スキル異世界レシピ ～使えないおっさんはいらないと追放されたから、夢だった屋台を営業する～

第28話 聖女アリシアの願い

　水の都市アクアテラは歌と踊り、恋に溢れていた。

　陽気な音楽がそこかしこから聞こえてくる。

「観光者かな？　一曲どう？」

　アリシアが街をきょろきょろと見渡しながら歩いていると、女性にダンスを誘われた。

「はい。ぜひっ」

　踊ったことはなかったけど、この祭典で踊ることに憧れていたから断る理由はなかった。おっかなびっくり踊っていると女性が笑った。すぐに初心者と気づいたのだろう。ステップをやさしく教えてくれた。

「そうそう。イチ、ニ、サン。そうっ！　いい感じだね。後はこれを繰り返して……お、あなた上手ねぇ！　センスあるよっ！」

　初心者の私に合わせて、基本のステップを踏むだけの踊り。

　沢山褒めてくれた。とても楽しい。

　あっという間に一曲終わった。

「ありがとうございますっ」

　とお礼を言い、彼女と別れた。一生懸命ステップを踏んだから、少し身体が温かくなる。何人かの男性からも誘われたけど、素の姿で接したことはないから、少し怖くて逃げてしまった。

　勇気を出そうと思ったけど、私に恋はまだ無理みたい。

　笑ってしまう。

　鐘の音が鳴った。アクアテラの祭典の午前の終わりを知らせる音色。

　後、半日で祭りが終わってしまう。

　街の中は依然として笑顔であふれていた。

　雑貨屋さんを巡った。かわいい猫をモチーフにしたモノや、控えめに輝く装飾品があった。ルリにもらったお金で、猫をモチーフにした商品を買う。私とルリの分。おそろいの物。勝手に買っちゃったけどいいかな。怒られないかな。

　でもきっと許してくれる。そんな気がしていた。

　街の料理を楽しんだり、市民が通う市場を見たり、大道芸を観覧したり、路地で見つけた猫を追いかけてみたり、……ちょっと薄暗い路地に入ってしまい怖くなって戻ったり。

　あっという間に時間が過ぎていった。

　夕暮れの中、屋台の立ち並ぶ片隅にクレープ屋さんを見つけた。

　確か新しい料理と言っていたっけ。

　でももうお金は残ってなかった。

　クレープを食べたお客さんは幸せそうな顔をしている。

　こんなに幸せそうな顔するのってくらい、幸せそうで。

　食べてみたかったな。今日ほどお金を欲しいって思ったことないよ。

　けど隅の区画だからか、テラス席は空いていた。

　テラス席に座って街の風景を眺める。

　アクアリス魔法大学の子たちが、箒で空を飛び、魔法の光を打ち上げ、祭りを彩っていた。

　水の都のアクアテラの祭典。水のきらめきと陽光と、学生のうつくしい魔法の光。

　西日の斜陽が人々の笑顔を照らしていた。

　希望に満ち溢れた、日常を祝う祭りが終わりに近づいている。

　楽しい休日だった。

　守りたいと思える光景だった。

　明日にはまた結界の維持のお役目をしなければならない。

　今度は嫌々ではない。私の意志で守りたいと思える。

　本当なんだ。

　これは本心だよ。

　クレープを食べながら、恋人が歩いていた。互いに食べさせたり、おいしいと笑顔で伝え会い、喜びを分かち、人生を共有している。

　幸せそうだった。

　私もお役目を終えたら、料理屋さん、やってみようかな。

　だって、こんなにも素敵な笑顔にできるのだから。

「……あっ」

　頬に涙が伝るのを感じた。テラスのテーブルに黒いシミをぽたぽた作っていく。

　ハンカチをもっていなかった。ルリの服だから服のすそでぬぐうこともできない。

　手の甲で懸命に擦っても擦っても涙はとまってくれない。

　しあわせなのに。ルリが作ってくれた魔法の時間なのに。

　うれしくて、仕方がないのに。

　本当に、今は心からみんなの幸せを願っているのに。

「……うっ。……うぅっ。……どうしてぇっ」

　こんなにうつくしい世界を守れることを誇りに思う。

　泣きたくなんてなかった。

　ルリのくれた大切な時間すべてを笑顔の思い出にしたい。

　けれど涙が、とまってくれない。

　周囲の人々のしあわせな時間に水を差したくなかった。

　俯き必死に隠す。嗚咽をかみ殺した。

　誰かの気配が近くに来たのを感じる。痛いほどの斜陽が遮られ、顔を上げた。

「あまいものは苦手ですか？」

　無精ひげだが、調理用の服を着ているためか清潔感のある大人の男性だった。みなを笑顔にしていた、クレープ屋さん。あまり表情は豊かではないが、やさしそうに思える。ハンカチを渡してくれた。

