負荷孵化 ─ふかふか─

第25話

「って勝手に終わらすなー！」

「いやでも、ぼく死んだんじゃ？」

「あなた、ただ足から落ちて捻挫しただけよっ！　大袈裟なんだから」

「捻挫かい。なんかヤバい音がきこえた気がしたけど」

「あなた掛け声で『頑張って登った感！』出していたけれど、実際30センチくらいしか登ってないわ」

「なにそれ、ウケる」

「んーまぁ冷静に考えて今日のところは引きあげましょう。後日、政府に調査隊の編成を要望し、ふたたび花の採取を行います」

（最初からそうしろよっ！　あぁ、ぼくの努力とケガはなんだったんだ……）

「それじゃあ帰りましょう。でも助手君、その足で運転できる？」

「ンー、ちょっと痛いですが」

「どうしても無理そうなら、渓谷で作業している大学生にお金を渡して運転代行を――」

　刹那、淡い花の香りがただよった……。

（この香り……すこし懐かしい気がする。虫を誘うための酩酊性のある花粉に包まれているようでもあり、腐食により爛れているようでもある）

　風がふいていた……風上には、巨大な、緑色の蛇状の生き物がいて、香りの発生源はそそこからであった。

（アンリバイル・エルグ……っ！　こんなところにも生息していたの？！）

　エルグは……テリトリーに入り込んだ異物におびえているのか、わずかに後退を開始している。

(そうだわ、エルグならこの崖、登れるんじゃ？)

　たしか……私の記憶が正しければ、彼らは木の上にも生活圏をもっている。

　その湿り気を含んだ肉体は、吸着性をもち、急斜面を這い登ることができるのだ。

　もしかしたら、いけるかも？

「ゲ……あのゲテモノは、研究所の近くに住んでいるヤツじゃないですかっ！」

「エルグは人の機微を察知できるといわれているわっ！　友好を示せば、私たちに協力してくれるはずよっ！　薬箱に彼の好きな薬があるわ。与えてみましょう！」

　私は荷台から薬箱をもちだし、警戒しているエルグを脅かさないよう、しずかな足取りでちかよった。エルグは身じろぎをし、体をゆすり、威嚇行動を開始した。その蔦状の体をもちあげ、自身の体をおおきく見せようとする。

「博士……あのゲテモノは、肉を喰らうとききますっ！　危険ですっ、離れてくださいっ！」

「だいじょうぶ……彼らは死肉しかたべられない、臆病な分解者なのよ。

　この大きな体ににあわず、堅実にコツコツと生きているエルグを、私は愛しているの……。賢い植物だから、私の心を読み取り……敵ではないと認識してくれるわ」

（凪の心……。そう、夜の……船の止まっていないしずかな波止場のような、おだやかな海を胸の中に抱くのよ。静寂に包まれた波止場には……そうね、迷い船をみちびくやわらかな灯台の灯りと……すこし冷たい、けれど慈愛に満ちた月灯りがあるの。私はそれを道しるべに、しずかな海の上を航行するの）

　エルグのもとに到達した時、もう彼はおびえていなかった。地面に蛇のようにのびきって、リラックスしていた。

（いい子ね♡撫でてあげたいけれど……対毒手袋を忘れてしまったのが悔やまれるわね）

　私は薬箱から目的の触葉薬をとりだし、エルグの体に投与した……。

　エルグはおいしそうに薬液を吸収すると、鎌首をふって、よろこびをアピールした。

（博士、すごい！　あのゲテモノを手なずけているぞっ！）

　食事を終えたころ合いを見計らい、私は崖の上に咲くユメヒヤシンスを指さした。

（エルグ。お願いがあるの……）

　エルグは意図をくみとったのか、ずるずるゆっくりと移動を開始し、崖をよじ登りだした。

　ゆっくりゆっくり……

　ずるずるずるずる……

　わずかにさしこむ星灯りが、その緑色の肉体を覆う、ぬめりを照らしている……。

（こうしてみると、大きなナメクジみたいね。塩をかけたらちいさくなっちゃうのかしら？）

そして……

「すごいわっ！　頂上まで到達したわっ！」

　フルフルフル……

　エルグは、鎌首をふってよろこびをあらわしているわっ！

　そして、ユメヒヤシンスを尻尾（？）でつかんで、崖をふたたびおりてきた。

　エルグは花を私のまえにおくと、疲れたのか、ふたたび地面にのびてしまった。

「ありがとう♡あなたとても賢いのね！」

　私は花を回収し、薬箱に入れた。

「どう助手君。あなたより使えるわよ♪

　すこしは好きになったかしら？」

「見た目が怖いからすこし厳しいカモですよ」

「も～。こうして伸びているとこみれば、ナマコみたいでかわいいでしょ？　そうだわっ！　アンリバイル・エルグをモチーフにした、ゆるキャラを作りましょう！　そのグッズで一攫千金をねらうのよっ！」

「へ～なにかアイデアはあるんですか？」

「ちくわとかどうかしら？」

「……あまり食欲をそそられる見た目ではありませんね」

　エルグはずるずると這いながら、岩影へと姿をけす。あとはわずかな花の香りだけが残っていて、私たちの後ろ髪をひいていた。