幼馴染が美少女ではなく美青年に育っていたうえ溺愛してくるんですが？！

第9話

「リーズ。どうする気だ？」

「どうもこうもないわ。どうにかして小竜を落ち着かせないと」

　だが、冒険者でも逃げ惑っている状況なのに、リーズに何が出来るだろうか。

　店内を見渡す。カイルが着ていたようなフード付きのマントが目に入った。物理攻撃の衝撃を少しだが緩和でき、毒の浸透も防いでくれる優れものだ。リーズは迷うことなく商品のマントを羽織り、弓を掴んだ。

「弓など射たら、余計に小竜は興奮するぞ」

「分かってるけど、いざとなったら小竜を引き寄せるのに必要だわ」

「リーズ、そこまでする必要はない。危険だ」

「でも、カイルを受け入れてしまったのは私よ。他の避難してきた人達に何かあったら、罪悪感で押しつぶされそうだもの。私に出来ることはしなきゃ」

　別に正義感で動いているわけじゃない。自分が後で責められたくないだけ。ただの小心者なのだ。

　ジルは眉間に皺を寄せたまま、こちらを見ている。まるで怒っているような表情に、思わず気圧された。美人が怒ると怖いって本当かもしれない。

「分かった。少し待て」

「待てって、何か案があるの？」

「今から魔法薬を調合するから、リーズは小竜の様子を見張ってくれ。間に合わないようなら逃げる」

　ジルが店の棚から手際よく材料を取り出し始めた。

　リーズは窓から小竜の姿を探した。地上に降りていて、ゆっくり道なりに進んできている。まだ距離はあるが、いつかはこの店の前まで来るということだ。カイルを追いかけてきたが、姿が見えなくなって戸惑っている分、進みが遅くなっているのだろう。

　小竜が苛立たしそうに長い尻尾を地面に打ち付ける。道に敷かれたレンガが飛び上がり砂埃が立ち上った。飛び散ったレンガが建物の窓ガラスを割っている。

　あの調子で尻尾を動かされたら、道沿いの建物は壊されてしまう。もちろん、この店だって例外じゃない。

「あっ！」

　向かいの建物の出窓の下に、おばあさんが頭を抱えて座り込んでいた。恐怖で足がすくんでいるのか、もしくは足が悪いのかもしれない。

「ジル、外のおばあさんを連れてくるわ」

　今ならまだ距離がある。店に引っ張ってくる猶予はあるはずだ。そう思い、リーズはマントのフードを被って、店の外へと出た。途端に襲い来る強風にたたらを踏みながら、何とかおばあさんのところへ道を横断しようとする。

　すると、耳に突き刺さるような小竜の鳴き声がしたかと思うと、頭上に影が出来た。一拍遅れて、強い風に煽られる。

　冷や汗が背中をつたった。顔を上げたくはない。怖いから。でも、上げないわけにもいかない。危ないから。

　リーズは決死の思いで顔を上げる。すると予想の通り、小竜がリーズの頭上にいた。小竜は飛んで一気にここまで来たようだ。

　小竜の怒りに染まった目がリーズを捉えた。まるでリーズが目的のような小竜の行動に、なんでだと泣きたくなる。小竜はカイルを追ってきたはずなのに。

「まさか、このマント？」

　似たようなマントをカイルもまとっていた。彼が小竜に近づいたときにフードをかぶっていたとしたら、今のリーズと同じような見た目になっていただろう。

「う、うそでしょ」

　このままではカイルの代わりに自分が小竜に襲われる。

　そう理解した瞬間、リーズは弓を構えた。

「当たるな、ぎりぎりを狙え」

　リーズは小竜の顔をかするぐらいの軌道で弓を射た。すると案の定、小バエを嫌がるような仕草で小竜が頭を少しそらした。その瞬間に、おばあさんから離れた建物へとへばりつく。

「お願い、お願い、どうか気付かないで」

　小竜はきょろきょろと視線を動かしている。明らかにリーズを探していた。いや、正確にはカイルなのだけれど。

　すると、ジルが店から出てきた。小竜を警戒するでもなく、堂々と歩いて近寄っていく。

　何でそんな無防備なのだ。死角から忍び寄るとかしてよと叫びたかったが、今声を出すわけにもいかずに歯ぎしりしながら我慢する。

「小竜よ、これで落ち着いてくれ」

　ジルは小瓶を小竜の足下に投げた。地面に落ちる衝撃で瓶は割れ、煙がもくもくと立ち上る。

　すると、小竜の息遣いが見る見るうちに落ち着いて行くではないか。一分ほど見守り続けていると、小竜は地面に座り込み口を開けて大きなあくびをしだした。

「リーズ、もう近づいても大丈夫だ」

　ジルが声をかけてきたので、怖々とだがジルの元へと歩いて行く。

「何をしたの？」

「強力な鎮静作用のある魔法薬をぶちまけた」

「でも、私達は平気だけど」

「人間には作用しないように魔力で調整したからな。褒めてくれ」

「すご……さすがジルね。ありがとう。助かった――――カイル、何してるの！」

　ジルの要求に応えようと、彼の頭へと手を伸ばしたとき、ふいに店からカイルが出てきたのだ。しかも手には売り物のはずの魔法銃が握られている。魔力を持つものだったら、魔力がある限り無限で撃てるという武器だ。リーズの店の中で一二を争うほどの高値がついているその銃を、カイルは勝手に使おうとしていた。

「俺が、倒すんだ」

　カイルは腐っても魔力を有する人だ。だから、魔法銃も発砲出来てしまう。カイルは小竜へ向けて銃を構えてしまった。

　せっかく小竜は落ち着いたというのに。魔銃が当たったら痛みで再び暴れ出すのが分からないのか。少し考えたら分かることだろうに。

「カイル、銃を下ろして」

　リーズが叫びながら駆け寄ろうとするも、カイルは銃に魔力を満たし始めた。銃口の先がにわかに光り出し、魔力が弾丸の形を成していく。

　リーズが止めるまえに、容赦なく銃の発砲音が響いた。本来なら発射された弾丸は速すぎて見えるはずがない。だが、極限状態のリーズにははっきりと弾丸の軌跡が見えた。まっすぐに進む弾丸は小竜の胸元にめがけて飛んでいく。

　威力の弱い魔法銃なら、小竜の硬い鱗のような皮膚を傷付けることはない。だが、リーズが仕入れた自慢の魔法銃は最新の性能を誇り、威力は小型ながら強力なものだ。普段であれば売りとなるその性能も、今ばかりは恨めしい。あの魔法銃ならば小竜を殺すことは無理でも、皮膚に傷をつけるくらいの威力はある。

「お願い、避けて」

　祈りも虚しく、魔法薬で無防備に脱力している小竜は弾丸に気付く気配はない。もう、駄目だとリーズは目を瞑った。

　だが、数秒経っても、小竜が暴れだす気配はない。

　恐る恐る瞼を開けると、小竜は先ほどと変わらぬ様子でリラックスしていた。だが、小竜の足下に誰かが倒れている――――ジルだ。