　私は首を横に振り、ハンカチを受け取り涙をぬぐった。

　ハンカチには甘い香りがついている。

「クレープはいかがですか？」

　私は顔を横に振る。

「……お金が、ありません」

「そうですか」

　と男性は淡々と答えて、クレープ屋に戻ってしまった。

　本当は皆を笑顔にしていたクレープを食べてみたかった。

「……あ」

　ハンカチを返しそびれた。だけど洗ってから返したい。でも、ここにはもう来ることができないかもしれない。

　一度持って帰って、ルリに渡してもらうよう頼むことにする。

　それを伝えるべくクレープ屋さんの前に行く。

　もう閉店しているようで、お客さんの列もなかった。

「ハンカチ、ありがとうございます。洗って返したいのですが、よろしいですか？　もしかしたら少し、遅くなるかもしれないです。それと多分、私は直接返しに、来られないかもしれなくて……申し訳ありません」

「かまいませんよ」

「あの、本当にありがとうございます」

　男性はクレープを作っている所だった。彼自身の分を作っているのだろうか。

　魔法のような手際だ。

　丸い鉄板の上に、甘い匂いのクレープの素を垂らす。円形に手早く丸め、ひっくり返す。出来た生地を調理台に移し、クリームとトッピングの色を添える。

　食べやすいように紙で包み、その上からさらにトッピングを重ねていく。

　丁寧に盛り付けされた上品なお菓子に思えた。

　どんな宝石より魅力的に見える。

「どうぞ」

　と男性は控えめに笑った。頑張ったご褒美に、親族の子供に向ける笑顔のようで。

「あの、わ、私、本当にお金、なくて」

「これは試作品です。もしよければ感想を教えてください。既製品は買ってくれたお客さんに申し訳ないですから」

　丁寧な盛り付けで、よどみのない手さばきで、とても試作品には思えなかった。

「甘いものが苦手じゃなかったら食べてみて」

「ありがとう、ございます」

　受け取り、テラス席に移動し座って食べる。

　一口食べるとひかえめなやさしい甘さが口いっぱいに広がった。

　生地はもちもちしていて、うっとりするほどやわらかい。

　孤児院で食べたやさしい甘さのお菓子を思い出した。

「おいしいなあ」

　なんでうれしいのに涙が出るのだろう。

　昔の私にとってこれは、何の変哲もない日常で。子供の頃の私は、あんなに特別を夢見ていたのに。

　幸せな日常が、こんなにも輝いて見えるのはなんでだろう。

　甘いお菓子に、涙の塩気が混じる。

「おいしい。すごく、すごく、おいしい」

「戻りたく、ないなあ」

　塔の中に。

「戻りたいなあ」

　孤児院の、あの頃の日常に。

　けど私が祈りをやめたら、この幸せはなくなる。

「やるしか、ないよね」

　こんな素敵な日常を守れるのなら、私は頑張れる。

　クレープを食べ終わると、紙に文字が書いてあった。

『いつもありがとう』

　うっうっ。

　嗚咽が漏れた。

　きっとこれは食べてくれてありがとうの、クレープ屋さんのお客さんへの心遣いなのだろう。

　だが、私には毎日頑張っている感謝に、勝手に思えてしまった。

　嗚咽が止まらなかった。

　感謝を求めていたわけでは決してない。誰かのために頑張ってたわけでも、崇高な思いがあったわけでもない。嫌々祈りを捧げていただけだ。

　文字を声に出して読む。震える声が漏れた。

「いつもありがとう」

　なんでこんなに涙が止まらないのだろう。

　夕日が沈んでいくのが目に入る。

　そこで、はたと気づいた。黒髪の毛先が元の白髪に戻っていることに。

　ルリの魔法が切れた。

　どうして？　まだ時間は……。

　急いで塔に戻らなければならない。

　走って間に合う？　

　ダメ。

　黒髪が毛先からどんどん白くなっていくのが分かった。

　ルリは夕暮れまでにって言ったのに。

　もしかして私の魔力のせい？

　いや違う。今は原因なんてどうでもいい。

　とにかく髪を隠せるものを。そして早く塔に戻らなきゃ。

「大丈夫ですか？」

　クレープ屋の男性が心配そうに声をかけてくれた。

　無駄だと分かっていながら長い髪を隠すように抱きしめる。

「あの塔に、行きたくて。最短の方法を教えてください。私詳しくなくて」

「最短？　徒歩だと２時間はかかりますね」

　大きな塔はあんなにも近くに見えるのに。どのみち間に合わなかった。

　男性は布を髪にかけてくれた。

「きれいな布ですので」

「あ、ありがとう、ございます」

　気遣いに感謝する。同時に白くなっていく髪に気づかれたのだとわかった。

「急ぎならもっと最短がありますよ……高い所は苦手ですか？」

