隣にいるのは……

夢

　目を覚ますと、ボクは学校にいた。

「えー、……ここの計算の仕方は必ず覚えておくように」

　数学の授業だ。

　目だけを動かして、周りを見る。

　皆、つまらなそうに黒板を見つめ、ノートにペンを走らせていた。

（あ、れ。ボク、登校中だったような……）

　誰もいない地元を歩いていたはずだ。

　廃都市のように無人の道路を歩くのは、すごく気持ち良かった。

　でも、途中から夢の記憶がなかった。

　思い出そうとしても、頭の中で何かが引っ掛かって、全然出てこない。

（いつから……夢だったんだろう……）

　ボクが黒板の方を見ると、ギョッとした。

　全員がボクの方を見ていたのだ。

　マネキンみたいに固まって、ジッと視線だけをくれている。

「中井。分からないところあるか？」

「……い……いえ」

「そうかぁ」

　まだ見ていた。

　顔に何かついてるかと思い、口元を拭う。

　周りの視線に耐え切れなくなり、ボクは教科書を立てた。

　教科書の陰でノートを取る振りをして、ジッとしていると、どこからかスッキリとした甘い匂いが漂ってきた。

「あれ、この匂い……どこかで……」

　匂いを辿って振り向くと、口に冷たい感触が当たった。

　目の前には、真っ白な頬。

　黒い目がすぐ傍から、ジッとボクを見ていた。

「う、わ！」

　驚いた拍子に椅子が傾く。

　危うく椅子から転げ落ちる所だったが、腕を掴まれて支えられた。

「驚かせてごめんね」

「ぐ、グロ―アさん!?　何で、ここに？」

「学校に行ったことがないから、……どんな場所か気になったんだ」

　グロ―アさんがニコニコと笑って、ボクの隣に立っていた。

　周りの反応を窺うが、誰も何も言わない。

　それどころか、ボクをじっと見つめたまま硬直している。

　おかしい。

　バカなボクはようやく気付き始めた。

　何がおかしいかと聞かれたら、具体的に答えられる自信がない。

　一つ言えるのは、ボクの見ている世界が全ておかしくなっているということ。

「え？　え？」

「数字を教えてもらっているのか。へぇ……。進んでいるねぇ」

　グロ―アさんは黒板の前まで歩き、書かれている内容を眺める。

　先生のすぐ隣に知らない人がいるというのに、何で誰も反応を示さないのか。

「わ、悪い夢でも見てるのかな」

「悪くはないさ」

　グロ―アさんが振り向くと、クラスメイトが全員立った。

　さっきまで何も持っていなかったのに、いつの間にかクラスメイトは大きな写真立てを持っている。

　黒い額縁で、自分の写真が入った写真立てだ。

「ワタシとハルト君は友達なんだよ。これからの付き合いを考えれば、……隣人に尽くすのは当然じゃないかな」

　薄く笑みを浮かべたグロ―アさんが、ボクの机に手を突いた。

　こんな事を言うのもなんだけど、太陽の明かりに照らされない方が、グロ―アさんは美しく見える。

　でも、その美しさに違和感があった。

　誰もいない町を歩いた時だって、そうだ。

（完璧すぎるんだ……）

　ふと、ボクはそんな事を考えた。

　世の中に美人と呼べる人はたくさんいる。

　でも、完璧じゃない。

　だから、ボクや他の人は「人間」として見る。

　じゃあ、完璧な美貌を持ち、不可思議な現象を連発させる人がいたら、何て呼ぶんだろう。

　ボクは例えようのない感覚に戸惑ってしまう。

　ボクが固まっていると、グロ―アさんは首を傾げた。

「ハルト君」

「あ、はい」

「君は、……この場で消えてほしい人がいるかな？」

「……へ？」

　思わず聞き返してしまった。

　グロ―アさんが回り込んできて、ボクの肩に顎を乗せる。

