怪中壊礼演記

第7話 というわけで、代わりに女騎士が脱ぐ

「断ります」

　ウトトはそう言って、杖を地面に突く。

「先に言った通り、お前達のことは、いつでも滅ぼせます。でもそうしないのは戯れです。その呪いもそう。お前があまりにも滑稽だから、すぐに殺さず呪いを掛けたまで。調子に乗るな」

　そう言って、スラの首筋を杖で指す。

「ですが、わたしだって、命を差し出しました。約束もしたでしょう。あなた様には、わたしの傍にいて、使命を果たしたその時に殺していただきたいのです」

　そう言って、姫は無能の横腹を蹴り、そして改めてウトトの足元に着く。

「お願いです、魔女様。あなたの手の内にある命を、わたしの人生の絶頂である、婚姻の済んだその日に、奪ってほしいのです。それとも、魔女様は嘘つきですか？　使命を果たす前に殺したり、もしくは果たした後も延々と、わたしを生かしたりするおつもりですか」

　その言葉に、ウトトは困惑した。目の前に跪く、頬を紅潮させ目に涙を浮かべる子供に、なんと声を掛けたらいいかわからなかった。

「わたしを殺したらその呪いはすぐに棘の形になる。旅を共にし、寝首を欠こうとしても無駄です」

「滅相もございません。すでに、命を売った身ですから。魔女様のお考えはわかりませんが、王族は嘘をつきません」どこか恍惚した表情で姫はウトトを見つめる。

「こいつ……」ウトトの声からストレスがはみ出た。彼女の眉間が何度も引きつる。

「あ、あの、じ、ジゴー！　そう、ジゴーはどう思う？」困惑して、ついにウトトはジゴーに意見を求めた。表情もすっかり困り顔。それを隠す余裕もないようだった。

「知らん。困るなら、今すぐ殺せ」ジゴーは退屈そうに欠伸をする。

「もう……」

　ウトトは困惑していた。呪いなど、先を考えて掛けたものではない。あまりにも惨めだから興が乗ってしまっただけである。てっきり、呪いを掛けた後は、気が向いたときに殺してやろう、ぐらいにしか考えていなかったのだ。それなのに、改めてこんな風にいわれては、反故にすることなどできない。実に浅薄なことをしたと、今更ながらに後悔した。

　ウトトは、つい口から漏れそうになった、どうしよう、という情けない心の声を何とか飲み込んだ。

「どうしよう」ところが、うっかり出てしまった。それほどまでにウトトは追い込まれていた。ジゴーのため息がまた、ウトトを煽る。ウトトの首筋を嫌な汗が伝っていく。

「……お前は、怖くないのか」

　そうして彼女から絞り出された問いは、あまりにも奇妙だった。それは、すでに生き死にが決まった少女が、あまりにも気丈に、死に向かって生きようとしていることへの疑問だった。

「本来なら、怖いです。でも、それは当たり前ことです。永遠のものなどなく、人は必ず死にます」

　自分よりも幼い彼女は、しかしてはっきりとそう言い切った。ジゴーが乾いた笑いを浮かべるのを、ウトトは感じた。それが彼女の胸をかき乱す。

「ですが、それでも恐ろしくないのは、わたしが死なないからです」

　その言葉にジゴーは眉を顰めた。

「何故か。それは、わたしには役目があるからです。役目に真摯なものは、生きることを諦めません。役目だけが、人の命を長らえさせる。役目を果たすためなら、人は友を裏切り悪魔に魂を売るでしょう。そうして命を長らえ、恐怖を遠ざける。先に見える死にも立ち向かえる。わたしには、イヴァントを支え、国内外の厄災を退けるという使命があります。それが、わたしを、殺させはしないのです」

　ウトトは思わずジゴーを振り見た。しかし、そんなこと知らずにスラは続ける。

「わたしはなんとしてでも使命のために生き続けます。そして、使命と共にある限り、わたしに死の恐怖は通用しない。折れも砕けもいたしません。当然、それでも不死には至れません。ですが、それでも、この一時、使命を追い続ける間だけ、わたしは泡沫の夢がみたいのです」

　その言葉は、全く無関係なジゴーの眉を顰めさせた。

「王族として、否、一人の人として。終わりと共にあるものとして、誇り高く、使命を果たし、あなたとの約束を守って、人生の絶頂で息絶える。あなたと出会い、それが、わたしの役目と知りました。どうか、わたしが婚姻を結ぶその日まで、わたしをお守りください」

