愛想がない無表情な傭兵はいつも仲間に助けられています

第14話 剣と魔法

「【――其は血と涙に濡れる無窮（むきゅう）の王】」

　メランによる呪文の詠唱が始まると、それを皮切りとして剣戟の音が鳴り響いた。

　カイルの抜刀がアーテルの短剣を弾き、カインの剣術がノワールの戦棍を阻む。

　その間隙を素早く抜け、大剣による横薙ぎ一閃。

　メランはそれを詠唱しながら床を蹴って軽々と躱す。

「【――贄を焼（く）べられしゲヘナの業火。衆愚は祈る、偉大なるモロクの再誕を】」

　呪文の詠唱と共に、メランの周囲に滞留する魔力が吹き荒ぶ。

　魔法の発動には三つの異なる行程が必要となる。

　術式の構築、魔力の集積、そして指向性の補助だ。

　中でも魔法の中核となる『術式』は、大きく分けて二通りの構築法がある。

　一つは、刻印。

　魔晶が持つ『魔力を蓄積する』という特性を活かし、あらかじめ魔晶に術式を刻み込んでおくことで、即座に魔法を発動できるようにするという方法だ。

　この方法の場合、魔法の規模は使用している魔晶の性能に依存する。

　魔晶は元となる鉱石によって魔力の最大含有率が異なり、それを超える魔力を注ぎ込めば形状を保てなくなり崩壊する。その上、集積した魔力の一部が吸収されてしまう為、最終的な魔法の効力が大幅に落ちるという欠点がある。

　それでも極めて効率が良い方法なので、多くの魔術師に用いられている一般的な手法だ。

　そしてもう一つは、詠唱。

　術式を祝詞（のりと）に変え、魔力を伴って紡ぐことで魔法を発動する方法だ。

　こちらは詠唱が終わるまでどうしても時間が掛かる上、魔力の集積も完全に自力で行わねばならないが、魔晶を使う時と違い集積する魔力に一切の際限がない。

　それはつまり、術者が使い手であればあるほど――魔力を集積すればするほど、最終的な魔法の威力は指数関数的に跳ね上がるということだ。

　これは、単なる直感。

　しかし直感とは、いわば無意識の経験則だ。

　頭の中でうるさいくらい響く警報を無視する理由にはならない。

　魔術師として最高峰の称号である『高位』。

　それを有するグリードは、俺が知る限り最高の魔術師だ。

　そしてこの男は、彼と同じか、もしくはそれ以上の練度で、詠唱と集積を行っている。

　相当な使い手だ。

　故にこの男は、必ず止めなければならない。

「ふんっ！」

　石壁ごと薙ぎ払うように大剣を振るう。

　壁を覆っていた石と土塊が勢いよく飛散し、メランを襲った。

　無論、ちゃちな打撃による有効打を狙ったわけではない。

　飛散させた石と土は、詠唱の妨害のため。

　人間の身体というのはよくできていて、異物が体内へ侵入しようとすると、個人の意思を軽く超越して拒絶反応を示す。意識していてもそれを抑えることは困難で、不意の出来事ならなおのこと不可能だ。

　術式の詠唱は言葉を正しく発音せねばならない関係上、かなり意識的に口を開くことになる。

　そこに多量の石と土が飛んで来れば、多少なりは口に入るだろう。

　そして人の身体は、石も土も等しく異物と判断する。

「っ！」

　メランが土混じりの唾を吐き出し、詠唱が中断される。

　同時に、集積していた魔力も霧散した。

　と。

「しゃがめっ！」

　背後からの裂帛に、反射的に身を屈める。

　直後、髪の毛を掠めるようにして、鉄塊が頭上を過ぎ去った。

「あら、惜しいわね」

　背後を振り返ると、嗜虐的な表情を浮かべて舌なめずりをするノワールが見えた。

　カインは無事だが、苦悶の表情を見せながら壁を背に倒れている。

　カイルはアーテルとの鬩（せめ）ぎ合いを続けており、ミーティアは戦闘に参加できない二人の護衛につきながら、いつでも魔法を撃てるよう杖を構えていた。乱戦の中での無暗な魔法の使用は同士討ちを招く。賢明な判断だ。

　とはいえ、これはまずい。

　数的優勢は崩された。せめてユーリスがまともに動けるならば状況は違うが、青白い顔の今の様子では期待できそうにない。

　考えている間に、ノワールの追撃が飛んでくる。

「……っ！」

　絶え間のない追撃。戦棍を振るうノワールは、重みに振り回されるせいで動きこそ緩慢だが、その分一撃が非常に重い。大剣を盾代わりにして受けても衝撃が骨まで響き、全身が硬直する。　