「これは――ワタシの予想だけど――」

　クラスメイトの数人に異変が生じた。

　肌の色が急に変わり、灰色に染まっていく。

　斜め向かいの女子と二つ前の男子。

　その周りにも何人か。

「この子達が……嫌なんじゃないかな？」

「いや、別に」

「隠さなくていいよ。ワタシはさ。君みたいに欲のない人間がいると、……どうしてもイタズラしたくて仕方ない。ふふ。性格悪いよね」

　耳元で囁かれ、背筋がゾクリとした。

「でも、尽くしたいのは本当なんだ。ワタシは誰かの喜んでいる顔を見るのが、とても好きでね」

　湿った風が耳の穴に入り込んでくる。

　同時に耳の奥にまで得体の知れない何かが浸透し、耳から首筋に掛けて、ゾワリとした。

　何で、そうしようと思ったか自分でも分からないけど、ボクは何かに抵抗して、ぐいっと体を離した。

「ぐ、グロ―アさんって、……何か変ですよね？」

　恐る恐る隣を見上げると、グロ―アさんがきょとんとした。

「ワタシが？」

「変ですよ。何か、手品をずっと見せられてるみたいで。掴みどころもないし。何か、……何か……幽霊……みたいな」

「幽霊、……ふむ。手品……。なるほど……」

　ふい、と横を向いたグロ―アさんは、黒板に向かって指を差した。

「こんな感じかな？」

　パチン、と指を鳴らす。

　教室に響いた音色はとても綺麗で、弾く音が反響していた。

「嘘でしょ……」

　黒板の方を見ると、クラスメイト全員がおかしなことになっていた。

　全員がブクブクと太り出したのだ。

　例えるなら、まるで風船のように。

「物欲もダメ。復讐もダメ。……君は本当に不思議だね」

　顔の原型がなくなるほど膨らんだ皆は、勢いよく破裂した。

　いくつもの破裂音が重なり、教室中に白い粉が舞った。

　いきなりの事に、ボクは絶叫した。

「ええええ！　何で！　み、みんなは!?」

　グロ―アさんはボクをじっと見つめ、難しそうな顔をしていた。

　首を傾げて、小さく唸っている。

　現状に相応しくない反応をされて、ボクまで困った。

「ふぅ。……今日はお開きにしようか」

　腕を組み、人差し指を天井に向かってグルグルと回す。

　すると、窓越しに見えていた晴れ空が一気に暗くなり、教室の中も真っ暗になった。

「――君の事が――全然分からないよ――」

　グロ―アさんの声がこだまし、ボクの意識は暗闇に落ちていく。

　＊

　目を覚ますと、ボクはソファに寝ていた。

「お、わ」

　隣にはガラステーブル。

　上を向くと、グロ―アさんがいた。

「おはよう」

　その言葉を聞いて、やっと我に返った。

　グロ―アさんの家でジュースを飲んだ後、ボクは眠ったらしい。

　今いる場所は、グロ―アさんの家だ。

　寝返りを打つと、頬には生地のざらついた感触が当たった。

　テーブルの下まで続く長い脚。

　ボクはグロ―アさんに膝枕をされていたみたいだ。

「幽霊だ……」

「違うよ」

「じゃあ、何なんですか！」

　頭がボーっとするけど、ボクは無理やり体を動かし、グロ―アさんから離れた。グロ―アさんはソファにもたれ掛かり、穏やかな顔で答える。

「少なくとも、……君に悪さはしないよ。隣人だからね」

「うぅ。頭が、ボーっとする」

「初めてだからね」

　白い歯を見せて、にっと笑ってくるのだ。

「心のもやもやは……消えたかな？」

「もやもやって……」

　胸に手を当ててみる。

　言われてみると、どこか気分がスッキリしていた。

　見た夢は良いとは言えないけど、不快感はない。

「また、来るといいよ」

　グロ―アさんは指を口元に当て、くすくすと笑った。