きのこが侵食する

序章 追放

「マルシュ、お前を『リベレーション』から追放する」

　パーティーメンバー三人に呼び出されたカフェで。

　到着するなり、リーダーのテッド・フエーテからそう言い渡された。

　辺りがしんとした静寂に包まれる。

　マルシュ・ムールは立ったまま、三人の嘲笑を受け止めた。

「……テッド、それはここでする話じゃない。場所を変えよう」

「何だ、恥ずかしいのか？　マルシュ」

　コーヒーを飲んでからニタリと嗤（わら）うテッド。茶髪の奥の黄色い瞳が、蔑みの光を宿していた。

「そうじゃないよ。ここはカフェだ。周りの人の迷惑になる」

　マルシュは眉をひそめた。

　チラチラと、周囲からこちらを伺う視線を感じる。

　現在時刻は午後二時。みな昼下がりの休憩時間だったはずだ。

　こんな場面を見せられたら気分は良くないだろう。

「おいおい、みっともないぞマルシュ。自分の恥を隠すために他人を言い訳に使うなよ」

「ほんと、十七歳にもなって情けないったらないわ」

　テッドに身を寄せる緑髪ポニーテールの少女、ネリー・メリースがあからさまな嘲りを口にする。

「ここは狩人ギルド直営のカフェよ。周りにいる人たちは、みんな私たちの事を知ってるの。もちろん、君が『リベレーション』のお荷物だって事もね」

「だったら、どうしてこのタイミングでの追放なんだ？」

　彼らとパーティーを組んでから、もう一年になるのに。

　問いかけると、テッドが大袈裟に肩をすくめた。

「やれやれ、そんな事も分からねえのかよ。お前は本当に馬鹿だな」

「本当に、呆れてしまいますね……」

　テッドの左側に座っていたルシール・パエラが大きなため息をついた。

　彼女の赤い長髪がさらりと揺れる。

「マルシュ……あなたにチャンスを与えていたのですよ。少しはまともに戦えるようになるか否か」

「そうだぜ。なのに結果はどうだ？　おいマルシュ、魔法を使ってみろよ」

　再び口元を歪めたテッドに命じられた。

（……従うしかないか）

　マルシュは手のひらを上にして右腕を伸ばした。

　そのまま魔法を発動すると、

　——ポンッ、と手の上に『きのこ』が出現した。

　太い柄とまん丸で赤い傘。

　しかも、その傘には白い斑点が三つあり、何だか顔のようにも見える。

　テッドが蔑む視線を強めた。

「馬鹿でも分かるように説明してやるよ。お前は今でもその『きのこ魔法』しか使えない。そんなゴミは、このエデルヴェスの街最強のパーティーにはいらないんだよ」

「マルシュ……正直なところ、私はあなたがここまで無能だとは思っていませんでした」

　ルシールから冷たい視線が向けられる。

　テッドが優雅な動作でコーヒーを一口飲んだ。

「ま、そういうわけだ。理解できたか？」

「だけど、魔法が使えない状況に陥（おちい）ったら？」

　マルシュは反論しながら、『きのこ』を片手でお手玉のようにポンポン投げた。

「以前、魔獣の群れの真ん中で魔法を封じられたときは、俺がいたから生還できたんじゃないか。あれは、魔法を使えないなりに俺が十年以上修行を続けていた結果だ」

「ああ！？」

　テッドが急激に不機嫌な顔になり、コーヒーカップを乱暴に置く。

「あれはあの場所に魔王の遺物が祀（まつ）られてたからだ！　ただのイレギュラーだろうが！」

　テッドが大声でぶちギレた。

　マルシュは右手でお手玉を続けながら、その怒声を受け止める。

「調子に乗んじゃねえぞ！　普段は俺の足元にも及ばない雑魚がよ！　『戦力強化』が使えねえ状況なんざ、もう二度と起きるはずがねえだろうが！」

「テッド、もうほっとこうよ。馬鹿には何を言っても時間の無駄よ」

　ネリーがテッドの肩に手をかける。

　テッドはそれだけで機嫌を直し、ネリーの頭を撫でた。

「悪い悪い。そうだな。こんな無能とは違って、俺たちの時間は貴重だもんな」

　それから彼は、また嘲る視線をこちらに向けてきた。

「マルシュ、お前みたいなゴミの相手は終わりだ。とっとと消え失せろ。ただし、金と装備は置いて——」

「あっ……」

　お手玉失敗。キャッチし損ねた。

　右手で弾かれた『きのこ』が放物線を描き——ポチャン、とテッドのコーヒーに墜落した。

　顔のような模様の傘を上にして、ぷかぷか浮かんでいる『きのこ』。

　ちょうど「両目」に当たる点からコーヒーが垂れていて、何だか泣いているようにも見えた。

「……………………」

「……………………」

　沈黙。

「…………ごめん、テッド。マジでごめん」

　居た堪れない空気の中、マルシュは真面目な声で謝罪した。

「……………………」

　テッドは俯いたまま、肩を震わせていた。ネリーとルシールも同様である。

　謝罪はしたが、それ以上はこちらから話しかけられない。マルシュはテッドが何かを言うのを待つ。

　そのとき、

「……毒きのコーヒーだ」

　ボソッと、誰かが呟いたのが聞こえた。

　しん——と一瞬の静寂があり。

　次の瞬間、周囲にクスクスと笑い声が広がった。

　流石にムッとして、マルシュは呟きが聞こえた方に顔を向けた。

「この『きのこ』はこんな見た目ですが、毒はありません。ただ、煮ても焼いても不味すぎて人体が受け付けないだけです」

「それって、やっぱり毒きのこなんじゃないのか？」

　あろう事か、更なる冒涜（ぼうとく）が返ってきた。

　マルシュはますます顔をしかめる。

「違います。確かに味覚は毒物を予測するセンサーとも言われますが、この『きのこ』は苦いだけで、食べても身体に害は——」

　——バンッ！　と大きな音に耳を貫かれた。

　ビクッと周りの人々が飛び上がる。

　マルシュは特に動じず、視線をパーティーメンバーに戻した。

　拳をテーブルに叩きつけたテッドが、立ち上がってこちらを睨んでいた。

「お前……俺をおちょくってんのか！？」

「いや、そんなつもりは」

「ふざけんじゃねえ！　殺すぞ！」

　怒号と共に拳が眼前に迫る。衝撃がマルシュの頭を突き抜けた。

　激痛が走り、視界が暗転する。

　——『あはは、殺したわね。守ると誓ったはずの少女を』

（……っ！？）

　頭の中で女性の笑い声が反響し、マルシュは心臓が止まったような錯覚を覚えた。

（何だ、今のは……！？）

　ドン、と背中に衝撃が走り、息が詰まった。

　マルシュはハッと目を見開く。霞む視界に映るのは、カフェの天井。

　どうやら、自分は吹っ飛んで仰向けに倒れたらしい。

　コツ、コツと足音が聞こえる。

　視線を向けると、テッドが憤りをあらわに近付いてきていた。

「ゴミが調子に乗りやがって！　ぶっ殺してやる！」

　再び顔面に拳が直撃し、マルシュの意識は途切れた。