「さっさと唱え直しなさい、メラン」

「【――其は血と涙に濡れる無窮（むきゅう）の王】」

　後退しながら、メランが詠唱を再開する。

「【――贄を焼（く）べられしゲヘナの業火。衆愚は祈る、偉大なるモロクの再誕を】」

　……これはまずい。詠唱を止められない。

　ナイフを投げるか。いや、さっき投げてしまったから手元にない。カインは、動こうとしているがあれでは軽くあしらわれてしまうだろう。

　カイルは戦闘中。やや劣勢気味だが、拮抗している。

　ミーティア、アリアーレ。ノワールの直線上に俺がいる状況で魔法には頼れない。

　ユーリスは、残念ながら使い物にならない。

　なおも詠唱は続く。

「【――罪過（ざいか）は成った、災禍（さいか）と成った。報われぬ命に瞋恚（しんい）の炎を】」

「っ！　ミーティア、逃げろっ！」

　魔法を止められない以上、ひとまずは逃げるしかない。

　詠唱文を訊く限り、これは火の魔法。練り上げられた魔力の規模からしても、メランが言っていたようにこの通路ごと焼き払える規模だ。発動時、この場に残っていたら間違いなく死ぬ。

　カインにも目配せ。顎でしゃくり、お前も行けと。

「威勢の良いことを言ったわりに逃げるのね。つまらない男どもっ」

　ノワールは嘲笑し、戦棍を振り回す。

　鉄塊が空を割く音を聞き、俺は大剣から手を放して身一つで飛び出した。

　置き去りにした大剣が吹き飛ばされ、ノワールが口角を上げて目を細める。

「そう来るのね」

　アーテルに一度見せた戦法だ。故にノワールの対応も早い。

　彼女は戦棍の柄をぐるりと捻り、鉄塊へと繋がる鎖を破棄（パージ）した。戦棍は純粋な棍棒となり、彼女の構えも槍術のソレへと変わる。

「ワタシ、こっちの方が得意なのよ？」

「知るか。もうただの棒だろう」

　穿つように繰り出された棍棒の突きを、俺は手のひらで押し出すようにして受け止める。

　あまりにも無謀な行為に、然（さ）しものノワールも表情に驚愕の色を張り付けた。

「んなっ！」

「ふんっ！」

　押し返されてバランスを崩したノワールの首に腕を掛け、腰を入れて振り抜く。実に軽い。いとも簡単に壁に打ち付けることが出来た。

「【――我が名は永劫（えいごう）、求むは報い。我が名は滅び、求むは火と硫黄】」

　閉じた空間に、噎（む）せ返るほど高密度の魔力が充満している。

　詠唱はすでに完成間際だ。

「良いねぇ！　食らいついてくるねぇ！　オジサンみたいな人久しぶりだよぉ！　いっつもみんなすぐに死んじゃうからさぁ！　あぁああたのしいなぁ！」

「舌を噛むぞ、小僧！」

　カイルとアーテルの剣戟が交差する。

　膂力の差で押し負けたアーテルは、壁を伝って距離を取った。着地と同時に跳ねるように再び接近する。

　その間に、割って入った。

「ちょっとぉ、良いところなんだから邪魔しないでよぉ！」

　俺からの横槍に子供のような癇癪を起こすアーテル。

　が、今はそんなものに構っている暇はない。太刀を鞘に納め撤退したカイルを追い、俺も通路に入る。

「あ、待てよぉっ！」

「【――あまねくおおう火の池よ、どうかすべてを焼き払ってほしい】」

　背後で、魔力が解き放たれる気配がした。

「【燃ゆる大地の裁き】」

　見ずとも、身を焦がすほどの熱を、身体が感じ取った。

　瞬間、我知らず内に裂帛の声を上げていた。

「――走れぇっ！」

　先行するカイルが、遅れているカインを担いで通路を抜ける。

　通路を抜けた先で、ミーティアがこちらを見ていた。

　何かするつもりなのは見て取れた。故に俺とカイルは通路を抜ける瞬間、彼女を起点に左右に飛ぶ。

　通路の奥から迫りくる、払暁（ふつぎょう）と見紛うほどの炎と熱。

　ミーティアは杖を振るい、通路に向けて魔法を解き放つ。

「んっ、だぁあああっ！」

　それは、力任せに放たれた魔力の塊。

　会敵時からひたすらに魔力を集積し続け、そして通路を走る間に臨界に達した、嵐のように暴力的な魔力の奔流。