「……断る。わたしに益が一つもない。お前を殺すのは、そうだな、気分だ。しかし、一応、約を違えないよう、お前の国のことは少し気にしてやろう。お前がデギドの王子と結婚したと聞いたとき、お前を呪いが貫こう」

「でも、それでは……」

「わたしからも頼みたい！」

　それは、ルダンの声だった。

「姫の願いを聞いてほしい。命令でもあるが、その通りに、わたしの持てるもの、すべてをお前に捧げる。だから、頼む。姫の願いを聞いて、守ってほしい」

　ウトトもジゴーも姫の言葉ばっかり気にしていたため、何の気なしにルダンを見た。故に、そこにいた彼女の姿に思わず驚いた。

　——ルダンが服を全て脱いで立っていた。

下着の類まで全て脱ぎ棄てていて、騎士として十七年間の絶え間なく鍛えられた、女にしては骨に筋肉の乗った四肢と、それでもなお拭いきれない、女性らしく柔らかな脂肪が詰まった胸や腰。そして髪すら解いてそこに彼女は立っていた。日焼けもなく、ただ真っ白な肌が、魔界の赤い怪光に染まって、妙に艶めかしい。

「な、お前！　何をしている！　あ、こら、ジゴーは見るな！　変態！」

　ウトトは慌ててジゴーへ、まるで体当たりをするように彼を突き飛ばした。あぶ、とジゴーは変な悲鳴を上げて倒れた。

「なんなんだ、お前らは！　王族はみんなそうなのか！」

　今や、ウトトのほうが顔を耳まで真っ赤にしていた。

「姫に、倣ったまで、だ。もし、靴、を舐めろと、いうならそうする」

　ルダンは堂々とそう言いたかったが、言葉だけはたどたどしい。前線に出される兵士ならともかく、ルダンは由緒正しい王宮を守る騎士を務めてきた貴族の家の出。やはり彼女も、男どころか侍女以外のものに肌を晒す機会すらなかったのだ。

「おのれ、穢れた一族どもめ！　どこまでも蛮族だ！　服を着ろ！　急に脱ぐな！　お前らみたいな奴らに、なんで……」

　ウトトは吼えた。だが、それ以上は何もできず、ルダン以上に拳を震わせたまま硬直した。

「わたしには、もうあなたしか縋るものがないのです」

　スラはさらに身を縮め、より低い位置からウトトに懇願した。ウトトは視線を切って、そっぽを向いた。

「わたしからも……」

「く、どいつもこいつも……」ウトトの目が泳ぐ。だが、彼女に決断は出来なかった。否、したくなかったし、するわけにはいかない。どんな理由がつけられようとも、自分が結局、王族の言う通りになるなど、あってはならないのだ。

「ああああ！　もう、面倒くせえ！」

　ウトトに突き飛ばされ、しばし不貞腐れたように地面に座っていたジゴーは、背を向けたまま立ち上がった。

「全部、ぶっ壊せばいいんだろう、もういい、終わらせる。次のシーンに移ろう。いいな、ウトト」

「ジゴー！　ちょっとそれは……」ウトトは慌てて彼を向く。

　ジゴーは黙って外套の内で何かを取り出そうとごそごそやっていたが、その時、全く別の異変が形と衝撃を伴って現れた。

ジゴーが向いていた方の壁の一部が粉砕され、一体のトロールが現れた。四メートルを超す大きな体に、革の鎧は最低限。筋肉の塊である腕も足も覆うものはなく、その皮膚だけで構わない、という様態だった。ただ、囂々と筋肉のついた腕と、その先についた膨れた手には、コンクリートを加工した棍棒を持っている。

『■■■■■■■■・■■■■■■（すでに攻撃許可は下りている。各自の判断で攻撃せよ）』

　トロールの兵の胸元の通信機が静かに喋る。彼らの言葉だが、ウトトにはその意味が理解できた。

『■■■■■・■■■■・■■■■■（これは狩りである。繰り返す、これは、狩りである）』

　ジゴーは素早く、捨て置いていた鞄から短剣を取り出し、構える。だが、ウトトは慌ててジゴーの服を引っ張った。

「まだ包囲されていない。こいつだけ先走ったみたい」

「そうか。なら、とりあえず距離を取ろう。高いところに出て、逃げ道を探す」

　ジゴーはぱっと振り返ると一目散に逃げだした。当然ウトトもそれに続く。

「ルダン」スラは彼女の名前だけを唱え、指示を出した。ルダンはいつの間にか服を着直していて、スラに向かって頷いた。