愛想がない無表情な傭兵はいつも仲間に助けられています

第24話 願望

　明け方。

　木枝の隙間を抜けてくる払暁の光が、疲労した瞼をさらに重くする。

　各員、配置についた状態で放水口を監視し始めて数時間。メランたちが最速で移動している場合、もう間もなく姿を現す頃だ。

　堀の上からお互いが視認できる距離に身を隠す。

　魔術師組は二手に分かれ、アリアーレは俺と、ミーティアはカイルと同じ場所に身を潜めている。カインとユーリスの遠距離隊は、爆破の余波がギリギリ届かないであろう位置だ。

　極度の緊張からか、呼吸が浅くなっているアリアーレの背中を何度か擦（さす）る。

　すると木製の杖を握る手に力が入り、みしっ、と軋んだ。アリアーレにとっては事実上初めての実戦だ、無理もあるまい。

　俺は背中を擦るのを止め、代わりに心臓の鼓動を真似るように指先でトントンと叩く。放流口から視線を外さぬまま、声を潜めてアリアーレに問いかけた。

「不安か？」

「うまく、いくでしょうか……？」

　杖が再度音を立てて軋む。俺は穏やかな声音であることを務めた。

「心配するな。その為に集めた仲間だろ？」

　視界の端で、アリアーレが視線を上げたのがわかる。

　つられて同じ方を見やると、大きな木の幹に隠れているミーティアがいた。大柄なカイルはその背後で身を低くしている。美女と野獣。いや、別にカイルは野獣と言うほど浪人じみた見た目ではないのだが。

　こちらの視線に気づいたミーティアは、にまっと笑んで片目をパチッと閉じる。さすがの余裕である。アリアーレの表情にもかすかに微笑みを宿し、いくらか緊張が和らがせたようだ。

「通路を爆破したら詠唱開始ですよね」

「そうだ。詠唱文、ちゃんと暗記してるか？」

　からかうように言うと、アリアーレはこちらをきっと睨みつけてきた。

「ば、馬鹿にしないでください。今だって忘れないよう毎日暗唱してるんですから……」

「失敬。兄貴譲りの勤勉さだな」

　そう言うとアリアーレは少しだけ誇らしげな表情をする。

　その顔を見てから、俺は視線を元に戻す。

　いや、厳密には元見ていた場所の少し上。ユーリスが潜んでいるであろう場所だ。姿は見えないが、待機し始めてから動いた気配がないのでいる筈。気配を消すことに相当気を払っているようだ。

　思わず深い息が漏れる。

　まるで心の中にわだかまる何かが溢れ出すような溜息だった。

　ユーリスの話をカインから聞いた後、迷わなかったわけではない。

　傭兵経験のない素人、経歴は嘘で実戦経験もない。

　このまま作戦を続行すれば彼の存在自体が綻びになりかねない、と。

　しかし、彼が抜けてどうなるだろうとも考えた。

　まず頭数が減る。明確な痛手に違いない。人員が欠けることによる動揺や不安もあるだろう。仮に個々の実力や経験がその穴を埋めてくれるとして、じゃあ新米のアリアーレはどうなるか。

　ユーリスは彼女が自ら勧誘した男だ。経歴に嘘があったと知れば少なからず、否、酷く動揺するだろう。我が身の振り方に今この瞬間も思い悩み、極度の緊張状態にあるアリアーレに対し、これ以上の心理的負担を強いるわけにはいかない。

　故に、作戦には参加してもらうことにした。野営地で待機させていても意味がないし、なにより彼の嘘は悪意によるものではなく、単なる見栄に過ぎない。カインに嘘を見破られても逃げ出すことなく、その後も粛々と作業を続けたのであれば、その見栄を現実にしようという覚悟は持ち合わせている筈だ。

　想い人の気を引く為についた嘘を、現実にしようと足掻くのなら。

　英雄に恋い焦がれたという彼が、その拙い夢に手を伸ばそうというのなら。

　ならば今は信じるしかあるまい。ユーリスという男を。

　カインには言われた。状況を鑑みたとしても甘すぎる対応だ、と。

　俺は言った。上等だ、と。

　嘘も、不安も、猜（さい）疑（ぎ）心（しん）も、まとめて俺が背負えばいい。

　その為に俺は、鉄を纏い、剣を取ったのだから。

「……はっ」

　自覚もなく漏れ出した声に、アリアーレは疑問符を浮かべて首を傾げる。

「どうかしました？」

「いや、なんでもない」

　彼女と目を合わせ、小さく首を振って返す。

　なんてことない、単なる思い出し笑いだ。

　生きることに必死だったこの十年で、いつの間にか彼方へと追いやられ忘れていた、原点の記憶。

　生まれ育った村を出てまでも、あえて傭兵の道を選んだ理由を。

「安心しろ。俺が全部守ってやる」

　ぽかんと呆けた表情をするアリアーレは、しかし満面の笑みを湛えると、はい、と小さく返事をした。