負荷孵化 ─ふかふか─

第27話

　チュンチュン……

（ン……あれ？

　小鳥が鳴いている。

　もう朝なのね？）

　キッチンには誰もいなかった……。

　助手君はどこにいったのかしら？

（そういえば……昨日、アタマオハナバタケにちゃんと投薬したわよね？

　記憶が曖昧なのよねー。どうやって、研究所に帰ってきたんだっけ？

　それから、まゆかのお母さんにあったような……。

　なんかおかしなことをいっていた気がするわ……。今日のパーティーにまゆかはこれないとかなんとか。

　アタマオハナバタケの花粉のせいで、変な夢をみていた気がする。

　あれは夢だったのかな？）

　だだだだだっ

「博士、たいへんですっ！」

「助手君、どこにいっていたのよっ！　私の朝ご飯は？」

「それどころじゃないんですよっ！　培養室にきてくださいっ！」

「これは……っ！」

　培養室の花畑に、複数の人型の子供が歩き回っていた……。

　彼らは、部屋に侵入した私たちのすがたをみると、目を警戒色にそめた。そして、身を寄せ合うようにして、角のほうへ逃げていった。

「まさか……アタマオハナバタケが人の生成に成功したの？！」

「正確には、人ではなさそうです……。額に水色の角が生え、その周囲を光の粒のようなものが纏っているのがみえますか？　……ホラ、その光が、ちかくにいる個体の角と反応して、点滅しているでしょう？　彼らは言語の代わりにあの光を用いてコミュニケーションをとっているのかも。

　人とよく似ていますが……すこしちがう、魔導生命体のようです」

　ピキピキキピキ……

　私たちの方を見ている人型の口元がうごき、培養室に異音が鳴り響いた……。私は耳をふさいだ。交流を図ろうとしているのかもしれないが、その音は私たちには解読できず、害虫の羽音のように不快だ……。

「でも……すごいじゃない。完璧に肉体の縫合が完了し、エネルギーが漏洩せずに活動できているわっ！　凍結効果……つまりユメヒヤシンスの効果がでたってことかしら？」

「いくつかの個体の縫合は失敗しているようです。ホラ、あれをみてください」助手君は花畑の一角を、興奮したようすで指さした。そこには、青色の液体をふきだす、小型の肉塊がころがっていた。近くにあったアタマオハナバタケの葉は、枯れかけ、花は萎れている。

「なるほどね。

　質のよくない花から生成された個体は、縫合失敗しているようね。

　成功した個体を、政府の研究機関にくわしく調べてもらいましょう！　この個体たちから配合例のパターンを逆算していけば……きっと、人類を生成することもできるわっ！」

「ハイッ……やりましたっ！　まさかぼくたちが人類の救世主になるとは」シクシク……

「フフッ！　涙は人間の生成に成功した時に、とっておきなさい！

　とりあえず今私たちにできることは……。

　生きているこの子たちは保護するとして、失敗個体を回収して、成分の解析を行ってみましょう」

　私はゴム手袋を装着し、大き目のビニール袋をひろげた。

「そうですねっ！　にしてもユニコーンを作ろうとしたのに、人型の魔導生命体ができるとは……。あの錬金術師の日記はやはりあてになりませんね……」

「え、えぇ、そうね」（まちがえてオレンジジュースを混ぜたカモなんていえない……）

「じゃあ培養室は広いので、二手に分かれて個体の回収にあたりましょう♪ぼくはこっち側をやりますねっ！」

　そうして……失敗個体の回収をしながら、私はボーナスをもらった後、どこに旅行にいくか考えていた。山はこの前漏らしかけたからＮＧ。なら南の孤島でバカンスをするのもいいカモメ。あー鮫がでてきたら困るわね……。南の孤島、そこに美女（博士ちゃん）とくれば、鮫がやってくるのは当然よね。しかも私、泳げないから、水たまりでも命にかかわるわ。けれどまずは……競馬で作った借金の返済かな？　うぅ……世知辛い世の中ね。どうしてがんばった者が報われないのかしら？

