「突然だが、貴女との婚約を破棄させてもらう！」と言われました。人違いです。

普通の村娘ですが、なにか

「ジーナ！　ジーナ・モビール！」

　窓枠がビリビリするほどの大きな声で、あたしの名前を呼ぶ輩がいる。

　あたしはため息をつき、作業を一旦中断した。立ち上がって、窓を開けようと思ったけど、その前に何度も何度も名を呼ばれる。

「おーいジーナ！　ジーナってば！　オイラが呼んでるんだぜ、さっさとその色気無い顔出せよ。どんぐり目のそばかすペチャパイ、木綿屋の母無しっ子！」

　ムカッ。

　腹が立ったけど、怒鳴り返したりはしない。相手は誰だかもうわかっている。このフツウ村の村長の息子、リューゴだ。デリカシーって何それお菓子の名前ですかがデフォルトの田舎でも、こんなに無礼な口の利き方をする男子はこいつしかいない。

　王都の学園を卒業し、三年間過ごした寮を引き払ったあたしは、実家の木綿問屋に帰ってきていた。今日は、父親が街まで商品配達に行っているので、あたしひとりで店番をしている。よりによってこんな時に……と思ったけれど、そういえばリューゴって、父親がいない時に限ってよく来る気がする。

　あたしは足音を忍ばせて近付くと、窓枠を掴み、いきなり勢いよく窓を開けた。外にいたやつは飛び上がって絶叫した。

「痛っってえ！」

　窓枠で指を挟んだらしい。

「あらごめんなさいねえ」

　と、あたしは言った。窓辺にしゃがみこんで悶絶している少年を見おろして、

「まさか、村長のご子息ともあろうお方が玄関の扉をノックすることもなく、窓から人を呼びつけるなんて品の無いことをなさるとは思ってもみなかったので、大変失礼いたしました」

「てめえ、庶民のくせに……いつか見てろよ！」

　八重歯の目立つ奥歯を噛み締めて、村長の息子リューゴが唸り声をあげる。

　リューゴ・ヘンダーソン。人を罵れるほど大した身分ではないが、一応この村の領主であり、村一番の金持ちの家の子ではあるには違いない。ついでに言うと、村で唯一、あたしと同じ歳の男。世間一般には幼なじみってことになるのかな。そのせいか、彼はまるで友達でも訪ねるようにしょっちゅうあたしの家に来てはよくわからない煽りをして帰っていく。どこそこへ行くのについてこいとか、これをやるから礼を言えとか、おまえの大事な物をよこせだろか……きっとあたしのことを子分か何かと思ってるんだろうな。

　しかし偉いのはこの男の親であってリューゴではない。あたしはリューゴを無視し、さっさと窓を閉め切ろうとした。が、その隙間にちょいと何かが挟まれた。白い紙の封筒である。

「何これ？」

「郵便だよ、郵便。わざわざ持ってきたんだから礼ぐらい言えよな」

「ふうん？　まあありがとう」

「礼を言えってのは、茶ぐらい出せってことだぜ。わかってねえな」

　そう言ってリューゴは勝手に玄関の扉を開け、あたしの部屋に入ってきた。

　あたしはもちろん無視した。

「……手紙ねえ。珍しい」

　王都から遠く離れた辺境の田舎村であるここには、手紙なんて滅多に来ない。なので各家にはポストなんてものはない。村内に宛てられた手紙は全て村長のもとに届き、それを週に一度、お手伝いさんが各家に配って歩くのだ。

　つまり手紙が届くのは最頻でも週に一度。今日は配る日ではないはずだが——。

「急ぎ便って書いてあったから急いで持ってきてやったんだよ」

　食卓に座り、靴を脱ぎながら、リューゴが偉そうな口調で言う。あたしは手紙をひっくり返してみた。確かに彼の言う通り「急ぎ便」というハンコがついている。同時に送り主は……王都王宮、エリオット・シューバッハ！？

　あたしは首を傾げた。

　はて、なんで王子様からお手紙が？

　うちは木綿問屋という商売をやっているから、たまには公的文書ってものがくる。でもそれなら送り主は役場の担当者の名であるはずだ。王宮から、それも王太子の個人名とはどういうことだ。

　新しいマグカップに勝手にお茶を入れながらリューゴは言った。

「あーあ、やっちまったな。王宮からの手紙ってのは、都で身内が逮捕されたとか莫大な税金を踏み倒してたとか、なんかすげえ悪いことした時に来るもんだ。おまえ王都で3年間も何やってたんだよ？」

「別に何も。真面目に学生やってたけど」

　リューゴは肩をすくめた。

「うそこけ。木綿問屋の後継ぐだけなら、別にわざわざ王都の学校まで行く必要もなかっただろうに。村を出たのはただ遊びたかっただけだろ？」

「違うわよ。経理以外にも学びたいことあったし、成績優秀な子には学費が出るって言うから」

「だからうちに通えば、オイラの家庭教師に頼んでやるって言ったのに」

「嫌よ。あんたと一緒に机並べて勉強なんてできるもんか」

「いじっぱりなやつ。おふくろさんも泣いてるぜ、墓の下で」

　リューゴはグイッとお茶を飲み干すと、勝手におかわりを注いでまた飲んだ。あたしの分までからっぽにして、大きなゲップをひとつ。

「おふくろさん、亡くなる前においらに言ったもんさ。うちの娘は器量が悪いくせに気が強いから、男っ気が無くってしょうがないって。ろくでもない男に捕まる前に村長の坊ちゃんにもらってもらったら、どんなに安心かってね。そう言って、オイラの手を握りながら、息を引き取っていったんだよ」

「嘘ばっかり」

　あたしははっきりと一蹴した。