終末世界の運び屋さん ～壊れた世界で、僕は強かに生きて行く～

第二話 人々の住処

「はっ　はっ　はっ……と」

　入り組み、崩れかけている地下の道――通称”裏ルート”を、僕は最速で降る。

　このルートは、寄生獣に襲われるリスクは他と比べると低いものの、滑落死の危険が高いルートの為、僕みたいに外へ出る事が日課となっている人でない限り、使う人は居ない。

「ふうっ　今日はモグラ型に1回も遭遇しなかったか。運がいいなぁ……いや」

　和也が――ううん。同（・）行（・）者（・）死んだんから、全然良くは無いや。

　そう思いながら、僕は壁の隅まで歩み寄ると、壁に打ち付けられている錆びれた金属板を、拳で規則的に叩いて合図を送る。

　モールス信号だ。

　それも、しっかりと暗号化された特別なもので、入り口の前に居るのが寄生獣か人間かを判別できるのは勿論の事、人間の場合でも、その人が他所のコミュニティの人間かどうかを知ることが出来る。

　コミュニティに救助を装った盗賊が来ることなんて、珍しい事でも無いからね。

　――ガガガガガ

　すると、その金属板が横にズレ、中から1人の男が出てきた。

「ああ、奏太か。お疲れ。早く中に」

「うん」

　彼の――門番の言葉に、僕は小さく頷くと、すっと中へと入った。

　そして、即座に入り口を塞ぐと、鉄の棒を引っ掛けて鍵を掛ける。

「奏太、お疲れ。念の為聞くが、寄生はされて無いな？」

「うん。されて無いよ」

　門番の問いに、僕ははっきりとそう答えた。

　寄生獣――それは、未知の寄生虫”アンノウン”によって寄生された生物の事だけど、当然その対象に人間は含まれる。

　だけど、寄生されれば人間の場合、即座に言語能力がほぼ無くなる為、こうやって話せばすぐに分かるんだ。

　姿も、少し経てば膨張したかのように大きくなるしね。

「……そうか。ん？　そういや、確か奏太は和也と一緒に居なかったか？　……まさか、和也は――」

「うん、死んだよ。鷲型に喰われた。わざわざ建物を壊してきた辺り、子持ちなのかな？　栄養価のある寄生されていない生物――尚且つ小さな人間となれば、是が非でも狩りたいだろうし」

　門番の言葉に続くようにして、僕は淡々と状況を説明した。

　すると、門番は「そうか……」と視線を下に向けて言葉を零すと、話題を大きく変える。

「分かった。それについては、俺が皆に知らせておく。それで……遺品を回収したのなら、出来れば家族に返してやってくれ」

「分かってる。同（・）行（・）者（・）の遺品の中で、渡せそうな物を渡すよ」

　その言葉に、僕は当然とばかりにこくりと頷いた。

　すると、門番は頭を掻きながら口を開く。

「……ああ。言うまでも無かったな。そんじゃ、ゆっくり休め。じーちゃんが待ってるんだろ？」

「……うん」

　若干高い声で短く頷くと、僕は歩き始めた。

　やがて、狭い1本道を抜けて見えてきたのは、一直線に続く広くて長いトンネルだった。

　ここは嘗て、地下鉄という交通手段があった場所で、そこの大手町駅を中心とした前後300メートルの線路及び駅のホームの一部が、ここのコミュニティの生活場所となっている。

　トンネルの壁は所々が削られ、それぞれが家や店となっている。

「……奏太君か。相変わらず、暗い子だねぇ」

「何度も外に出てるからね。そりゃ、普通の子供と違うわ」

「あれ？　和也君が居なくないか？　……ああ、あの子の荷物。死んでしまったか」

「和也君が死ぬなんて……」

「見殺しにでもしたんじゃないか？」

「しっ　静かに。ガキだぞ？　奏太は」

　歩いていると、そんな声が耳に入ってきた。

　見殺しにした……か。

　全くその通りだ。

　だけど、鷲型は僕でも和也でも勝てないし、喰われるなり傷口から寄生されるなりすれば、和也諸共死ぬのは確定。

　なら、あそこは僕だけでも生き延びて、確実に物資を回収してくる。

　それが、最善手だった。

　だから……後悔はない。

「きゃっ　きゃっ　……あ、奏太おにーちゃんだ！」

「奏太おにーちゃん！　おにーちゃんは？」

　すると、1つの穴の前で遊んでいた5歳程の女の子2人が、僕を見るなり名前を呼びながら駆け寄ってきた。

　あの2人は、よく僕を遊びに誘ってくれる、近所の双子。

　そして――和也の妹だ。

「うん、少し待っててね。詩音ちゃん。花音ちゃん。2人のお母さんに、渡すものがあるから」

「うん。待ってる！」

「おかーさん！　奏太おにーちゃんが来たー！」

　僕の言葉に、2人は元気よく頷くと、そう言ってお母さんを呼ぶ。

　その後、僕はこの場から逃げるようにして穴の中へと入って行った。

「ああ、奏太君。無事に帰ってきたようでなにより……あ」

　和也のお母さんは、僕を見るなり嬉しそうにそう言うも――僕が持つ和也の遺品を見て、一気に表情が青ざめる。

「……和也は、鷲型に喰われて死にました。これは、和也が使っていたダガーナイフです」

　その場から1秒でも早く離れたかった僕は、間髪入れずにそう言ってダガーナイフを和也のお母さんに押し付けると、逃げるようにしてこの場から離れて行った。

　帰りに2人が遊ぼと声を掛けて来てくれたけど、ごめんねと言って――

「……着いた」

　気づけば、僕はまた別の穴の前に立っていた。

「起きてるのかな……？」

　そう言って、僕は入り口を軽く塞ぐ布切れを通り抜ける。

　そして、そのまま5メートル程歩いた所で見えてきたのは、1つの部屋。

　小さな電球がぶら下がり、戸棚や小物類、装備品類が置かれている。

　そんな部屋の奥にあるベッドで、上半身を上げながら僕を見やる老人が、しゃがれた声で言葉を紡いだ。

「おかえり」

　その言葉に、僕は――笑みを浮かべた。

「うん。ただいま、おじいちゃん！」

　そして、声を弾ませてそう言うのであった。