スキル異世界レシピ ～使えないおっさんはいらないと追放されたから、夢だった屋台を営業する～

第56話 大好きな悪役令嬢に祝福を

「綺麗だねっ！」

「綺麗ですよ～」

　ネルとクラリッサが手放しでドレス姿と宝石をほめてくれる。

　私には不釣り合いな宝石たちだ。けれど宝石に罪はない。

「ありがとうございます」

「自分の気持ちに素直になるんだよっ！」

　とネルが言う。

「……何のことですか？」

「一日くらい我儘（わがまま）、してくださいね〜後のことは〜みんながなんとか〜しますから」

　クラリッサもよく分からないことを言う。

「ところで弟を見ませんでしたか？」

「レオ様は帰ったよっ」

　そんなことがあるのでしょうか。

……。

　シャイロックのチョコレートの固形化に成功した話が、長々と続いている。

　招かれた貴族や有力者、金持ちたちの中央のテーブルにはいくつかのチョコレートが並んでいた。

　だがそれらはカカオの脂分を完全に溶け込ますことができず、所々に白い点や線が入っている。光沢もまだまだ、足りていない。

　カカオの風味も消えていた。

　それでも今までのチョコと比べれば格段においしく、食べやすくなっている。

　聖女アリシアが一口食べて言う。

「まぁ、おいしい」

　その声に、招かれた貴族や有力者、金持ちたちは声をあげる。

　その反応にシャイロック親子は満足げな表情を浮かべた。

「みなさんはチョコレートがお好きですか？」

　聖女が語り掛けると、皆口々にチョコレートの思いを口にする。

「もちろんですよ」

「身体にもよく、味もおいしい」

「ですが固形のチョコレートは食べたことがない」

「さすがはシャイロック家。飛ぶ鳥を落とす勢いとは、まさにこのこと」

　そして皆がシャイロックの許可を得て、チョコレートを食べ、その味に絶賛の言葉を述べていく。

　そのざわめきが収まる頃合いに聖女が、透き通る声を出した。

「私のおすすめの職人もチョコレートを作っているのです」

　魔力が乗っているかのような、魅惑的な声だ。

「今日は固形のチョコを食べられると、皆さんがそれを楽しみにしていると聞いて、その職人のチョコレートを持ってきました。持ってきてくれますか？」

　聖女は何も知らない少女のような屈託のない笑顔で言った。

　それは貴賓としてあるまじき行為で。

　この社交場を壊すような。

　純粋で何も知らない、残酷な子供のような提案だった。

　その声に、聖女の塔の者たちが動く。冷汗を浮かべながら。

　まるで脅されているかのように。

　チョコ料理の数々が運ばれてくる。

　白い料理人の格好をした男性……エルも現れた。

　今日は無精ひげがなく、びしっとした料理人の格好をしている。

　ここに至ってようやく気付く。

　ヴァイオレット家の気配に。

　ザッハトルテ、ショコラテリーヌ、ティラミス、チョコフォンデュ、チョコレートパイ、チョコレートムース、ガトーショコラ、生チョコ。

　固形化の成功により、別物のようにおいしくなった飲むチョコレート。

　チョコのアイス。

　そしてその他様々なお菓子たちに、チョコレートが添えてある。

「こ、この人は、私の、お、おすすめの料理人でっあのっそのっかっこ……ごほん」

　なぜか一番動揺しているのは聖女アリシアであった。一瞬恋する乙女のような顔をした気がする。

「料理の説明は彼にお聞きください。チョコレートを作った職人は他にいます」

　そそと、アリシアはエルの近くへと移動する。

　それはシャイロック親子に、彼がつまみ出されないように守ろうとしているようだった。

　流石のシャイロックも聖女には手出しできない。

　エルが無愛想に一礼だけした。時折、顎を触っている。

　聖女はその顔をじっと見ていた。

　そして極めつけは、運ばれてきた美しいチョコレートの花々。

　シャイロックのチョコと違い、うつくしい光沢をまとったチョコが、花を成している様は圧巻だ。見る者の目を奪ってしまうほどに。

　会場を感嘆のため息が包んだ。

　だが、それはセレニアムを模した花で。

　ヴァイオレット家の象徴だった。

　チョコレートの宣戦布告。

　花の意味を理解した人々は、感嘆をざわめきに変える。

　聖女の手前、シャイロックは妨害することができない。

　エルが発言する。

「あ～ごほん。チョコレートは様々な料理に使えます。ですが、まずは固形のチョコレートの本来の姿を皆さんに楽しんで欲しい。本当の楽しみ方を知ってください」

　エルの前には、綺麗に積み上げられた、宝石のような光沢を誇る固形のチョコがあった。

　板チョコを一つ手に取る。

　そして割ると、会場に小気味の良い音が響いた。そして目を閉じて香りを楽しむ。口に入れ、くちどけを楽しみ飲み込み、笑顔を浮かべた。

　それは、やわらかな表情で。

「チョコレートの程よい硬さと香りも楽しんでください。その後はくちどけを。常温で固体、口の中の体温で液体に変わる、魅惑のお菓子を楽しんでください。チョコの風味やくちどけの違いは無限の可能性を秘めています」