「いえ……」

　いつも高い塔から街を羨んでいるので、特に苦手意識はなかった。

「そうですか」

　と男性はどこかに行き、戻ってきた手には箒を持っていた。

　それは魔法大学の学生がよく乗っている飛行用の箒で。

　普通の人には乗るのが難しいものだった。

「借りてきました」と男性は笑う。

「わ、私、乗れません」

「風の魔法の制御だけは得意なんだ。幼いころから教えてくれた幼馴染がいるので」

　男性が箒を手放すと、箒は宙に浮かび安定した。

　彼は箒に跨り、家族のようなおだやかな笑みを作る。後ろに乗ってもいいということなのだろう。跨ぐのは少し恥ずかしくて、横座りにした。怒られたら跨ぐことにする。けど男性は特に座り方を指摘しなかった。

「しっかりつかまってて」

　箒の飛行は知っていたが、二人乗りは難しいと聞いていた。

　茜色の空にぐんぐんと上がっていく。

　最初は怖くて彼にしがみついていた。だが、空気の層に守られているらしく、振り落とされるほどの風は感じない。

　しがみついているのが恥ずかしくなって、控えめに彼の服のすそを掴んだ。

　心に余裕ができると、うつくしい夕日が目に入った。

　上から見下ろす街の美しさは見慣れていた。

　だけど、空から見る今日の街は、格別だった。

　水の都市アクアテラ。都市全体に行きわたる美しい水に斜陽が反射して、きらきらと茜色に光って見える。遠く広がる米と小麦の小金色が風になびいてうつくしい。街からは楽しそうな歌声が響いてきた。でもどこか、祭りの最終日の夜が近づくにつれ、さびしい音楽のようにも聞こえた。

　風に流され聞こえないと思ったから大きな声をだす。

「ありがとうございますっ！」

　子供の頃のように大きな声を出すのは久しぶりで、気持ちがよかった。

「こちらこそ、いつもありがとう。俺たちがこうして安心して暮らせるのもアリシアのおかげだ」

　男性の言葉に、聖女だとばれたのだとわかった。

　名前を呼び捨てにされるのは慣れてなくて、彼から伝わる体温にも、この非現実的な状況もあいまって、胸の奥が暴れてしまう。

　感謝の言葉に、泣きたいほどうれしいのに涙はでなかった。

　うれしくうれしくて、うれし過ぎて、笑ってしまう。

　きっと空の広さと、風の心地よさに自由を感じているから。

　なぜか、兄のような頼もしい背中に安心してしまったから。

　塔の近くで降ろしてもらった。

　幸せな休日の終わり。

「その。ありがとうございます！　クレープ、すごくすごくおいしかったです。ハンカチも。ここまで送ってくださったことも。本当に、本当にありがとうございます」

　男性はうれしそうに笑った。

「そうか。うん。また感想聞かせて」

「あの、クレープ本当においしかったです。お名前、教えてもらっていいですか？」

「ん？　あぁ。『花のクレープ屋さん』だ」

　本当は男性の名前を聞きたかったのに、店の名前を知りたいと勘違いしたようだ。

　頭を下げて感謝を伝える。男性はひかえめに笑顔を見せ、帰っていった。

……。

「今朝、無精ひげの男性が塔に届けてくれましたよ」

　ルリから一つの包みをもらった。

『花のクレープ屋さん』

　と書かれている。

　包みをあけると、花の形をした砂糖菓子だった。

　中には小さな手紙が添えられている。

『いつもがんばっているアリシアへ。

　試作品。また感想を教えて』

　とだけ書かれていた。

「こんなきれいなお菓子……たべられないよ」

　笑ってしまう。

　ルリがこちらを見て、ニヤニヤとしていた。

　珍しい表情に、私は顔が火照るのを感じる。

　何もやましいことはない。私は少しいじけて言った。

「……ルリさん、どうしたんですか？」

「いえ、今日は、いい日ですね、アリシア様」

　こちらを見透かすような声音だった。

　別に恋したわけじゃない。ただうれしかっただけ。

　偶然に偶然が重なって、弱っていたところを助けられて、ちょっと心が勘違いしているだけのこと。

「む……様はいりません。アリシアですっ。アリシアと呼んでくれるまで、今日の結界の構築はしませんからっ」

　アクアテラを人質にとったわがままにルリは笑った。

「アリシア」ルリが姉のような声音でいった。「休日は、楽しかった？」

　答えは決まっていた。

　だから家族のように、遠慮なく、私は彼女の胸に飛び込んだ。

「いつもありがとうっ！　ルリさんっ！」

　ルリに渡した、猫をモチーフにした商品が目に入る。

　心の底から願った。

　どうか、皆が幸せに暮らせる、平和な世界になりますように。

　これこそが私の本当の願いだ。