【増量試し読み】偽令嬢の訳ありオークションカタログ

LOT 01 幕開けのパールイヤリング-⑧

　所用があるというジョシュアと別れ、アイレはバルトルートとエントランスホールへ降りる。

　バルトルートは無言で隣を歩いていたが、表に出ると忌々しそうにつぶやいた。

「ジョシュアもフェリクスも、よけいなことを」

「殿下にわたしの話をされたのは、レドネ様でしょうか?」

「ほかに誰がいる。あの単純さがこれまでも自分の首を絞めてきたというのに、ジョシュアはいつまでたっても懲りない。フェリクスもフェリクスで、なんだあの茶番は……」

「茶番?」

「こっちの話だ。とにかくふたりとも少し考えれば、おまえと一緒にやるのは無理だとわかるはずだが」

　ジョシュアの性格はともかく、〈ハウス〉とアイレの相性については同感だ。珍しく意見が一致している。けれど言い返す元気もない。

　ウォード家の紋章が入った馬車がふたりの前に停（と）まる。バルトルートが不本意を顔に貼りつけながらも乗るよう勧めたが、アイレは首を横に振った。

「ひとりで歩きたい気分ですから」

「あれだけ腹に詰めこんだあとなら、徒歩でちょうどよさそうだな」

　バルトルートを乗せた馬車はあっけなく遠ざかり、アイレは悪態をつくタイミングを逃してため息をついた。暗澹（あんたん）とした気分で帰路につく。

　しかし、リンド中心地とジャック・エアを繫ぐ古びた橋に差しかかったときだった。前方からドスの利いた暴力的な声がした。

「おいなんだその目は。新聞は受け取ってやっただろうが、ああ?」

　酔っ払いらしき赤ら顔の男が足をふらつかせ、新聞売りの少年の薄い肩をドンとつく。枯れ枝めいた手足の少年が、橋の中央で尻餅をついた。

「だけど、お代がまだで……っ」

「どうせ三文記事ばかりじゃねぇか。大した記事も出せねぇくせに大きな口を叩くんじゃねぇ。読んでやるだけありがたがれよ」

　酔っ払いは薄笑いを浮かべ、売り物である新聞の束を水たまりへばら撒（ま）く。

油で汚れたズボンからして、男も労働者階級（ワーキングクラス）だ。少年を痛めつけて日ごろの鬱憤を晴らそうとする内心が見え見えで、アイレは素早く少年の前に進み出た。

「これが彼の商売なんですから、お代はきちんと払ってあげてください」

「嬢ちゃんは関係ないだろ。引っこんでな」

　とたん、安物のインクの匂いが鼻をついた。顔面に新聞を投げつけられたと気づいたときには、新聞から滴った水が頰を伝い落ちたあと。

　酔っ払いはさらに少年が抱えていた商売道具だろう布（ぬの）鞄（かばん）をひったくり、水たまりに向けて鞄を蹴りあげる。その、鞄が水たまりに浸（つ）かる直前。

　仕立てのよさがわかる袖から伸びるすらりとした手が、鞄を受け止めた。

「物には敬意を払え。水に浸けたら、中身まで台無しだろうが」

　聞き知った声に顔を上げたアイレは、目を見開いた。

　馬車で帰ったはずのバルトルートが男の肩をつかんでいる。男は顔を引きつらせた。

「や、兄さん。これはちぃと足元が滑っただけで、この辺りは道が悪いだろ?　……んじゃそういうわけで」

　バルトルートの身なりとその威圧感に分の悪さを察したのか、真っ青な顔で逃げていく。バルトルートは少年を立たせると鞄を渡した。

　さらには驚いたことに、銀貨を少年に握らせ水浸しになった新聞を買い取る。すべて買い取ってもおつりがくる額だ。

　少年が帰るとバルトルートは放心しているアイレを見て顔をしかめ、上着の裾を払った。

「布製でも水に浸ければ傷む。中身も台無しだろう。おまえもぼんやり見物する暇があったなら対処しろ」

「そんな無茶な」

　意外にいい人だと見直しかけたのに、大事なのは人より物?　こっちも被害者なのに。

　アイレはあっけにとられたが、思い直して頭を下げた。

「でも、あの……ありがとうございました。わたしも助かりました」

「なんだ。セールの日は今にも俺たちに嚙（か）みつきそうだったが、今日は勢いがないな」

　バルトルートはけげんそうな顔で、新聞についた水をふり落とす。

「それとこれとは別です。助けていただいたんですから、お礼を言うのは当然でしょう」

「そのわりに無表情だが」

「しかたないでしょう。こういう顔なんです」

　アイレが目を逸（そ）らすと、バルトルートは「まあいい」と歩きだす。アイレも自然とついていく。

「あの、どうしてこちらへ?　ご自宅とは方向がまるで違いますよ」

「おまえがこっちに帰ったからだろう」

　馬車を停めていた場所まで来ると、バルトルートは有無を言わせない声で指示した。

「おまえに言い忘れたことがあった。後日でもいいかと思ったが、言わないでいるのも気分が悪い。とりあえず乗れ」