　貴族や有力者たちはおそるおそる、そのチョコを取ろうとして――。

　シャイロックの当主は顔を青ざめさせ、肥満のだらしない身体を震わせた。

　我慢がならないと。

「こ、これはどういうことですかっ！　聖女アリシア様！　今日は我々のチョコレートを発表する場でっ！　こんな、こんな、背後から襲うような真似は！」

「そうでした？　今日はチョコレートを楽しみにしている人が来ると聞いていたので、気を利かせたのですが」

　と聖女はかわいらしく小首をかしげて、塔の世話役に視線を送る。

　汗をだらだらと流しながら、女性達がこくこくと頷く。

「お、おいしいっ！」

　遠方からやってきた貴族の婦人が声をあげた。

　皆の注目が集まり、あわてて口を手でふさぐ。

　けれど我慢ならないとばかりに、聖女に近づき言った。

「せ、聖女様っ！　こ、このチョコレートはどこで買えますか？　私、これを持って帰りたいのですっ！　皆に自慢したいっ！　誰が作ったのですか？　その職人の名をっ教えて下さいっ！」

　貴族にとって物の価値を見定める瞳は、時に金より価値あるもの。

　遠方からはるばる来ている彼女にとって、このチョコは金より大事なこと。

　ここでの恥より、領地に帰ってからの利を取ったのだろう。

　聖女アリシアは皆の注目を集めるように、身体を動かす。

「この、宝石のようにうつくしく、おいしいチョコは」

　時間を置いて伝える。

「シャルロッテのチョコレートです」

　シャルロッテを知らない者はいない。ヴァイオレット家のできそこない。

　皆そう覚えていた。

　ヴァイオレット家の唯一の隙であり、汚点であり、嘲笑の的だったから。

　お菓子狂いのうつけ者がいる。

　シャルロッテというらしい。皆、噂を楽しんでいた。

「覚えておいた方がいいと思います。ヴァイオレット家の奇才シャルロッテ・フォン・ヴァイオレットの名前を。そしてみなさんは誰につくべきか今一度考えた方がいいでしょう。私は確信しています。幾百幾千の宝石より、彼女の存在の方がはるかに価値があると」

　聖女は身に着けていた、シャイロックの宝石を全て外して言う。

　そこには先ほどの少女のような、屈託のない顔はない。

　確信を得た妖艶な大人の顔で。

「噂を聞いたことがあるでしょう。皆さんの知っている通り、シャイロック家が目の敵にしているのが、シャルロッテ様。今が人生の岐路。判断を誤れば、きっと後悔することになりますよ」

　貴族や有力者、金持ちたちがアリシアの言葉に、チョコに殺到した。

　聖女の言葉には魔力が乗っている。

　聞く者を魅了してしまう力があった。

　そう思われても仕方がないほどに。

　彼らを背に、聖女アリシアはエルの元に行き、少し飛び跳ねて何かを受け取って、つかつかと私の方へと来る。

「セシリア様にはこれを」

　手紙と包み。

　手紙を見る。

　規則正しい大きさと等間隔で書かれた几帳面な、丸みを帯びた文字。

　それはシャルの字で。

『お菓子同盟。約束覚えている？』

　覚えていた。けれどそれは幼い頃の、ハインリッヒを背負っていなかった頃の誓いで。

　包みを開けた。

　穢れを知らない真っ白な色が現れる。

「なにこれ……」

　つぶやいた。

「なんですか、これ……」

　救いを求めるように聖女を見た。

「チョコレートだそうです」

「そんなはず、ありません」

　チョコレートのはずがない。

　カカオ豆から作るチョコレートは黒くなる。

　それは何千回と繰り返しても変わらない事実だった。

　産地を変えようが、不変の現象。

　だから白いチョコレートなんて存在しない。

「ホワイトチョコレートだそうです。まだシャル様しか食べたことがないのですよ。食べた方がいいと思います。私にはその味の価値を本当の意味で理解できないのだと思います。ですが、きっとセシリア様にはわかるはず。このうつくしいチョコレートの本当の味を。セシリア様に贈る、シャルロッテのちょこれーと、なのですから」

