君之青果 ( きみのせいか )

第8話 決裂

「…フガッ」

俺とレイレは、備え付けられたウォーターサーバーの横に屈んでいた。

レイレは骨折した俺の鼻を癒すため、水で濡らしたタオルを当ててくれている。

「はい、口呼吸を意識して。冷やした方がいいのはわかるけど、常温の水で冷えるかどうか…」

レイレのおかげで、鼻血は徐々に止まりつつあった。

彼女がこうした応急処置に慣れているのは、これまでの経験からなのかもしれない。

「でさ、さっきの話、どういうこと？いきなり過ぎてびっくりしたんだけど。」

レイレは困惑気味に尋ねてきた。

当然の反応だろう。

俺自身も、ミハイルに殴られた直後の混乱の中で即行動を起こしたのだから。

「勝手に動いて悪かった。でも、状況を丸く収めるためには、これしかないと思ったんだ。全部説明するから。」

そこから約一時間後

「現場では、重大な事態が発生しています。複数名の武装した犯罪者が火葬場に籠城し、施設内に人質をとって立てこもっている模様です。周辺は自動警察により封鎖され、緊張感が高まっています。」

報道陣が集まる中、現場には警察のサイレンやヘリの音、そして集まった野次馬たちの騒ぎが響き渡っていた。

「警察の実働隊が現場に急行しており、交渉が進められているとのことですが、犯人たちの要求や動機についてはまだ明らかにされていません。この事態に関して、新たな情報が入り次第、続報をお伝えします。皆様、周辺地域には近づかないよう…………ってあれ！見てください！」

火葬場の入り口から、複数の人間が顔を出した。

いや、正確には顔を出しているのではなく、紙袋を被った人質たちが手を繋ぎ、列を作って外へ出てきたのだ。

「今！人質らしき人物が解放されました！犯人らは警察の説得に応じたようです！」

しかし、その実、人質たちは結束バンドで繋がれており、盾を持った警察が保護しようと近づくと、レイレが人質の間から銃を放った。

ダダダダッと銃弾があたりに放たれ、警官たちの足を止める。

「各班、据銃止め！人質に銃を向けるな！」

その命令を皮切りに、警察は銃を下ろした。

盾とライフルを携えた重装備の部隊が辺りを囲むが、人質への誤射を恐れ、撃たない。

というか、撃てない。

「はい、離れて離れてー」

レイレの声が響き渡り、警官たちは盾を構えながら、後退した。

周囲には既に煙幕が漂い、視界が悪化している。

レイレの後ろで煙を放つバックを背負ったダカライが、スモークグレネードをあたりに撒いていた。

「こちらスナイパー、煙幕で操縦士の視界が不良。撤退する。」

ヘリの狙撃犯は撤退を余儀なくされた。

レイレが飛び去るヘリを見つけ、人質たちに指示を飛ばす。

「全体進め！大丈夫！天下の警察様は民間人を傷つけたりしない！」

人質たちは恐る恐るだが、指示に従いながらゆっくりと進み始める。

レイレとダカライは人質に囲まれた中に位置し、棺を台車に乗せて進行する。

「どうする？ 街に出ちゃう？」

レイレは焦りながらダカライに尋ねた。

「そのつもりだ。しかし、警察も黙ってはいないだろう。」

ダカライの予感は的中し、行く手を塞ぐように警察のバンが立ちはだかった。

「邪魔だなぁ。」

レイレは冷静に銃を構え、バンに向かって発砲した。

銃弾がバンに当たると、そのフレームが一部腐食し、崩れ始める。

そこでカチッという音が鳴る。

レイレのライフルが弾切れを知らせた。

「やば…弾少なすぎ…。」

レイレは焦りを隠せなかった。

「俺も弾倉は残り一つだ。この陣形のまま進み続けよう…」

その時、煙を切り裂くように、空中から陣形の中へ、一つの影が落ちてきた。

それは刀を持った若い女性で、冷徹な眼差しを浮かべていた。

黒髪が風に揺れ、彼女の周りだけが異様に澄んで見える。

あたりの警官は煙の中で、彼女を見つけ、歓声を上げた。

「あそこにいるの、”署長”か！？」

「さっすが！人間兵器の"フードー署長”が居れば、怖いものなしだぜ！」

「風堂フードートーコッ！？」

レイレがその名を叫んだ瞬間、彼女は驚くべき速さで接近し、レイレのライフルを一瞬で二つに切り裂いた。

「応援に来たけど…存外、大したことはないわね。」

トーコはレイレの首元に刃を向ける。

彼女の冷ややかな言葉に、レイレは立ちすくんだ。

ダカライがすかさず銃を向けようとする。

「刀を下ろせ！ さもなくば撃つぞ。」

「…貴方、人の真似事が上手いのね。今まで気づかなかった。」

彼女の動きはそれより速く、ダカライの首を一太刀で斬り落とした。

「ダカライッ！！」

レイレの叫びが虚しく響く中、ダカライの首は地面に転がり落ち、胴体は力を失って倒れた。

その断面は、まるで機械のような内部構造が露出していた。

「クソッ！」

レイレは怒りに震えながらも、トーコに向けて拳銃を構えた。

しかし、彼女はそれを一瞬で奪い取り、トリガーにかけられたレイレの指を折った。

「落ち着いて。アレはただの機械。あなた勘違いしてたのよ。」

「機械か人かは関係ない！ 仲間だった！」

レイレはそう言い返しながら、痛みに顔を歪めた。

トーコが人質の拘束を解くと、陣形は一気に崩れ、煙の中から警察部隊が押し寄せてくる。

レイレはその場で捕らえられ、手錠をかけられた。

「…」

レイレは何も言わない。

トーコは棺の蓋を刀で斬り落とし、その中身を確認する。

中にあったものを摘まむ彼女の手には、血塗られた一粒のマイクロチップが握られていた。

「やられた…」

「アンタが間抜けだからよ。」

レイレは悔しさと哀しさを滲ませた表情で、トーコを睨みつけた。