられていたところを、通りかかった親切な人に助けてもらった……？）

　と、タイミングよく足音が聞こえてきた。

　マルシュはハッと居住まいを正す。

　扉の前で人が立ち止まった気配。そのままカチャリとドアが開いて——。

「——あら、起きたのね？」

　マルシュは目を見開いて凍りついた。

「道端で倒れてたから心配したのよ。大丈夫？　どこも痛くない？」

　そう、野太い声で優しく問いかけてくれたその人は。

　——身長二メートルはあろうかという、筋肉ムキムキの大男だった。