桃色バスケット〜放物線の向こうに君を見ていた〜

第100話 もしものこと

「鳴海君に何かあったんですか！」

　思わず駆け寄って声を張り上げてしまった。

　お母さんは、私の制服をじっと見てから、息を整える間もなく話し始めた。

「あなた……一之瀬さん？　純と同じ学校……どうりで純が……」

　何かを言いかけて、言葉が途切れる。その掠れた声と焦った表情に、不安がさらに膨らむ。

「——鳴海君は⁈」

　訊（たず）ねても、まともな答えが返ってこない。お母さんは、ただ震える声で訴えかけるように言葉をつなぐ。

「あの子……携帯電話も置いて、どこかへ行ってしまったの。そこら中探し回ったんだけど、どこにも見当たらなくてっ」

　聞いた瞬間、息が詰まるような感覚がした。何がどうなっているのか、全然わからない。ただ、普通じゃない状況だということだけはわかる。

「……私も一緒に探します！」

　自分でも驚くくらい早く声が出ていた。

　お母さんとＬＩＮＥを交換し、急いで周辺を見渡す。

　まだ状況は飲み込めないけど、考えるよりも動かなくちゃ——

　鳴海君、どこにいるの——心の中で強く願いながら、私は走り出した。

「——一之瀬さん！」

　駅前のロータリーで、息を切らせた鳴海君のお母さんと合流した。

「鳴海君はいましたかっ？」

　訊くと、お母さんは首を振り、苦しげな表情を浮かべながら答えた。

「いなかった。だからさっき交番で事情を話してきたわ」

　交番……。それほどまでに大ごとなのだろうか。胸にざわりとした不安は広がるけど、「鳴海君、家に戻ってたりしませんか？」と、思わず口にすると、お母さんは少し肩を震わせながら、毅然（きぜん）と首を振った。

「それはない。家には置き手紙があるから、もし純が家に戻ったら、絶対に連絡を入れるはずだから……」

　言うけど、まだお母さんは、そわそわした様子だ。

「とりあえず、少し落ち着きましょう」

　そう考え、思い切って提案をしてみるけど、そんな言葉は、強い口調で一蹴される。

「そんな悠長なことを言ってる時間なんてないわ！　もし純に、もしものことが何かあったら……」

　お母さんは何か、最悪の事態を想定しているのか、目が一瞬濡れたように見えた。

「一之瀬さん？」

　不意に名前を呼ばれ、我に返る。お母さんが真剣な顔でこちらを見ている。

「最近、純に何か変わったことはなかった？」

　……変わったこと。

　記憶をたどるように、あのことが思い浮かんできたところで、続けて質問が飛んできた。