怪中壊礼演記

第18話 ここがあの魔族のハウスよ

「ウトト、どのような計画で襲うのですか？　もう少し詳細を教えてください」

　スーパーマーケットとやらへ足を向ける二人を、スラは呼び止めた。

「裏口から入って、適当にモノを奪って逃げる。それで、頃合いを見計らってジゴーが怪獣になってこの集合住宅を破壊する」当然のようにウトトは答えた。

「そんな滅茶苦茶な！」

　そんな彼女へルダンは声を上げた。

「今までもいろいろやってみたんだが、これが一番だった」

　しかして、ウトトはさも当然と言わんばかり。ルダンの顔が青くなる。

「待て、過去に怪獣は六度、昨日のものを入れれば七度あったが、それはまさか……」

「さあ、何度だったか覚えていません。背に腹は代えられないので」ウトトは首を振った。

「だが、どちらにせよ魔族の町は全て破壊する。遅かれ早かれ、何も変わらない」

「と、言うわけで、あなた達の面倒を見る義理もありませんが、食料補充が終わったら戻ってきてあげます。それで、安全な場所まで逃げます」

　ウトトは憐憫の表情でスラとルダンを見つめ、そのまま背を向けて歩き出した。

「待ってください。その前に、オークの家を見学したいのですが」

　あまりにも突然な発言に、ウトトとジゴーは顔を見合わせた。

「ひ、姫！」

　ルダンは泣きそうな声で叫んだ。そして、素早く自らの口を塞いで大声を出したことを悔やんだ。

「いいですか、姫。わたし達は今、オークに囲まれている状態なのですよ。それなのに、そこからさらに踏み込んで、オークの家に入るなど、あり得ません。本来であれば、一刻も早くここから抜け出して、王宮を目指すべきです」

　声を落とし、ルダンは進言した。仮に今、ほとんどのオークが出払っているとしても、一人もいないというわけではない。

「それに、あの二人が、そんな寄り道、許すはずがありません。ここでそんなリスクを冒すことを許すはずがないのです。余計なことは言わずに、食料を譲ってもらえるだけありがたいと思うべき……」

「いいですよ。お姫様、見に行きましょう」ウトトは快活にそう答えた。

「そんな馬鹿な」ルダンは顔面から血の気が引いた。

「仮にも、敵の家を視察するなど、ここから早く撤退すべきだ」ルダンは慌ててウトトへ進言した。

「別に、お姫様のご要望ですからね」

　しかして、涼しい顔をしてウトトはそう言い、周囲を見回す。

「あの家、鍵がかかっていませんね。その上、中にオークもいない」そしてウトトは楽しそうに歩みを進め、すぐ近くの建物の足元、ポカンと空いた入り口に立った。

　建物の入り口とはいえ、別に戸があるわけでもなく、吹き曝し。その先すぐに階段がある。地味な色のタイルの床、そしてやはり無機質なコンクリートに囲まれている。王宮やそれに準ずる建物のエントランスとは程遠い、あまりにも質素な入り口。ウトトはそこを登る。

「ドアがいっぱい……」

　二階に上がると、コンクリートの壁に貼り付けられたドアだけがずらりと並ぶ、無機質な廊下が四人を出迎える。錆びたドアたちは、まるで永遠に続くかのように奥へと伸びていた。

そして、ウトトはとある一室のドアに目を留めた。

「騎士の言うことにも一理ある。遊ぶのはいいが、ほどほどにしろ」

　ジゴーの言葉に返事をせず、ウトトはドアノブをひねる。開いた。

「さあ、お姫様。こちらが庶民の家です」

　だが、姫より先にルダンが前に出た。何かの罠を警戒してのことだった。スラも、彼女の行動を諫めない。

　魔界の、オークの住処。しかも、庶民だという。だが、その中は、彼らの青黒い皮膚にぴったりの暗いくらい穴倉や、土埃だらけの洞穴とは全く違った。

「思ったより、きれいだ。でも、やはり洞窟みたいに狭い」

その部屋、否、家の中は、思ったよりも清潔だった。ドアを閉め、再び周囲を見渡すと、意外なほど整然としていることに気づいた。フローリングの床はきれいに磨かれ、埃一つ見当たらない。その上に、ルダンは靴底を這わす。

「入口にたくさん靴がありますね。何故でしょう」スラはその玄関で足を止めた。

「オークは玄関で靴を脱ぐんですよ。そっちの方が衛生的だとは思いませんか」スラの疑問にウトトが自慢げに答えた。

「……確かに、そうなのかもしれません」

　スラは、先を行き、土足で廊下を歩く己の騎士を見つめた。騎士は恥ずかしそうに足を止めた。

「靴は履いたままで結構。すぐに出ますから」

ウトトも土足で家に上がる。それに倣い、スラも靴のまま家に上がった。廊下を抜けると、大きなクッションがおかれたソファがあった。そのソファの前には、磨き上げられた木製のテーブルがあり、テーブルの上には数冊の絵本と雑誌が並べられている。

さらに、ダイニング用なのか、大きなテーブルもある。椅子は四つ、すべて整然と配置されている。テーブルの上には清潔なクロスが敷かれ、中央には一輪の白い花が生けられていた。

「オークも花を生けるのか？　数はかなり少ないが……」

「オークだって、見ての通り生活をしています。これくらいは」

　そういって、ウトトはオークの雑誌を取り上げ、ぱらぱらとめくった。色とりどりのページと、ちゃんと綴じられた薄い表紙。王国では見られない形式だった。あんなに鮮やかな印刷は、王都でもまだ確立されていない。

