前のエピソード――第9話

「ジル！」

　駆け寄ると、ジルの胸元から鮮血がにじみ出ている。その赤はリーズが見ている間にも、見る見るうちに広がり、彼の上半身のシャツを赤に染めた。

「ジル、どうして弾丸を受けたの」

　リーズは少しでも血を止めたくて、マントを脱いで傷口に当てて圧迫する。だが、それをあざ笑うかのように、赤は広がっていく。

「……リーズが、小竜を傷付けたくないと、思っていたから」

　荒い息の合間に、ジルが答えた。その内容に胸がぐっと痛くなる。

「ジルが、怪我する方が嫌だよ」

「そうか、嬉しいことを、言ってくれる」

　ジルが笑おうとして咳き込んだ。口からも赤が飛び散る。

　内臓まで深く傷がついているのだ。ジルの特異体質があっても、治癒出来るのか分からない。怖くてジルの傷を圧迫している腕が震えてきた。

　ジルの状況などお構いなしに、小竜が大きなあくびをした。誰に守られたと思っているのだと言いたくなる。だが、小竜にとっては関係のないことらしく、立ち上がると翼をゆっくりと広げた。そして、逞しい足でトンっと飛び上がるとそのまま翼を上下に羽ばたかせ、あっけなく森の方へと飛び去っていった。

「帰ったの……？」

「魔法薬の、効能で、眠そうだった。自分の巣で、寝るのだろう」

　小竜が飛び去り、そこにはリーズと死にそうになっているジル、そして魔法銃を撃った姿勢で固まっているカイルが残された。

「お、俺は、あの小竜を倒そうとしただけだ！」

　小竜がいなくなったことで我に返ったのか、カイルがこちらに駆け寄ってきた。

「何が仰りたいのですか」

「俺は、小竜を倒そうとしたのであって、その弾丸をわざと受けたこいつが悪いんだ」

「だから、何が言いたいのですか」

　この惨状になってまでも、自己保身の言葉しか出てこないのだろうか。苛立ちで頭の中が煮えくりかえりそうだ。

「俺は悪くない！」

　カイルは顔を真っ赤にして叫ぶ。最終的に言いたいことが、謝罪ではなく己の責任逃れだなんて。

　こんな人に構っていたところで、ジルの怪我がなかったことになるわけではない。リーズにとってはジルの容態の方が、いや容態だけが重要だ。

　リーズは視線をジルに戻す。ジルは青白い顔でリーズを見つめていた。ほんの少しの時間だけとはいえ、よそ見をしていたことが申し訳なくてたまらない。

「ジル、ごめん。私が店の手伝いを頼まなければ」

　今でも森の中の小さな家で、一人で魔法薬を作る日々を過ごしていたはずだ。こんな馬鹿な貴族に撃たれるなんてことは起こらなかった。

「……謝罪は、不要だ。我は、後悔していない」

　ジルが手をこちらに向けてきた。でも、力がもう入らないのか、途中で地面に落ちそうになる。リーズはとっさに握りしめた。ジルの血で染まった手で。綺麗だったジルの手が汚れてしまったことが無性に悲しかった。

「リーズ、好きだ」

　かすれた声、だけど、意思のこもった響き。

「えっ」

「何度でも言う、我は、会ったときから好きだった」

　聞こえていなかったわけじゃない。だけど、重ねられた告白に、リーズの胸はこれでもかといっぱいになる。ジルが死にそうだという恐怖、後悔、そこに驚きや嬉しさが混じってきて、もう感情がぐちゃぐちゃで訳が分からない。

　でも、答えなくてはと思った。ジルの意識があるうちに。

「我は、リーズに会いたくて、ここに来た……楽しかった」

　弱々しくジルの手がリーズの手を握り返してくる。それが、ジルの愛情だと思った。こんな状況になっても、リーズにひたすら思いを伝えてくれることが、苦しいほど嬉しくて切なかった。

　リーズだって、ジルが大好きだ。恋愛かなんて分からないけれど、ジルのことは出会った頃から好きだった。むしろ可愛らしい姿に一目惚れだったと言えなくもない。それくらい、会った瞬間からジルと過ごすのは楽しくて、毎日が輝いていて、離れることになって悲しかった。

　成長して姿が変わっても、性別を誤解していたとしても、好きだった気持ちは本物だ。そして、この街で一緒に過ごした日々はまだ短いけれど、ジルはいつもリーズを優先してくれた。かと思えば隙あらば甘えてきたりして、昔と同様に可愛かった。

　そう、やっぱりジルが大切なのは変わらない。

「私も、ジルが大好き。だからお願い、死なないで」

　ジルが眩しそうに目を細めた。

「はは、両想いだ……忘れない、から……な」

　小さく笑みを浮かべ、満足そうに目を閉じてしまった。

「ジル？」

　声をかけるももう反応がない。

「嘘でしょ、ねぇ、返事して、目を開けて！」

　ジルの手からも握り返す力が感じられない。でも、信じたくなくてリーズは血まみれの手に力を込める。すると、血で滑ってジルの手が地面にぼとりと落ちた。

　命がリーズの手からこぼれ落ちたのだと思った。

「いやぁぁぁ！」

　なんでこんなことになってしまったのだ。今日はいつものように店を開けて、常連のお姉さんの相手をしたりして一日が過ぎるはずだったのに。

　カイルが来たから。カイルが婚約を断られてヘソを曲げたから。待って、なら、ジルが死んだのもリーズのせい？　嫌だ、そんなの認めたくない。でも、もうジルは動かない。脈も感じない。これだけの血を流したのだから当然だろうとも思う。いくら特異体質で体を小さくして傷も小さくするとはいえ、死ぬような傷は小さくなったところで命が尽きれば意味がない。人間、死んだら終わりだ。