　そう思った時だった。

　ヒタっ……

　花畑の隅……壁際に、一層腐敗のすすんだ箇所があった。

　他にも腐敗した花はあった……だがそこだけはレベルがちがっていた。白色の花が黒く濁り、爛れおち、ポタポタと半分液体のようになり、ハエが群がっていた。

　溶けおちた花は、黒色の邪気を宙に放っていて、周囲の空間をそのまま歪ませているようで……私は寒気を感じた。ここは、侵入者を拒んでいる。見てはいけない、ここは、見ない方がいい。本能がそういっている。

　──何をしている？　離れたまえ。

　なのに、私の体はコントロールが利かない。引寄せられるように、私はそこへむかった。

　じゅるじゅる……

　そして……水を吸いこむような音が、そこからきこえた。

　私は花をかきわけて、その場へむかい、花畑をかき開いた。

「？！　ゲホゲホ……」開けた花の隙間から、濁りきった空気が解き放たれ、あまりの悪臭に、私はたまらず咳きこんだ。ハンカチで口元を覆いながら、必死の想いで花畑の中を確かめる。

（エルグっ！　どうしてここに）

　そこにいたのは、一体のアンリバイル・エルグだった。エルグはとぐろをまいていて……なにかに巻きつき、食事を行っている最中だった。どうして、培養室に？　その疑問は、すぐ横にあった培養室の壁の下方をみて解決した。壁の一部が破損し、大きな穴が開いている。そこからエルグは侵入したのだった。

　エルグは私のすがたにおどろき、獲物をつかんだまま、その穴からはい出ていった。彼の体が穴の外に消えていく時……獲物の顔が、一瞬だけみえた。――裸のままの人型の個体。

（え……まゆか？）

　それは、服を着ていない、裸のまゆかだった……ような気がした。一瞬だったから、確信は持てない。それに、目は閉じられていたから……あの愛くるしい瞳を確認することはできなかった。

（そんな……ありえないわ）そう一蹴するのは簡単だった。けれど、脳裏に焼きついた、その獲物の虚無をまとった顔の残像をとりはらうことができない。

　捕らわれた獲物の体は、エルグに覆われ、そして腐蝕され、ほとんどみえなかった。だから、それをまゆかだと決定づけるものは、なにもなかった。培養室に多く転がっている、失敗個体の雌型である可能性もあった。

　……なのに、なぜだか、あれはまゆかな気がした。

（でも……そんなはずは、ないわ！

　だって、もしもあれが仮にまゆかであったなら）

　――だいじょうぶ……彼らは死肉しかたべられない、臆病な分解者なのよ。

（アンリバイル・エルグは……死者しかたべない。

　だからまゆかは……ここで死んでいたことになるわ！

　そんなわけないっ！　どうしてまゆかが……死ななくてはならないの？

　どうしてここで死んでいるのよっ！　

　ありえない……っ！　ありえないっ！　あれは、まゆかなんかじゃないわっ）

「博士～こっちは終わりましたよ～そっちはどうですか～？　って！　なにしゃがみこんでいるんですか！　サボっちゃダメですよ」

　助手君ののんきな声が、意識の外からきこえる。

　視線をかんじた……。

（そんなわけないっ！

　夜に見た……まゆかの母の存在、あるいは夢の抽出物が、まゆかは帝都にいったといっていたじゃないっ！　ここにいるはずかないの……だから、あれはみまちがい。そうよ、きっとわるいみまちがい。私は昨日、夜遅くに寝て……つかれが抜けきってなかったものね。だから、よくない幻をみたのよ……）

　寒気……。

　無数の視線を感じる……。

　スッゴク気持ち悪い！　胸をかきむしりたくなる！　みないで……。

　敵意、憎悪、侮蔑、愛憎、軽視、そして、

　無関心……。

　形容し難い、温度のない、そんな、視線。

　私は顔をあげた。

　培養室のすみにあつまった魔導生命体たちが、冷たい目で私をみつめていた。大型な生命体に手を引かれた、一人の女の子型の目に、一滴の雫が浮かんでいた。私にはそれが、母を失った子供のみせる、悲哀の目にみえた。