キッチンは機能的でありながらもかなりコンパクトだった。壁に取り付けられた収納棚も、扉を開けると整然とした状態で、食器や調理器具がきれいに並べられている。

もう一度廊下に戻り、そのうちの扉を一つ開けてみる。小さなベッドが二つ。それぞれのベッドは綺麗に整えられている。ぬいぐるみやおもちゃが整然と並べられた棚があり、下手糞な絵が壁に貼られている。机の上には見たこともないペンのようなものが散乱しており、まるで持ち主の帰りを待っているかのようだ。

「ここには、オークの家族が住んでいるのですか？」

「そうです。夫婦と子供が二人、といったところでしょう。あと、ペットもいるかもしれません」

　スラの質問にウトトが答えた。彼女の手には、小さな手の平より少し大きい額縁が握られていた。そんな小さな油絵があるのかわからないが、それで家族構成を察しているのだろう。

「ウトト、本当にこれがオークの庶民の家なのでしょうか。確かに小さい家ですが、かなり清潔です。家の中も埃っぽくありませんし、隙間風もありません。外よりも涼しいですし、まるで外から完璧に遮断されているように感じます」

「そうでしょう。ここはオークの家なので、あなた達王国の家とは作りが全く違うのです。ジゴー、そうでしょう？」少し不安げにウトトはジゴーに訊ねた。

「ああ。断熱もしっかりしてるだろうし。ただの木造や石造りの家とはわけが違う」

「これが、魔族と我々の、技術の違い、ですか」

「トイレも全く違うから見ていけばいい。清潔に保とうとする意識なら、王国の数倍上だ」

「それが、すべての部屋にあるのですか？」

「ほかの部屋も似たり寄ったりだろう。まあ、この家の主はかなり家を綺麗にして出ていったようだが……やっぱり嫌な予感がする。ウトト、この家は綺麗すぎる。準備してから家を出たように見える」

　ジゴーはかなり不安げにそういった。

「考えすぎではないでしょうか？」ウトトは暢気にそう言って、小さな額縁を棚の上に戻す。それを、ジゴーは素早く伏せた。視線が気になるタイプなのかもしれないとスラは思った。

「ラジュードが……怪獣が出たからではないでしょうか。イヴァントだって、他国からの侵略があれば、近隣の民は避難させます」

　スラの言葉に、ジゴーは別の部屋の戸を開けた。大きなベッドが一つ。そして、その中のタンスを躊躇いなく開け、今度は廊下に戻り、その壁にある窪みに手を掛けた。開くと、中には奥行きが浅いものの、何かをしまっていたであろう空間があった。否、一つか二つ、服がぶら下がっていた。

「クローゼットに服がない。箪笥にもだ」

「姫様の言う通り、ラジュードが出たから逃げたのでしょう。そんなに焦るようなことでも？」

「この集合住宅には、多分もうほとんど人が残っていない。それが計画的だとして、だとすると、奴らはどうすると思う。ラジュードが出た場合、だ」

「……あまりその可能性は考えたくありません。さっきだって、ここは無人ではないのですから。でも、急いだほうがよさそうですね」

　なにやらただならぬ雰囲気を二人は纏い始め、ただスラとルダンの顔に影が差す。

　その時だった。

　ぴんぽーん、と、鈴とも楽器とも違う、不思議な音が部屋に響いた。

「これは……」

「静かに。来訪者です。見られていたのかもしれません」

　どんどん、とドアを叩く音がする。もう、玄関から出ることは出来ないだろう。

「■■■■■■？」

　しかも、外の誰かが何かを言っている。勿論人間ではない。オークの声だ。

「どうするのですか？」「ウトト、どうしてくれる」スラとルダンは同時に訊ねた。ウトトは渋い顔のまま、ついに口を開く。

「ジゴー……どうしよう」しかして、飛び出した声はあまりにも情けない。

「居留守でいい。この部屋はちょうど、外に面している。二階だし、ウトトの術で何とかしてくれ」

　いつのまにかベランダにいたジゴーは冷静にそういった。彼は外を見回し、敵の有無を確認しているようだった。

「よし、そうしましょう。ベランダから脱出です」

　途端にきりり、と表情を固めてウトトはジゴーに寄った。ルダンもそれに続くが、ただ一人、スラだけが疑問を口にした。

「ジゴーは、この家に来たことがあるのですか？　箪笥の位置も、クローゼットの位置も、その窓も。全部知っていたかのような動きです」

「いいや。ない。だが、家はどれもこれも似たような形だからな」

「つまり、ジゴーはオークの家に住んでいたことがあるのですか？」

「……まあ、似たようなものだ」

「ジゴー、答える必要はありません。早く逃げましょう。外に回り込まれたら厄介です」

　どんどん。ドアを叩く音に急かされるように、四人はこの部屋のベランダに集まった。

「待て、ルダン。これを持っていけ」

　ジゴーはそう言って、ベランダに何かを落とした。それは、靴だった。だが、ルダンの知っている靴ではない。皮ではなく、布でできているようだが、どことなく見たことのない素材でできている。靴底はやや高く、全体的にがっちりとしている。よく見ると、ジゴーもウトトも似たような靴だった。

「その靴、穴が空いているだろう。こっちのほうが頑丈だ。登山靴だから、これから先も役に立つ」

「ジゴー、そんな場合では……」ウトトは小声で抗議したが、それを遮るようにルダンは靴をさっさと履き替えた。

「サイズも悪くない。ややクッションが利いていて気味が悪いが、まあいいだろう」

　そして、ルダンはそう感想した。ウトトは抗議の視線をしばし送っていたが、それ以上は何も言わない。

そうして彼女は杖をベランダの柵に向ける。すると、ウトトの術はその柵を捻じ曲げ、簡易的な階段を作る。そこからそそくさと四人は部屋を脱出した。