　助けてもらったあとで拒絶するのははばかられる。アイレは素直に馬車に乗りこんだ。

　◇◇◇

　馬車がジャック・エアの薄汚れた通りを進む。界隈（かいわい）では比較的治安のよい通りだが、アイレは窓の外を見ながらハラハラしっぱなしだ。

　しかも向かいのバルトルートは、先ほどから水たまりの被害を免れた新聞を広げてこちらを見ない。用があると言ったのは、そっちなのに。

「あの、お話というのはなんでしょうか」

「それは、だな。それは……」

　バルトルートは口を濁すと、また新聞に目を落とす。歯切れが悪い。なんなの。

　痺（しび）れを切らしてふたたび問いつめかけたとき、ある記事がアイレの目に留まった。

「……やっぱりあのイヤリング、贋物（がんぶつ）だったんですね。出品した男が詐欺未遂で逮捕されたみたいです。未遂なのに禁錮十二年ですって」

　バルトルートに驚いた様子はなかった。当事者だから知っていてもふしぎじゃないけれど。それなら、食事の際に教えてくれてもよかったのに。

　それにしても前に説明を受けたとおり、贋物に関する取り締まりが厳しいというのは事実らしい。

「贋物の製作も含め事件には複数人の関与が疑われる、ですって。捕まった男と仲間とされる男の人相書までありますよ。こっちは指名手配中みたいですが、〈ハウス〉には影響ないんですか?」

「ない」

　バルトルートは硬い声で即答したあとで、驚きを浮かべて新聞から顔を上げた。

「ジャック・エアの人間が、読み書きができるのか?」

　意外に思うのも無理はない。工業化により都市部の人口が増大しても、労働者階級における識字率は一世紀前とほぼ変わらず、いまだ二割に満たないのだ。

「簡単な文章なら、亡くなった母が教えてくれましたから。郵便配達ができるのも、そのおかげです」

　各地を転々とした経験から、外国語もある程度使える。住所も問題なく読めるため、アイレはなにかと重宝されていた。

　特に地方では国の郵便制度が行き届いているとは言いがたく、まだまだアイレら個人の活動の場も多い。

　バルトルートは物言いたげにしたが、話が脱線すると思ったのか姿勢を正した。

「〈ハウス〉には、毎日のように出品を希望する作品が持ちこまれる。いくら目利きで読み書きもできるといっても、貴族でもないおまえが作品を適切に扱えるとは思えない。〈ハウス〉の品位を落とす事態になれば、即座に追い出す」

　断れない状況に陥ったからしかたなくであって、望んで〈ハウス〉に加わるわけじゃない、と荒（すさ）んだ気分が頭をもたげる。でも。

　毎日のように作品が持ちこまれるということは。

　これまで目ぼしい情報もなかったけれど、〈ハウス〉にいれば思い出の指輪に巡り合えるかもしれない。

　唐突に頭をかすめた考えに、アイレはそわそわし始めた。そう、どうしてその可能性に気づかなかったの。

　胸が高鳴りだしたアイレと反対に、バルトルートは硬い顔で新聞を脇に置く。かと思うと、だしぬけに頭を膝につくほど深く下げた。

「だが、偽真珠の売買を阻止したことは感謝する。おかげで〈ハウス〉が贋物をさばくマーケットとして利用されずにすんだ。助かった。それから、おまえを試したことも謝る。……それが言いたかった」

「え、ちょっと、頭を上げてください!」

　アイレは慌ててバルトルートの顔を上げさせた。

　この人がわたしに頭を下げるなんて、信じられない。

　じゃあ、言い出しにくそうだったのは、頭を下げる決心がつかなかったから?

「労働者階級に頭を下げるのは初めてでした?」

「二度も三度もあってみろ。当主失格だ。だがひとつ言っておくと、礼を伝えるのは最初から決めていた。おまえに言われたからじゃない」

　助けられれば礼を言うのが当然という、さっきの発言を指すらしい。そんなの、話があると馬車に乗せられたのだから、説明されなくてもわかるのに。

　唐突に、おかしさがこみあげてきた。

　矜持（きょうじ）に邪魔されて、貴族もなにかと大変そうだ。でも、伝えてくれた。

　宝石の弁償や母の指輪を探すためでなければ、〈ハウス〉になんて関わらなかった。彼らとうまくやれそうにないのは少し接しただけでも明らかで、気が重いだけ。ただの厄介事。そう思っていたけれど。

　ひょっとすると、厄介事以外の側面も見つけられるかもしれない。今はまだ判然としないけれど、歓迎できるような新しいなにか。

　だったら、とアイレは息を深く吸う。

「わたしはわたしにできることをするだけですし、鑑定の件はもういいです。それより、これからよろしくお願いします。ウォード卿」

　真正面からバルトルートの目を見返す。

　きっと。

　彼らの元に飛びこんでみる価値はある。