桃色バスケット〜放物線の向こうに君を見ていた〜

第86話 がんばれ、私

　彼女はさっきまでの様子とは打って変わって、真面目な眼差しで体育館の中を見つめている。

「私、子供の頃からずっと夢中になれることがなくって……」

　噛み締めるように言葉を続けたあと、こちらを見て無理に笑顔を作る。

　その笑顔に、どこか引っかかるものを感じ、何となく、共感できるような気がして、俺の口は自然と動いていた。

「大丈夫、俺も同じだから」

　でも、すぐに思った。

　いや、同じじゃない。目の前の彼女は、きっと毎日、自分ではない誰かを応援しながら、その純心な笑顔で前を向いている姿が容易に想像できた。俺とは違う。

「大丈夫。俺なんか、自分が泳いでることにすら気づいてない。そこが海なのかもわからないし。……ただ、何となく浮いてるだけ」

　思わず出た言葉だったが、彼女は、ぽかんとした表情を向け、目を丸くしたあとに、ふっと肩を揺らして笑った。

「鳴海さんって……おかしな人ですねっ」

　そう言いながら、突然手を前に突き出してグータッチの構えをする。

「ラブパワー、お裾分けしてくださいっ」

　仕方なく拳を合わせたその瞬間だった。不意にもう一つの拳がどこからか滑り込むように加わった。それと、眩しさの中に人懐（ひとなつ）こい声が。

「俺にもお裾分けしてください」

　何だったんだ？　あいつは。

　その場を後にして考える。

　——あいつは、たしか……一年の、背番号十二番。

＊

　チーム内の紅白戦。

　私は控え組のＢチーム。レギュラー組のＡチームには、結衣と沙織んがいる。Ｂだけど——今日の私は調子がよかった。

　コーナーから放った３ポイントシュートが、リングに吸い込まれるように決まる。続けてもう一本、さらにもう一本——

　気づけば、六本連続で決めていた。

「痺れるぅ～」

　と、相手チームなのに、沙織んが私の背中を軽く叩いていき、結衣も「ナイス、桃っ！」と笑って近づいてきた。

　すると、

「ほらーっ。紅白戦だからって気を抜かないよー」

　コーチの声が響き、手を叩く音とともに緩んでいた空気が一気に引き締まる。

　皆んなの表情にも緊張感が戻り、再びゲームに集中する。

　練習が終わると、コーチに呼ばれた。

「あ、皆んな、先帰ってて」

　そう言い残して、私はコーチの元へと向かった。

　二人きりになった体育館で、コーチが私を見つめる。

「コンディション良さそうね？」

「はいっ！」

　と、力強く答えると、コーチの視線が真っ直ぐ向けられ、淡々とした言葉が届く。

「明日は、期待してるから。そのつもりで」

　一人で帰る道を歩きながら、足取りは自然と軽くなっていた。うっすらと残る夕焼けが、今日の自分をちょっとだけ誇らしく包み込んでいる気がした。

　——いける、きっといける。

　スランプに陥（おちい）る前の、ベストだった感覚に近い。

　何度も打ち込んだボールが、リングを通る瞬間の高揚感。紅白戦で決めたシュートの感触が、まだ指先に残っている。

　静かな街並みの中で、握りしめるように心の中で呟いた。

　——がんばれ、私っ。