【増量試し読み】偽令嬢の訳ありオークションカタログ

LOT 01 幕開けのパールイヤリング-⑤

　そういうわけと言われても、どういうわけなの。

　啞然（あぜん）としたアイレの肩越しにバルトルートの険しい声が飛んでくる。

「ジョシュア、なにを血迷っている。お人好（ひとよ）しもたいがいにしろ。あれきりでこの女を信用するな」

　しかしジョシュアは垂れ目を輝かせて間合いを詰めてきた。

「ちなみに僕らのほかにもうひとりメンバーがいるから、今度紹介するよ」

「勝手に決めるな。仮にあのイヤリングの鑑定も正しかったとしても、俺にはこの女が真贋を鑑定できるとは思えない」

「贋物をひと目で見破ったのに、まだそんなことを言うの?　〈ハウス〉にきてもらえば、僕らもめちゃくちゃ助かるよー」

　ジョシュアはバルトルートへ朗らかに返すと、アイレに向き直って耳打ちした。

「それに、あのエメラルドを褒めてくれたよね。その目利きの腕を貸してよ」

「お断りします」

「ええっ、なんで?　〈ハウス〉は楽しいよー」

　断られるとは考えもしなかった様子に、貴族らしい無意識の傲慢さがにじんでいる。もやもやを通り越してため息が出そう。

「無愛想な上に礼儀を知らない女だな。この女が出品物を扱えるわけがない」

　ジョシュアが取りなそうとする前に、バルトルートは執事に命じて扉を開けさせた。帰れってこと?

「お言葉ですが、失礼なのはそちらです。勝手に呼び出してわたしを試して、ご自身の都合でわたしを使おうとされる。わたしにも都合はあります」

「セール中に怪しい態度を取ったのはおまえだろう。むしろ俺たちは、無実を証明する機会をやったんだ」

　これはもう、失礼どころか無礼だ。しかも労働者階級相手なら、その物言いが無礼に当たるとも思っていない。

　このバルトルートという男、馬に乗るたびに尻尾で顔を叩（たた）かれればいいのに。

「その証明をしたのに納得なさらない人とは、二度と関わりたくありません。さようなら」

　ジョシュアはまだマシと言えるが、この短時間でもまったく相（あい）容（い）れなかったのに一緒に活動できるとは思えない。住む世界が違う。

　だが実は、アイレが断った理由はほかにもあった。

　アイレには人に知られるとまずい過去がある。それから、やるべきことも。

　だから、彼らとの接点ができるのは危険だった。知られて警察に突きだされるのは、もってのほか。身動きが取れなくなってしまう。

　アイレは足早にウォード邸を辞去した。ブーツの踵（かかと）を強く鳴らして石畳を歩きながら、ガス灯の明かりが浮かぶリンドのくすんだ夜空を見あげる。

『十一歳の誕生日おめでとう。アイレの笑顔はほんとうにかわいい。世界一ね』

　肌を刺すような冬の乾いた冷気を思い出す。

　深夜の川縁（かわべり）、誰もいない遊歩道、白い息と大好きだった母のぬくもり、ふんわりと優しい香り。

『アイレ、これはあなたのものよ。今はお母さんが預かっているけれど、あなたが大人になったら受け取って』

　母が見せてくれた、キャンディーみたいなエメラルドの指輪。

　あれはアイレたちが身を置いていた盗賊団で目にした、どの一級品よりも素晴らしい品だった。アイレ自身は盗みとは無関係だったので、盗賊団が扱ったすべての品を知っているわけではないけれど。

ともあれ、ふたりだけの秘密の約束が果たされることはなかった。母はアイレをおいて姿を消し、逝ってしまった。

　なぜ黙っていなくなったの。どうして死んでしまったの。

　いったい、なにがあったの。

　約束の指輪が手に入れば、その答えが多少なりともわかる気がして――アイレは笑顔も作れないまま、今もそのエメラルドの輝きを探している。

　◇◇◇

「――空色の目をした金髪の美人と変な形の指輪、ねえ。ここに店を構えて長いけれど、どっちもお目にかかったことは……あらやだ、美人のほうはあったよ」

「ほんとうですか!?　いつ?」

　アイレが酒場の色（いろ）褪（あ）せたカウンター席から身を乗りだすと、カウンターの内側で鍋をかき混ぜていた女将（おかみ）が笑ってアイレを指さした。

「あんたがそうじゃないか。髪色は違うけど、別嬪さんだぁね。実はどこぞの貴人だと言われてもふしぎじゃないよ。男によく声をかけられるんじゃないかい?」

「声はかけられましたが、ろくな男ではなかったです」

　バルトルートの、やたらときれいだが癪（しゃく）に障る顔が頭をよぎった。彼らと別れてから一週間になる。

アイレが顔を歪（ゆが）めると女将は声を上げて笑った。

「まあ、その美人が来たらあんたに連絡するよ」

　その女性はこの世にはいないのだとは言えず、アイレは女将に礼を告げると、勧められた酒を断って酒場を出た。

　配達を終えたあとの時間は、いつも母の足取りと指輪の情報収集にあてている。今日も同様だったが、いまだにこれといった成果はない。

　でも、明日はなにかわかるかもしれないし。

　アイレは気を取り直すと、リンド東部のジャック・エアにある自宅へと足を向けた。

　工場が多くお世辞にも清潔とはいいがたいジャック・エアには、労働者階級の家が密集している。アイレも預けられていた修道院を三年前に出て以来、この地に腰を落ち着けていた。

　アイレが住む借家は長屋のうちの一戸だ。薄汚れた壁一枚で繫（つな）がった隣家からは、毎日のように夫婦喧嘩（げんか）の声が耳に届く。建て付けの悪い窓は一カ所にしかないため風通しが悪く、風が吹けばガタガタと不快な音が鳴る。

　それでも、厄介者扱いを受けた修道院よりはずっといい。

　工場地帯から絶え間なく上がる煙の臭いが鼻をつく。煙のおかげで日中も灰色のベールを被（かぶ）って見える空は、夜になると陰鬱さが増す。

アイレは未舗装の汚れた地面を黙々と歩いていたが、派手な落書きがされた廃屋の角を曲がったところで、うしろをふり返った。

「……気のせい、かな」

　視線を感じたのだが、通りにそれらしき人物はいない。仕事を終え、疲れた様子で家路を急ぐ人ばかりだ。アイレは無意識に急ぎ足になった。

　だが、また何者かの気配を感じる。アイレは少し考えると、心を決めて駆けだした。

「ちょっ?　ええっ?　待って、アイレ!　僕、走り慣れてないんだって」

　背後から飛んできた情けない声に、ふり返ったアイレは仰天した。あれ、感じたのは別の気配のはずだけど……。

「レドネ様、なんでこんなところに?」