桃色バスケット〜放物線の向こうに君を見ていた〜

第101話 あの日のこと

「どこか一緒に行ったとか？」

「水族館に行きました！」

　私が口にした途端、お母さんの顔が強張（こわば）る。そして、続けざまに思い出したことを私が言うと、

「あと……そのとき、自転車と接触しそうになった子供を助けて、すぐに頭を抱えて痛たがってました」

　お母さんの動揺は隠しきれない。

　手を口元に当てて、慌てたように視線を彷徨わせている。

　そのときだ。

「そう……ありがとう」

　と、お母さんは呟くように言葉を残したと思ったら、急にタクシーを捕まえようと手を上げている。

「えっ⁈　どこ行くんですかっ？」

　問いかけると、お母さんはタクシーのドアに手をかけたまま振り返り、息を整えるように小さく吸い込んでから「きっと純は、あそこにいる」と言って中に乗り込んだ。

　——もう、理由も説明も何もできなかった。

　気がつくと、私はその言葉を聞いた瞬間に、「待ってください！　私も一緒に連れてってください！」と言ってタクシーに乗り込んでいた。

　車内では、ずいぶんと沈黙が続いていた。

　半ば強引に来てしまったけど……

　大丈夫だったのかな……。

　隣に座るお母さんの様子をちらりと伺いながら、私は内心でため息をついていた。

　もし、鳴海君と会えたとしても、私がいたら気まずいのでは？　そう、いまさらながらだけど思い始めていた。

　でも、ふと鳴海君のお母さんが口を開いた。

「来てくれてありがとう。きっと、純に会ったとしても、私だけじゃどうすることもできない気がするから」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。お母さんの表情にも、先ほどまでの焦燥感が薄れたように見える。

　少し経ったところで、何かを思い出したようにお母さんが顔を上げる。

「あら、ごめんなさい。そういえば、お腹空いてるんじゃない？」

　そう言いながらバッグに手を伸ばし、取り出したのは袋に入ったパンだった。

「これ、よかったら食べて」

　丁寧に差し出されるその手に、思わず受け取ってしまう。

「ありがとうございます。いただきますっ」

　——お腹が空いていたことを、すっかり忘れていた。

　ひと口かじると、クリームパンの甘い香りがふんわりと鼻をくすぐった。食べながら、思わずお母さんを見上げてしまう。

「これ、このパンって……？」

「そう。純が買ってきてくれたの」

　お母さんの優しそうな顔が見えて、鳴海君のおばあちゃんに会ったときと同じことを思った。微笑みが、そっくりだ。

「あの子がバイトをするなんてね……」

　今度は、ちょっとだけ感慨深げに目を細めているようにも映る。

「……一之瀬さん。きっとあなたのおかげね」

「私のおかげ……ですか？」

　不意の言葉に戸惑いながら訊ねると、お母さんは静かに微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。

「あ、それとこれも。よかったら飲んで」

　そう言って渡されたのは、紙パックの牛乳だった。

　手にした瞬間に、滝本君のおばあちゃんの顔が思い浮かんだ。

　あのひとは……どれだけ鳴海君を大きくしたいのだろう。

　そんなことを思いつつ、私は牛乳を飲んだ。

　……それと、この車は一体、どこへ向かっているのだろうか。