　迫りくる炎を押し留め、相殺し、跳ね返す。

　魔術師の役割とは、究極的には『大砲』である。

　後衛に立ち、魔力を操り、敵に暴虐の限りを齎（もたら）す、理不尽の権化。

　その点で言えば、彼女ほどの逸材はそう居まい。

　依頼の前、彼女は自らの来歴を遠慮気味にこう語った。

　ミーティア・コメットは、学区の歴代卒業生の中でも随一の『稀代の火力馬鹿』と評された天性の魔術師であると。

「燃えちゃえ、ばぁあああああああかっ！」

　大きく息を吐き、次いで溜まった鬱憤を晴らすように叫ぶミーティア。

　通路には、黒煙と悪臭が充満している。

　壁や天井が崩落しているのか、鈍い音が断続的に響いてきた。

　その音に紛れて、軽やかな足音が、一つ。

　黒煙を切り裂き、そして纏いながら、アーテルが姿を現す。

「うっそっ……！」

　切迫したミーティアの呟きに、俺は咄嗟に手を伸ばす。

　黒いローブの背を掴み、力任せに引っ張る。たたらを踏んだミーティアの身体を受け止めると、今し方まで彼女がいた場所に凶刃が振り下ろされた。

「もうっ、にげないでよぉおおおおおおおおおおっ！」

　短剣を振りかざして猛追してきたアーテルを、割って入ったカイルの刀が受け止める。

「その執拗さ、忌々しくさえあるな」

　アーテルを弾き返し、カイルは流れるような所作で納刀。

　そして、一意専心の構えを取る。

「それって東洋剣術だよねぇ？　ご立派に構えなんか取っちゃってぇ、何もさせないってぇのぉおおおおおっ！」

　壁を伝い、獣のような柔軟さで、なおも向かってくるアーテル。

　それを遮ったのは、カイルの抜刀ではない。

　型も形式もない、無骨を極めた長剣の一薙ぎだ。

「――すっ、込んでてよっ！」

　身を低く保ち、カイルの大柄な身体を盾にして、アーテルの死角から突如踏み込んだカインが、凶刃を振るう男を通路の中に吹き飛ばす。

　そして、抜刀。

「――！」

　蓮の葉の散り逝くが如く、紫電が揺らぐ。

　目にも止まらぬ速度で抜かれた刃が、九条の閃光となりて、瞬きさえ許さぬ内に通路の壁と天井を斬り裂いた。

　衝撃波が走り、一瞬の間を置いて、通路が波打つように崩壊していく。

　東洋剣術を操る流浪の剣士、カイル・ロード。

　東洋の血を色濃く残す彼の容貌は、まさしく風来坊のそれ。

　されど、極めた武人の力に一切の偽りなし。

「……これならばそうそう追っては来れまい」

　深く息を吐き、崩れた通路を見据えて言うカイル。

「全員無事だな……大丈夫か、カイン？」

　脇腹を押さえてしゃがみ込むカインに、俺は手を差し伸べる。

　その手を取り、痛みに呻きながら立ち上がったカインは、長剣を背に戻しながら首を振った。

「これ以上はちょっときついかもね。三人目の足手纏いになるのは御免被りたい。それにミズチは奴らが殺していたし、通路も崩落させてしまった。いったん戻らないかい？」

「あいつら、帝国の人間なんでしょ？　私たちの手に負える案件じゃなくない？」

　ミーティアの言葉に、皆が頷く。

「そうだな……いったん戻って報告しよう。カイル、カインを頼む。ミーティアはアリアーレと一緒にユーリスを」

「うむ」

「りょーかい」

　ほとんど蚊帳の外状態だったアリアーレとユーリスの元へミーティアが駆け寄る。

　そしてカイルの肩に担がれたカインが、苦悶しつつ言った。

「僕は荷物じゃないんだけど……」

「今は荷物である」

「結構酷いこと言うじゃないか……ああっ、あんまり上下しないでぇっ」

　カインの情けない声が響く。どうやら歩行の振動で痛むらしい。特に歩き方を改めないあたり、カイル的にはそれくらい我慢しろということなのだろう。まぁまぁ鬼畜。それが武人のすることか。

　順々に、仲間たちが入り口方面へ向かって歩き出していく。

　俺は背後を警戒しつつ、殿（しんがり）を務めながらその後を追った。