カタツムリの僕はマイマイカブリの君に恋をする

第1話 カタツムリは出会う

　4月。

　現代の日本では雨季の初めに当たる。これから徐々に雨が増えて、僕に取っては過ごしやすい季節がやってくる。

　そのはずなのに。

　空から燦々と照り付ける太陽に焼かれて、僕は道端で動けなくなっていた。

　茹だるような暑さが、僕から水分を奪っていく。幻聴で蝉の鳴き声が聞こえてくるようだ。

　今週は例年より最高気温が高く、4月だが熱中症に注意しろと、朝のニュースで天気図とともに解説していたアナウンサーが言っていたのを思い出す。

　暑さに耐えられなくなって、電信柱にできたほんのちょっとの陰を求めて寄りかかる。

　殻の中の保水液入りの水筒を求めて手を伸ばして弄るけれど、目当てのものは見つからない。今日に限って家に忘れてきてしまったようだ。頭がクラクラする。いよいよ持って危なくなってきたみたいだ。電信柱にもたれながらうずくまる。

　救急車を呼ばなければ。スマホはどこにしまったっけ。

　再度殻の中に手を伸ばして探すけれどなかなか見つからない。中学生になったからと、買い与えられたばかりだというのに、いざとなったら見つからないなんて。

　ああ、苦しい。

「……み、ず」

「あの、大丈夫ですか？」

　大触角の上から声がかけられる。天からシトシトと静かに降り注ぐ雨のような、落ち着いた声色が僕の触角を優しく震わせる。

　顔を上げるとそこには、身長140センチくらい。黒い2本の足と、黒い4本の腕、引き摺るように長くて綺麗なお腹、太く逞しい首、吸い込まれそうな真っ黒な双眸、なんでも美味しく食べれそうな強靭な顎を持った、ものすごく綺麗な少女がいた。

「熱中症ですか？歩けますか？」

　心配そうな表情で僕に尋ねる。僕が彼女に見惚れてしまって黙っているのを見て、話せないくらい弱っていると勘違いしたのだろう。焦った様子で鞄からペットボトルを取り出すと、キャップを外して僕の口に中身を注ぐ。

「水です、少しずつ飲んでください」

　与えられた水をニュプニュプと吸う。暑さで蒸発した水分が少しづつ回復してきた。

「動けますか？少し行ったところに休めそうな場所があるので、あそこまで行きましょう。背中に乗ってください」

　そう言って彼女は僕に背を向ける。躊躇っている余裕が無い。甘んじて背中を借りる。

　真っ黒くて、鎧のように丈夫そうな背中に身を預ける。黒いし、熱を集めて火傷しそうなものだけれど、不思議とそんなことはなく、彼女のほんのりとした温かみを感じた。

　彼女に運ばれて、日陰で横になる。彼女はどこかへ走って行ってしまった。しばらく涼んでいると、また彼女が走って現れた。右下腕にはペットボトルを持っている。

「これ、追加で買ってきました。よかったらどうぞ」

「ありがとうござます」

　僕はヌメヌメと腕を動かしてペットボトルを受け取る。

「救急車、呼びましょうか？」

　彼女がギチギチと僕に問いかける。

「大丈夫です。水分さえあればなんとか。助かりました。ありがとうございます」

「いえ、困っているときはお互い様ですし」

「お礼をしたいのですが、連絡先など教えて貰ってもいいですか？その制服、星間中学の方ですよね？」

　見慣れたセーラー服だ。僕が通っている学校と同じ。リボンの色から察するに2年生、先輩のようだ。

「2年B組のマイナネルータ・ダマスター・テュロスです」

「えーっと、なんとお呼びすれば？マイナネルータさんでよろしいですか？」

「はい、構いません、あなたは？」

「僕は、貝被（カイカブリ）　塗道（ヌルミチ）と言います。1年A組です。あとは大丈夫ですので、お構いなく。必ずお礼はします」

「わかりました。もう少し休んでから、動いたほうがいいですよ。無理しないでくださいね。それでは」

　そう言って彼女は去っていった。

　僕は最初に彼女に貰ったペットボトルを眺める。ボトルの注ぎ口は僕の粘液でヌルヌルになっている。

「飲みかけだったな」

　言ってしまってから後悔した。なんて気持ち悪い。助けて貰ったというのに恩知らずな奴だ。

「綺麗な人だったな」

　これが、僕たちの初めての出会いだった。