怪中壊礼演記

第14話 旅の始まり

「さあ、わたしの話は終わりです。とっとと例の王宮に行けばいい。そもそも、王宮は北で、ここは南。真逆なのですから」

　ウトトは面倒だ、と言わんばかりだった。すでに、ジゴーの外套を摘まんで先に行くよう促している。

「ルダン、食料がないのはわたし達も同じです。魔界の森で、人が食べられるものがあるようにも思えませんし」

　彼女の視線は、黒く汚れた森に飛んだ。

「ひとまずウトトの目的もわかりましたし、わたし達は勝手に彼女らについていくべきです」

「わかりました。ついていきます」

「……勝手になさい」

　ウトトの言葉に、スラとルダンは目配せした。そして、ついに歩き出したウトトとジゴーの後に続く。ウトトはそれに対し、文句を言うこともなく黙っていた。しばし足が進んだ時、只一人、スラだけが後ろを振り返り、もうもうと砂塵の蠢く基地を見た。

「ジゴー、もしも知っていたらで良いのですが、あの建物、あの魔族の町は何だったのでしょう」

　出し抜けに、スラはジゴーへ訊ねた。彼は一瞬スラを振り向き、そして顔を正面に戻す。無視されてしまった、そう思ったが、やがて彼は口を開いた。

「あれは、基地だ。数十年前に、この辺りを開拓するオークを守るため、それから周辺の調査を行うために、オークの兵隊が集められていた場所だ」

「軍事的な、拠点ということでしょうか。人間を滅ぼすための……」

「そのつもりならそうしているだろう。ここはかなり人間の領域に近いからな。でも、別にそんなつもりはない。オークにとって、人間は別に敵じゃない。ただの狼とか猪とかと同じ括りだ」

「じゃあ、何を警戒して……」

「ほかのオークだ。もういいだろう」ジゴーは首を振った。

「いいえ。ならばこそ、必要があるなら、いつかまた、彼らはあの基地を再建して、襲い掛かってくるかも……」

「それはありえません。あの基地は破壊されつくし、なおかつラジュードの汚染に塗れています。あそこは、もう魔族の土地でも、人間の土地でもありません」

　突然ウトトの言葉が飛んできた。

　スラはもう一度、『基地』を振り返る。もう、二度と再建されない穢土。破壊されつくし汚染されつくした忌地。

――防人の地『旧・第四北東基地ザボロド』特撃完了。

オーク達が、ここから南にある住宅地や、当時周辺を開拓中の民を守るために作ったその基地は、もう二度とその機能を果たさないだろう。誇りも希望も努力も苦労も、全て破壊されつくした。彼らがこの地に戻ってきても、再建する方法は思いつかないだろう。

確かに、怪獣から漏れ出た激しい異臭を放つ泥は、魔族の汚染とはまた違う『破壊』を帯びているとスラは感じていた。

　——これが、怪獣のすることだ。

　だが、一方でスラは思う。これはきっと、始まりなのだと。

「姫、道が険しい。背負います」ルダンの提案に、黙ってスラは従った。

そうして四人は泥と汚臭に染まった森を歩き、高低差の激しい大地を超え、十メートルほどの高さを持った崖の下に至る。そこで、ジゴーとウトトは足を止めた。ルダンは背負っていた姫を地に下ろす。何事かと近寄ると、ジゴーが理由を説明した。

「今日はここで寝泊まりをする」

「こんなところにか？」ルダンは顔をしかめた。

「当たり前です。もう暗くなりますから」

　ウトトは答えた。しかも、寝泊まりとはいえ、周辺に布を渡して天井代わりにしたり、せいぜい石を退かしたりするだけのようだった。彼らは鞄や、そのやや厚手の外套だけで眠ることができるようだった。

「こんなところに姫を寝かせる気か！」

「いいのです、ルダン」スラは首を振った。

「ですが……」

　ふかふかなマットレスすらない此処に、いかにして姫を寝かせるべきか。ルダンは困惑した。本人がいい、といっても、承服しかねる。

「お前が地面で眠り、その上にわたしが寝ればいい」

「はい。仰せのままに」

　スラはルダンの悩みを察したのか、すぐに解決策を提示した。そんな二人を、ジゴーとウトトは冷ややかな目で見ていた。

「火を焚くと奴らにばれる。これを食ったらもう寝ろ」

　ジゴーは鞄から謎の銀色の包みを二つ取り出し、スラに渡した。

「これは？」

「魔族の食べ物だ。乾パン、というか保存食のクラッカーだ……小麦を練って焼いたもの……」

　ジゴーは何とかその食べ物の説明をしようとしている。

「大丈夫です。クラッカーはわかります」スラはつい、彼を助ける気持ちでそう言った。

「とにかく、これは人間でも食べられる。別に、食っても死なない」

「でも、これを、魔族が？」

　そういいながら、スラは恐る恐る銀色を口に含んだ。すると、慌ててジゴーが手を伸ばす。

「やめろ、それは中を食べるんだ」

「ならそれを先に言え！」ルダンが食って掛かり、それをスラが制する。

「つまりこれは、木の実のようなもの、でしょうか？」

　魔界にはこんな植物が？　とスラは不思議そうに銀色を眺めまわした。

「違う。中身を作った後、包装したんだ。紙でくるむみたいな……中身を食べろ、外側は、適当に捨てていい。どうせ、そこら中汚れ切ってる」

　金属光沢を放ちつつ、まるで布や紙のようにしなやかで薄い、不可思議な包装。しかも、この包装は紐で結んであるわけでもなく、糊か何かでぴたりと密閉されている。開け方もわからない。

　助けを求めるようにジゴーを見ると、彼は仕方なく鞄からもう一つ銀の包みを取り出し、それをいとも簡単に破いて見せた。中からは、真っ白な、確かにクラッカーが出てきた。ジゴーは、それを口にし、咀嚼する。食べられる、と言いたいらしい。

　そして、スラは改めて、自分の銀の包みに目を落とす。左右に切り込みのようなものが側面についているため、それに指を掛けて引っ張ってみるが、うまくいかない。ルダンを振り見ると、黙って彼女はそれを受け取り、あっさりと引き裂いた。すると、銀の包みの中からばらばらと、砕けた白い何かが降ってきた。あわててスラはそれを手のひらで受け取る。確かに、クッキーの欠片のようなものだった。

「すみません、力加減がわからず……」

　ルダンは謝ったが、スラの興味はやはり、その包装と中身にあった。まだ、袋の中に破片がある。

「せめて、お使いください」

　ルダンが四つん這いになり、背中を突き出していた。傍には、外套を引いた大きめの石がある。そこに座り、スラは改めて、せめて優雅に食事を摂ることにした。

　皿代わりの銀の包装。その上から、クラッカーの破片をつまんで食べてみる。

「……」

　まるで味がしなかった。これを魔族が好んで食べているなら、味覚が相当悪いに決まっている。

「おいしくない」

　スラは思わずそう独り言つ。