　ホワイトチョコレート。

　圧倒的な白さに目を奪われる。

　チョコを食べる作法をする。

　一口の大きさに割ると、小気味よい音が鳴った。

　香りはミルクのような香り。十分に楽しみ、口に入れる。

　ただ口の中で、溶けていく。

　やさしさに溢れた繊細なチョコレート。

　渋みもない、苦みもない、あるのは旨味と、やさしいあまさ。

　どこまでもあまさが広がっていく。

　けれど私は知っている。

　この甘さを創り上げるために、どれだけシャルが苦悩したのか。

　何年、何十年の苦しみと屈辱を味わってきたのかを。

　でも苦みなんて一切なくて。

　これは苦しみの果てに生み出されたチョコレートで。

　それを一切感じさせない、この穢れの無いチョコレートの本当の味を知っているのは私で。　

　甘いのに。どこまでも甘いのに。

　彼女の苦しみとそれ以上の情熱を感じてしまって。

　シャルという職人の努力を想像してしまう。

　毎日毎日一生懸命作っていたのではないだろうか。

　朝起きて作って、寝ながら作って、作りながら寝て、起きてまた作って。

　毎日毎日。

　失敗と苦悩を繰り返して。

　つらいことも苦しいことも知って。

　そんな彼女が創り上げたチョコレートは、どこまでも甘いもので。

　ただ相手を想うやさしさに満ちていて。

　聖女アリシアが言う。

「私はあなたのことを知りませんが……。失ってはいけない、出会いはあると思いますよ。あぁそれと――」

「――大好きな幼馴染に祝福を、だそうです」

　身体が弾かれた。

　心の奥底から湧き上がる思いに、身体が動いてしまう。

「外にあなたの幼馴染の二人が待っていますっ！　その方たちに場所を聞いてっ！」

　聖女が叫んだ。

　セシリアは飛び出す。

　全て振り切り。ただただ、飛び出した。

……。

　混乱が入り乱れる中で、娘が出ていく背を、ハインリッヒ当主レオナルドはおだやかに見ていた。

　そこに詰め寄るのは、シャイロック商会の当主とガイウス。黒茶よりの金髪の当主の男は、でっぷりとした肉に顎が埋もれ呼吸も難しそうなほど。ガイウスは父の後ろで、ぎゃあぎゃあ叫んでいる。

「やってくれたなクソネズミが！　このドブネズミのクズ貴族が！　これは報告するぞ！　全て貴様の差し金だろ！　この社交界をめちゃくちゃにしやがって！　俺の顔に泥を塗りやがってっ！　王都に行って、全てを包み隠さず話してやる！」

「大変申し訳ありません。そして構いません」

　頭を下げたが、何も悪いことはしていないと、威風堂々とした謝罪だった。

　ハインリッヒ当主、レオナルドは背を伸ばす。

　シャイロック親子は罵倒の数々を投げつけていく。

「薄汚い卑怯者が！」

「お褒めの言葉の数々、誠にありがとうございます」

　貴族の罵声は誉れ。民衆の罵倒こそ恥と知れ。

　成金貴族の歴史が違う。ありとあらゆる罵倒を受け続けたハインリッヒに、貴族の罵声は通用しない。

「くそっ！　糞がっ！　ただじゃおかない！　これは必ず報告する！　そしてヴァイオレットも後悔することになる！　ハインリッヒは裏切り者だ！　立場が変われば必ず裏切る！　誇りも何もない成金貴族が！」

「一体何の話をしていることやら。まだ婚約の発表はしていないでしょう？　婚約の話は確かにあった。だが娘はたいそう嫌になったようだ。婚約は破棄させてもらう。しかし、おいしいチョコがあって助かった。皆夢中だ。それはシャルロッテ・フォン・ヴァイオレット様が作ったらしいな。すばらしい職人だ。私たちハインリッヒは、彼女に心からの敬意を」

　シャイロックの当主は震えた。

　全ての話をひっくり返したのだから当然だ。

　シャイロックの指先の宝石達がこすれカタカタと音が鳴る。

「戦争だ……」

　シャイロックからの宣戦布告。

「経済戦争だっ！　ハインリッヒ！　容赦はしない！　お前たちをつぶしてやる！」

　シャイロックの当主はたるんだ身体を震わせ叫ぶ。

「ええい！　何をしている！　ハインリッヒをつまみ出せっ！」

　ハインリッヒの関係者は全てつまみ出された。屋敷の外へと。

　裏切り者にふさわしく、服を泥にまみれさせ、地面に転がる。

　けれど誰一人それを恥とは思わない。

　貴族の罵声は誉れ。民衆の罵倒こそ恥と知れ。

　ハインリッヒの当主は泥を払うことなく、立ち上がって言った。

「さて、これからヴァイオレット様の靴でも舐めに行くか」

　クラウスは泥を顔につけたまま言う。

「そうですね。今の私は、ハインリッヒ執事のクラウスですから。メイドの靴だろうと舐め上げてみせましょう」

　その言葉に従者たちもただ、粛々と二人に付き従う。

「我々に退路はない。ヴァイオレット家に嫌われてはおしまいだ。一世一代の謝罪と誠意を。だが……靴を舐め過ぎて嫌われないようにしないとだな」

「えぇ。嫌われては意味がありませんから」

　二人は笑いあった。

　歳は違えど、苦楽を共にした二人だ。

「娘にはかわいそうなことをした」

「これからはセシリア様のしあわせを願いましょう」

　二人は頷く。

「ところでクラウス。シャルロッテ・フォン・ヴァイオレットはどんな人物だ？　今一度詳しく聞かせてくれ。他にも主要な人物を」

「えぇ。シャルロッテ様は――」

　服を泥で汚したまま、肩を回しながら、彼らは颯爽と歩く。

　ハインリッヒの矜持を脇に押しのけ、娘のしあわせを胸に、ドブネズミのようにしぶとく立ち回るために。